— Это мы понимаем, товарищ полковник, — загудели водители. — Не подведем…
Я попрощался с шоферами и капитаном Бутуком: нужно было за один день успеть побывать в нескольких местах.
На управление продовольственного снабжения нахлынула масса неотложных дел. Прежде всего было необходимо тщательно продумать и организовать предстоящую заготовку сена в прифронтовой полосе. И хотя времени до начала косьбы трав было еще немало, решать проблемы подготовки к ней следовало безотлагательно. Как показывал опыт, малейшее промедление, затяжка с распределением сенокосных участков по армиям и соединениям в зависимости от их расположения могли привести к печальным последствиям. Поэтому я и начальник заготовительного отдела при первой же возможности отправились изучать участки сеяных и естественных трав. Изрядно намотавшись по полям, мы вечером остановились в небольшой деревушке, решив здесь переночевать, чтобы рано утром возвратиться в управление. Настроение у нас обоих было подавленным, и настолько мы были измотаны, что не хотелось даже есть, хотя весь день во рту маковой росинки не было, только бы поскорее лечь спать. Все, что мы увидели на участках, убедило нас, что сенокос будет трудным, доставит нам немало хлопот. Шрамы, нанесенные войной, покрыли землю густой сетью. Всюду, где бы мы ни побывали, трудно было найти ровный, чистый участок поля: воронки от бомб и снарядов, траншеи и окопы, нагромождение сожженной и изуродованной техники и вдобавок ко всему мины, которые нет-нет да попадались саперам.
…В большом рубленом доме нас встретила полная седая женщина. Узнав о том, что мы ищем ночлег, она захлопотала, стала убирать одну из комнат, растопила печь. Скоро на столе задымилась горячая картошка. Хозяйка поставила перед нами большую миску квашеной капусты, блюдо соленых огурцов.
— Хлеба вот только нет. Не обессудьте, — сказала она, смутившись.
— Наш шофер — парень запасливый, — успокоил ее мой спутник. — У него и разживемся.
И верно: сержант принес большую краюху черного хлеба, и все вместе мы сели ужинать.
Не успели мы закончить ужин, как в доме стал собираться народ. Женщины, старики, дети скромно рассаживались на скамейки и молча слушали наш разговор с хозяйкой. Те, кто побойчее, иногда задавали вопросы. Заботило всех одно и то же: положение на фронте, скоро ли кончится война. И ни слова о своей нелегкой судьбе, о лишениях и страданиях, которые пришлось перенести людям во время фашистской оккупации. А ведь нам уже было известно, что гитлеровцы уничтожили многих жителей деревни, не успевших эвакуироваться.
Ночью мы пытаемся уснуть в небольшой, чисто убранной комнате. В окно заглядывает луна. Ее свет падает на лицо начальника отдела, и я замечаю, что он лежит с открытыми глазами. Не спится и мне, хотя и чувствую себя вконец измотавшимся, уже, видно, второй час ворочаюсь с боку на бок. Полковник слышит это и, тяжело вздохнув, говорит:
— Сколько пережить пришлось нашему народу. Наверное, нет такой семьи, которой не коснулась бы война, не принесла бы ей горя. У нашей-то хозяйки три сына. И ни от одного нет вестей: то ли погибли, то ли еще что случилось…
Начальник отдела разбудил меня рано утром — мне показалось, что я только заснул. Он уже был одет, чисто выбрит и снисходительно улыбался, наблюдая, как трудно мне открыть глаза, как неохотно я поднимаюсь и одеваюсь.
Отказавшись от предложенного нам завтрака и горячо поблагодарив хозяйку за гостеприимство, мы тронулись в путь. Полковник всю дорогу вслух размышлял о сложностях предстоящих заготовок, подсчитывал вслух количество необходимого инвентаря.
— А люди? Где мы возьмем столько людей, чтобы за такой короткий срок закончить сенокос? Командующий вряд ли пойдет нам навстречу, — рассуждал он.
— Поживем — увидим, — заметил я, понимая, что делать какие-либо выводы, тревожные или радужные, рановато и что обсуждать эту проблему именно сейчас нет необходимости.
Возвратившись в управление, мы засели за составление плана предстоящих сенозаготовок, определили необходимое количество рабочей силы, инвентаря, намерили участки, расположенные недалеко от железных и автомобильных дорог. После того как все обсудили в управлении, я отправился к командующему фронтом генералу армии И. X. Баграмяну.
Адъютант командующего, хорошо знакомый мне подполковник, узнав о цели моего прибытия, искренне посочувствовал:
— Не вовремя вы приехали. Командующий находится в войсках. Если есть возможность, то подождите. А лучше поговорите с начальником штаба фронта генералом Курасовым — может, он решит ваши вопросы.