Потому что то, что чувствуют они оба, не может быть ложью. Он сам дал это понять, когда позволил прикоснуться к себе. Когда встал перед ней на колени. Этот образ — мягкий свет по плечам и его волосам, темно-синий взгляд, впервые направленный на нее снизу вверх, сведенные брови, буря чувств на обычно его вырубленном из скалы лице — ей больше не забыть никогда.
Император медленно отнял руки от её плеч, замерев так на несколько мгновений, будто боролся сам с собой. Арнеина всего на один вздох опустила взгляд, но он уже кивнул и развернулся, чтобы покинуть покои.
На какое-то время Сиркх покинул спальную комнату, оставив Арнеину одну — и она, закутавшись в его камзол и чувствуя себя еще более обнаженной, чем прежде, забралась на постель.
Казалось, прошло не меньше века в его постели. Одеяло и постельное белье головокружительно пахло его кожей, и Арнеина погрузилась в него и накрылась и сомкнула веки, позволяя себе раствориться в этом мгновении тишины и покоя. Как будто её резко вырвали из штормового северного моря и поместили в мягкий теплый кокон, где жизнь замерла в безмолвном мгновении. Тишина. Покой. Вечность… Любовь, что бежит от пяток до кончиков волос, что согревает каждую пядь её тела, что, казалось, светиться сквозь кожу и распространяет это яркое сияние на всю комнату.
Когда в дверь постучали, Арнеина вздрогнула и села на постели, запахнув туже камзол: никакой другой одежды под рукой у неё так и не оказалось. Она усмехнулась. И это точно не Сиркх — он бы точно не стал стучать.
— Позвольте войти? — раздался женский голос.
— Войдите, — Арнеина выпрямилась, снова приняв обычную царственную осанку.
— Его величество император приказал передать вам одежду, — в комнату вошла светловолосая девушка с множеством тесно заплетенных косичек и открытым лицом.
Она была одета в светлый наряд дарханов и тоже носила на правом плече герб императора, как и его личная гвардия. Кажется, Арнеина видела эту девушку в ближайшем окружении императора и даже на том первом званом обеде, где их всех представляли. В руках дарханка несла пурпурного цвета сверток с одеянием.
Это оказалось свободного кроя платье вроде того, в котором ходили самые влиятельные дарханки — но при этом отделка серебряной вышивкой намекала на её северное происхождение. Арнеина развернула платье и убедилась, что орнамент по краю выреза на груди принадлежит княжеству Нимбор.
Княжество было не просто небольшим местом на карте нынешней новой Империи. Оно издревне считалось одним из самых могущественных независимых провинций, хоть формально и входило в состав Ивварского королевства, но имело собственные законы, автономию, традиции и правителей — хоть и чтило верховенство короля. Немало случалось и столкновений за последние пару веков, но Нимбор неизменно отстаивал свою значимость и влияние.
В отличие от множества других областей, герцогств и префектур, которые полностью попадали под влияние королевской власти и следовали указаниям назначенных королем наместников. Однако теперь вся прошлая политическая карта подлежала пересмотру под влиянием пришедшего ко власти Сиркха во главе с Орденом дарханов. Что будет дальше — одним богам известно. Но теперь и она… будет иметь влияние? Хотелось бы так думать.
Несмотря на богатую историю и могущество, Нимбор испытывал свои сложности, и последнее голодное лето поставило княжество на грани краха: деньги в казне почти закончились, армия требовала много ресурсов на свое содержание, и если бы не внезапный переворот и свержение короля — не долог час, когда могли начаться волнения и беспорядки.
И теперь на плечах Арнеины вся честь её рода и ответственность за людей, которым она предана. По пути в столицу Иввара она не предполагала, что её ждет. Она не знала ничего про императора — кроме тех страшных слухов, которые начали о нём ходить после свержения короля: что он безумец, хоть боги и благоволят ему, наделяя мощью.
Но с самой первой встречи её сердце сделало решающий удар… и начало биться совсем иначе, в другом ритме. Будто через прикосновение к императору она увидела сразу весь божественный замысел и тот свет, что он несет в своем человеческом воплощении.
И вот она здесь, выжила в жестоком отборе невест и чем-то неуловимым привлекла Сиркха так, что он сделал свой окончательный, будоражащий выбор.
— Могу я ещё что-нибудь для вас сделать, госпожа? — поклонилась дарханка с едва уловимым трепетом, не покидая комнату.
Похоже, весть о том, что император назначил Арнеину де Лаурент своей невестой, уже просочилась по всему дворцу, и вскоре ей явно предстоит отвечать на многочисленные заинтересованные взгляды и высказанные вслух поздравления и восхищения. Если Сиркх не предложит ей провести по его примеру несколько суток в полном одиночестве — для успокоения сердца и разума.