Вернувшись наконец к своим, Вальдер с удовольствием убедился, как развернули и остановили обозы, очерчивая линию лагеря, успели расседлать и накормить лошадей, зачистили место под костры.
Тихо перекрикивались солдаты. Под руководством Гаррета и ещё пары сержантов быстро и ловко растягивали походные шатры, хоть и не переставали переругиваться.
— Поднимай! Выше, кому говорю! А ну держи, а то я те щас…
— Да ты сам держи, а ну, клянусь богам, наваляю! Что б у тебя руки отсохли!
— Едрёна вошь! — раздался чей-то громкий вопль, когда что-то хрустнуло.
— А ну, взялись! Раз, два!
Лагерь ставили на время, не штабной, на несколько месяцев, а по расчетам недели на две-три. Но всё равно усилили несущие опоры, а в шатёр для капитана притащили пару сундуков и большой походный стол.
Потянуло дымом, солнце скрылось за вершинами города. Далеко гудел гонг. Часть императорской армии находилась в Сеттеръянге, продолжая контролировать священный город. По словам майора де Варрена там сейчас тихо и только где-то бродят отряды мятежников. Сколько их в самом деле? Могут ли они захватить город? Есть ли в их рядах маги стихий и хорошее вооружение?
Предстоит выяснить совсем скоро.
Вальдер вдыхал прохладу вечера и не торопился скрыться под навесом. Наоборот, уселся на большой камень у костра под первыми проступившими звёздами, взял жестяную чашку и подставил под флягу с крепким грогом, которую протянул рядовой Андре. Пиратский напиток, однако в походах заходил на ура.
Темнело. От запаха подпаленного на огне мяса приятно свело желудок, и во рту скопилась слюна — на корабле кормят как всегда паршиво. Хотелось растянуться на грубо сколоченной постели, но прежде насладиться минутным покоем и предвкушением.
Вальдер усмехнулся тому, как остро чувствует себя живым именно здесь — далеко от городов и пафоса императорских дворцов, званых вечеров с вычурными выражениями, бесконечных бумаг и рапортов. Чистая, злая энергия бежала по венам от предвкушения сражений и силы, объединяющей его солдат в единый мощный кулак.
— Командир… Так каков план?
В круг рядом уселись Гаррет, Андре и еще двое сержантов, командующих отделениями с лучшими разведчиками. Взгляды их были тверды и уверены: они все прошли с Вальдером уже не один год, и теперь, когда магов призвал к себе сам император, чувствовали особую гордость за командира, получившего заслуженное признание.
— Теперь, кажется, задача прям для нас, — хмыкнул Вальдер, вытянув вперёд ноги и оперевшись на нагретом солнцем камне на ладони. — Император не желает гражданской войны. Надо отыскать мятежников, что еще бродят где-то здесь, — он окинул взглядом пустынный, на первый взгляд, пейзаж. — И приструнить всех, кто хочет ему противостоять.
— Да где ж им здесь прятаться, а? — почесал затылок Дави, чей бритый висок блестел в свете костра, словно начищенный медяк. Его повышение из рядового разведчика произошло стремительно, когда и он признал в себе слабый, но всё же магический дар. — Тишина да покой. А они точно весь город держат?
Вальдер насмешливо цокнул.
— Дарханы просили помощи с запада. Что ж, помощь в нашем лице прибыла. Прочешем эту степь и выясним, насколько майор боится или не зря.
— Брать пленных-то али как? — уточнил Андре, потянувшись к мечу, чтобы его наточить — хотя на экипировку и вооружение после прихода к власти Сиркха жаловаться не приходилось.
Император понимал, что именно армия сейчас помогла ему взойти на трон и захватить близлежащие страны, и именно армия будет держать всех в железных рукавицах.
Андре провел обухом короткого ножа по лезвию, оттачивая острие. Он был парень дерзкий и резкий, зато успешно мог притворяться деревенским увальнем, когда того требовала задача. Но Вальдер знал, как быстро тот мог перемениться в лице и как стремительно напасть. Андре был из тех, кто вместе с ним прошёл и Юг — и теперь Вальдер чувствовал, как их всех сплотила та общая тайна, которую они постигли на Корсакийских островах.
У него там был свой урок, но как будто каждый, кто вместе с ним прикоснулся к южным землям, впитал от чёрной земли и гари пожара свою мудрость — это чувствовалось между строк, в многозначительном молчании после, в котором почтение перед чужими традициями смешалось с уважением к небывалому отпору и отчаянности южан. Несмотря на все издёвки над смуглолицыми и смешки между собой, парни явственно притихли с тех пор, как Вальдер принял решение оставить плантацию и не эскалировать конфликт до нового кровопролития.