Гаррет выдал или растрепала Айза? Уже неважно. Пора это заканчивать.
Короткой дорогой их провели к храму, заставив пройти не по парадным ступеням — слава богам! — а через короткий полутёмный наклонный проход в скале напрямую наверх.
Вальдер ненадолго прикрыл глаза, привыкая к свету, разлитому вокруг. Они оказались в небольшой комнате храма на самом верху: снизу доносились голоса гостей, тихая переливчатая музыка флейт; гонг замолчал.
В этой комнате был только светлый ковёр во весь пол, каменные лики Четырёх богов на фронтальной стене и небольшие окна, выходящие на восток — за ними виднелась терраса с высокими колоннами. Здесь было место для молитв, но Вальдер не ходил сюда прежде.
— Ваше величество, — заговорил Вальдер, встречаясь лицом к лицу с самим императором, стоящим под ликами богов.
Неподалёку за его плечом замерла Арнеина, уже успевшая стать законной супругой императора. В парадном одеянии дарханов — летящем, многослойном, светлом с золотом, под цвет золотистых волос, серьёзная, чуть отстраненная. Показавшаяся сейчас взрослее, чем он видел её прежде.
На что похожа эта сцена, если учесть, что их обнаружили вместе, а Айдан — предательница, ударившая императора ножом в спину? Та, которую давно положено казнить.
Сиркх медленно кивнул ему и прошёл вперед к Айдан, что замерла сбоку от Вальдера. Шаги императора были легки и бесшумны. Сколько же времени они разговаривали в архиве — или император прервал обряд, когда узнал, что его бывшая ученица здесь и жаждёт снова его смерти?
Айдан отступила на шаг, глядя в глаза Сиркху.
— Я знал, что ты не уйдешь из города, — заговорил Сиркх.
— Ты сделал всё, чтобы это стало для меня единственным местом, — свела она брови и заговорила, едва сдерживая эмоции: — Приковал меня здесь своей волей и своим выбором. И я должна буду остаться здесь навсегда, Самуэль Давн. Город богов — моя кара, моя судьба и моя темница. Из-за тебя.
Айдан приподняла голову, и Вальдер видел, как её глаза были сухи — ни слезинки. Всё выплакала при нём или страх императора лишает и этого?
Парадоксально хотелось заступиться за предательницу, чью жизнь Сиркх и впрямь поломал. Воля и мощь императора подавляли — и в этой небольшой комнате его магический дар давил и вызывал оторопь и дрожь. Казалось, только Арнеина смогла привыкнуть и выносить это стойко, не дрогнув и не отводя взгляд.
— Твой дух невероятно силен.
Айдан только молча и медленно помотала головой, не соглашаясь с императором. Казалось, теперь она загнана в угол. Бежать больше некуда.
— Ты убил моих родителей.
— Это был их выбор уйти. Они наказали позаботиться о тебе, Айдан, потому что девочки с таким даром, как у тебя, рождаются раз в столетие.
Арнеина вздрогнула на словах про убийство родителей, и Вальдер осознал, что эта юная девушка ещё ничего не знает о том, кого выбрала себе в мужья. Дарханы умеют выпотрошить душу и вывернуть каждого наизнанку. И в этом можно как победить… так и сойти с ума.
С императором выживет сильнейшая. Хотелось разглядеть в чертах гордой северной княжны эту стальную твёрдость, но пока она походила на ту, которая растворится над напором силы Сиркха. Не сможет удержать такую мощь.
А Айдан — смогла бы?
Удержать свои границы и удержать самого императора на этой земле?
Но она ответила сама:
— А что, если я не хотела⁈.. Не хотела иметь такой дар, не хотела всё это чувствовать, слышать, испытывать? Не хотела умирать от горя, оплакивая свое одиночество, не хотела искать защиты в каждом встречном, когда Сеттеръянг жестоко, очень жестоко встретил меня и заставил забыть обо всём, что я знала и во что верила.
— Айдан, — веско сказал только слово Сиркх, и она замерла.
— Убей меня… — прошептала она. — Убей так же, как их. Как моего дядю. Как всех, кого я знала и любила. Я не справилась с этой силой. Слышишь⁈ Не справилась…
Айдан отступила на шаг ближе к Вальдеру, словно и в нём искала защиты, и император взглянул на него: серьёзно и по-новому.
— Думал, вы уничтожите друг друга… Такой сильный всплеск магии, что это мало кто может выдержать. — Сиркх окинул взглядом их обоих, и в его светлых глазах мелькали отголоски магических сил, способных подчинить себе весь город. — Что же, Вальдер, ты смог добраться до её сердца. Айдан должна быть благодарна тебе за это.
— А ты, Сиркх? — Вальдер спросил прямо.
Император со смешком кивнул, снова выглядевший, как обычный человек, как тот Самуэль, которого Вальдер знал прежде и с которым сходился в поединке один на один.