— Я благодарен тебе за спасение жизни. — Он поклонился. — За то, что взял удар на себя.
Айдан отошла ещё на шаг и невольно коснулась спиной груди Вальдера, стоящего за ней.
— Для тебя все наши трагедии — игра. Ты не человек, Самуэль.
— Это правда, — кивнул Сиркх. — Куда меньше человек, чем думают многие. Я не тот человек, который будет поддаваться страстям, потому что это всё я прожил в прежних жизнях. Здесь я теперь для большего.
— Я знаю, что будет дальше, — проронила Айдан. — Ты не остановишься на малом. Будет новая кровь. И власть твоя и свет твой — для одаренных, а что будет с остальными?
Арнеина впервые за разговор вышла вперёд.
— Я позабочусь об этом.
Принцесса Нимбора по-прежнему казалась слишком хрупкой, но Вальдер впервые посмотрел на неё по-новому — с любопытством. Может быть, он недооценивал и её.
Айдан снова помотала головой.
— Он уничтожит и тебя. Я не знаю, существует ли сила, способная теперь остановить. Теперь — тем более. Самуэль, ты должен вспомнить о том, с чего всё начиналось…
— Я помню. И ни на шаг не отступил от своей веры. Прошёл по заповедям каждого из Четырёх богов, и каждый из них откликнулся мне. Ты знаешь, это так.
— Но здесь не боги — здесь живые люди!
— Именно поэтому мы здесь. Живые. Чтобы жить. Чтобы ошибаться. Чтобы получать свой опыт. Чтобы расти. Или проигрывать и оступаться и начинать всё сначала. Именно в этом весь смысл.
— Ты тоже ошибаешься…
— Я всё же живой, — улыбнулся Сиркх.
— Столько лет я готова была служить тебе. Но ты всё разрушил и уничтожил, стёр в прах. Ты уничтожил всё, что было мне дорого, всех близких. И меня саму — тоже.
Айдан в порыве отчаяния нащупала руку Вальдера и сжала, будто пыталась прикрыться им, как щитом, от несправедливости императора, от всей жестокости, что ей пришлось пережить.
— Это был твой выбор, Айдан, — серьёзно взглянул Сиркх.
— Я была так глупа…
— Твоя сила тянулась к другой, столь же мощной. Я понимаю тебя как никто, сам был таким же и на твоём месте поступал бы точно так же. Тебе было бы мало простой жизни, тебе надо было больше — и ты получила всё, о чём просила твоя душа.
Вальдер выдохнул на этих словах императора. Вот в чём с Айдан они точно похожи — так это в безотчетном стремлении получить больше, ещё, даже тогда, когда силы на исходе и ты подыхаешь, не справляясь.
— Если бы я могла изменить своё прошлое — я бы никогда не…
— Не легла первая в мою постель?
Айдан так вцепилась в его руку, что едва не сломала кости.
Сиркх говорил просто и прямо и сейчас вдруг напомнил Вальдеру и Эльханана, и даже самого верхновного бога, старшего из Четырёх, на аудиенцию к которому они все сейчас попали. Его ничуть не смущало, что они не одни, что все собравшиеся в этом маленьком зале связаны друг с другом сложной паутиной, нитями судьбы — но перед богами все равны.
Не оставалось тайн и полуправды: Айдан сама пришла к Самуэлю и сама выбрала посвятить ему свою жизнь.
— Ты чудовище…
— Мне жаль, Айдан. Но ты должна остановиться. Эта игра закончена.
Выпустив руку Вальдера, Айдан соскользнула на пол, опустилась на колени, сохраняя прямой спину. Приподняла голову, глядя на императора снизу вверх, и Вальдер с холодом в душе понял, что значат последние слова Сиркха.
Он лишит её жизни так же, как прилюдно казнил её дядю на втором испытании своего отбора невест. То испытание Айдан прошла с честью — подтвердив казнь последнего родного человека, но теперь… У неё больше не оставалось сил. Как будто, выбрав иную дорогу, она завела себя в тупик.
Сердце сжалось и захотелось вдруг подхватить её на руки и закрыть собой. Снова сверкнёт молния? Или в этот раз Сиркх вздумает закончить всё тихо и бесшумно, хороня свои скелеты в шкафу так, чтобы никто не узнал.
Император вытянул руку и соединил пальцы, шепча на даори. Вальдер опустился к Айдан, ещё пытаясь закрыть её от беспощадной воли богов. Да, она ошибалась. Но даже у неё есть ещё время! Его ладони прошлись по её рукам, по нежной гладкой коже, которой он касался в порыве страсти.
Он вдохнул запах её волос — сладкий и дурманящий, похожий на карамель. Сладость и холод соединялись в ней в пьянящеё зелье, и вкус её губ, и бархатистость кожи, и даже то, как она говорит и стонет его имя — всё это заставляло идти как охотнику за запах добычи. Добычи, которая может обернуться демоном и сжечь в своем пламени.
Неужели он ещё не прошёл всё, что должен был?..
Или сейчас и будет итог?
— Сиркх, — раздалось тихое, но властное.