Выходит, его дом должен быть в Бирмингеме, где живет его мать.
Вернон ощутил легкое беспокойство, которое всегда испытывал при мысли о матери. Конечно, ей, как и всем матерям, было невозможно что-либо объяснить, и все же он очень любил ее – иное выглядело бы противоестественно. Как она часто повторяла: он – все, что у нее есть.
Внезапно в голове у Вернона ворохнулся маленький бесенок, который неожиданно заявил: «Что за чушь ты болтаешь! У нее есть дом, слуги, которых можно распекать, друзья, с которыми можно сплетничать, родственники, которые живут рядом. Всего этого ей бы недоставало куда больше, нежели тебя. Она тебя любит, но чувствует только облегчение, когда ты возвращаешься в Кембридж, а о тебе и говорить не приходится!»
– Вернон! – послышался резкий голос Джо. – О чем ты задумался? Миссис Левин спрашивает тебя, сдается ли еще в аренду Эбботс-Пуиссантс.
Как хорошо, когда люди спрашивают: «О чем ты задумался?» – это вовсе не означает, что они действительно хотят об этом знать. Всегда можно ответить: «Ни о чем особенном», подобно тому как Вернон в детстве отвечал: «Ни о чем».
Он удовлетворил любопытство миссис Левин, пообещав заодно передать привет матери.
Себастьян проводил их к двери, они попрощались и вышли на лондонскую улицу. Джо с восторгом втянула в себя воздух:
– Как же я люблю Лондон! Знаешь, Вернон, я твердо решила поехать в Лондон учиться. Я поговорю об этом с тетей Майрой. Только я хочу жить одна, а не с тетей Этель.
– Это невозможно, Джо. Девушки не живут одни.
– Почему? Я могу разделить квартиру еще с одной или двумя девушками. Но жить с тетей Этель, которая постоянно будет спрашивать, куда и с кем я иду… Такого я не вынесу. К тому же она ненавидит меня за то, что я суфражистка.
Тетей Этель они из вежливости именовали сестру тети Кэрри, у которой остановились в Лондоне.
– Да, кстати, – спохватилась Джо. – Ты должен кое-что сделать для меня, Вернон.
– Что именно?
– Завтра вечером миссис Картрайт ведет меня на концерт в «Титаник» – в качестве особого одолжения.
– Ну?
– Ну а я не хочу идти – вот и все.
– Ты можешь придумать какой-нибудь предлог.
– Это не так-то легко. Понимаешь, тетя Этель должна думать, что я пошла на концерт. Не желаю, чтобы она допытывалась, где я пропадала.
Вернон присвистнул:
– Ах вот оно что! И куда же ты на самом деле собираешься, Джо? Кто на сей раз?
– Поль Ла Марр, если тебе так хочется знать.
– Этот фанфарон!
– Он не фанфарон. Ты не знаешь, какой он замечательный.
– Чего не знаю, того не знаю. И вообще, не люблю французов.
– Какой ты все-таки ограниченный! А впрочем, какая разница, нравится он тебе или нет? Он хочет повезти меня в деревню, в дом своего друга, где находится один из его шедевров, а ты отлично знаешь, что тетя Этель никогда мне этого не позволит.
– И правильно сделает. Нечего шляться по деревне с таким типом.
– Не будь ослом, Вернон. Неужели тебе не известно, что я в состоянии о себе позаботиться?
– В этом я не сомневаюсь.
– Я не из тех тупоголовых девиц, которые ничего не знают о жизни.
– Не понимаю, при чем тут я.
– При том, что ты пойдешь на концерт.
– Ну уж нет! Ты отлично знаешь, как я отношусь к музыке.
– Пожалуйста, Вернон! Это единственный выход. Если я скажу, что не могу идти, миссис Картрайт позвонит тете Этель и предложит билет одной из ее девочек. А если вместо меня придешь ты, все будет в норме. Я должна встретиться с ней в «Альберт-Холле» и придумаю какое-нибудь объяснение. Она тебя очень любит – куда больше, чем меня.
– Да ведь я не люблю музыку.
– Знаю, но один раз можно потерпеть. Это всего полтора часа.
– Черт возьми, Джо, я не желаю туда идти! – Вернон раздраженно взмахнул руками.
Джо недоуменно уставилась на него:
– У тебя насчет музыки какой-то заскок, Вернон! В жизни не видела человека, который так бы ненавидел ее, как ты. Многих она просто не интересует. Но для меня ты разве не мог бы сделать исключение – я ведь всегда тебя выручаю.
– Ладно, – неохотно согласился Вернон.
Ничего не поделаешь, придется идти. Они с Джо всегда помогали друг другу. В конце концов, речь идет только о полутора часах – почему же ему кажется, что он принял такое важное решение? Лучше об этом не думать – как о визите к дантисту. Вернон заставил себя подумать о другом и усмехнулся. Джо бросила на него резкий взгляд: