Александр Осипович посмотрел на меня сначала удивленно, затем с улыбкой.
— Переправим. Не впервой. В распоряжение оперативной группы, которую вы возглавляете, фронт выделил самолеты ТБ-3. Грузы будем упаковывать в специальную тару и спускать на парашютах… Впрочем, все это вы увидите.
Мы допоздна проговорили в этот вечер, обсуждая план работы на ближайшие дни. Но события развивались непредвиденно.
Рано утром меня, секретаря партбюро и начальников отделов управления продовольственного снабжения фронта пригласил к себе полковник Журин.
Когда все собрались, Леонид Иванович поднялся, подошел к карте:
— Начнем. Работы по подготовке грузов в войска необходимо ускорить. Переправку начнем в ночь на шестнадцатое апреля. Тридцать самолетов будут отправляться с Едровского аэродрома. Первый вылет совершат десять машин. Горючее будет находиться в стокилограммовых бидонах, имеющих мягкую подушку и парашюты. Продовольствие упаковать в специальные эластичные мешки, обложенные деревянными планками. Мешки тоже должны иметь мягкую подушку и парашюты. Место сброса грузов будет обозначено кострами. Все!
Ответив на несколько вопросов, Журин отпустил всех, а меня попросил задержаться.
— Для всех нас, Федор Семенович, доставка продовольствия войскам авиацией — дело новое и очень важное, — сказал он, когда мы остались вдвоем. — Надо его осваивать. Хорошо упаковать груз — значит значительно сократить потери при десантировании. Правильно рассчитать время подъема самолетов в воздух, прибытия их в назначенный район, возвращение, обеспечить, чтобы вся операция была завершена под покровом темноты, — значит сохранить и грузы, и жизнь многих людей. Остро встанет вопрос и обеспечения тарой. Ту, которую отправим первыми рейсами, не вернуть. А надежда на службы снабжения фронта, на их запасы, прямо скажем, мизерная. Так что рассчитывать приходится только на себя: надо пробовать, экспериментировать, пускать в действие подручные материалы. Как видите, подумать есть над чем, а времени на это мало…
Леонид Иванович помолчал, прошелся по кабинету, затем остановился рядом со мной.
— Как дела у вас? Представляете хотя бы в общих чертах, чем будем заниматься?
Я коротко доложил, что успел узнать, с кем познакомился, рассказал о своих впечатлениях. Журин молча слушал, глядя в пол. После моего доклада поднял голову. Глаза его улыбались.
— Для начала очень даже неплохо. Так понимаю — с Осиповым вы подружились, сошлись характерами. Это важно. Человек он славный и специалист отменный.
Выйдя от Журина, сразу же направился на склады, размещенные сравнительно недалеко от аэродрома, в лесу. Там уже были один из начальников отделов и майор Осипов. Я увидел их в окружении бойцов из парашютно-десантной команды, которая занималась упаковкой грузов. Майор, заметив меня, пошел навстречу. Лицо у него довольное, улыбающееся.
— Вот, как говорится, инициатива снизу. Собрал коммунистов, посоветовался, как быть с тарой. И тут же предложение: упаковывать в обычные пеньковые мешки. Допустим, в первый мешок засыпается груз примерно наполовину и туго затягивается веревками. Другой свободно надевается сверху и завязывается, как обычно. Такой груз можно сбрасывать без парашюта. При ударе о землю или о снег, который еще лежит на лесных полянах, первый мешок, естественно, может разорваться, но другой — останется в сохранности. Вот и весь секрет…
Идея мне понравилась. Испытания провели в районе своего аэродрома. Впоследствии этот способ десантирования применялся довольно активно. Правда, собирать сброшенные с самолета мешки было нелегким делом. Некоторые из них глубоко зарывались в снег, и их иногда не находили. К тому же этим способом можно было доставлять лишь продовольствие и вещевое имущество. Горючее же и боеприпасы сбрасывались по-прежнему в специальной таре на парашютах.
Ночь на 16 апреля 1942 года выдалась тихой и темной. Мы с волнением ожидали, когда тяжело загруженные самолеты поднимутся в воздух. Они стояли наготове, ожидая сигнала. Теперь, когда остались позади дни напряженного, выматывающего силы труда, я пытался восстановить в памяти все, что произошло за этот сравнительно короткий срок, вспоминал о встрече с начальником Главного управления продовольственного снабжения Красной Армии Дмитрием Васильевичем Павловым. Этот человек произвел на меня приятное впечатление. Павлов, будучи наркомом торговли РСФСР, провел трудные месяцы в осажденном Ленинграде в качестве уполномоченного Государственного Комитета Обороны, сделал многое для обеспечения города продуктами питания. Когда Павлов прибыл на Едровский аэродром, подготовка к доставке продовольствия по воздуху шла полным ходом. Казалось бы, все до деталей учтено, рассчитано, люди работают с полной отдачей сил и для беспокойства нет оснований. И все же перед тем как пойти на беседу к Павлову, я чувствовал себя, мягко говоря, не совсем уверенно. В какой-то мере сказывались и робость, и собственная неопытность. Но с первой же минуты нашей беседы я понял: Дмитрий Васильевич человек очень обходительный, внимательный и доброжелательный. Он расспрашивал о многом, стараясь, видимо, вникнуть в каждую мелочь. Его интересовало и то, какие продукты мы решили доставить войскам, и как будет организовано десантирование, и как обеспечивается возврат тары, учет доставленных ценностей… Рассказывая обо всем, я так увлекся, что не заметил, как много времени отнял у Павлова. Он, извинившись, прервал меня.