Питер Шерстон пришел к Родни и попросил взять его на службу.
— Мама говорила, что вы наверняка мне поможете, сэр.
Славный парень, открытый, улыбчивый, шустрый, всегда готов услужить — более приятный из двух братьев, всегда казалось Джоан.
Родни был рад взять мальчика к себе. Возможно, Питер в какой-то мере сумел бы заменить ему собственного сына, который сбежал на край света, бросив родных.
Со временем Родни и стал смотреть на него как на сына. Питер часто заходил к ним домой и всегда был внимателен к Джоан. Простой, с приятными манерами, но без отцовской угодливости.
И вот однажды Родни вернулся домой взволнованный и огорченный. На все ее расспросы он нетерпеливо отвечал, что все в порядке, в полном порядке. А примерно через неделю упомянул вскользь, что Питер уволился, решил наняться на авиационный завод.
— Ой, Родни, ты же прекрасно к нему относился! И нам обоим он так нравился!
— Да, он славный.
— Так в чем же дело? Ленился?
— Нет-нет, он толковый и отлично ладит с цифрами.
— В отца?
— Да, в отца. Но молодых привлекают всякие новшества… возможность летать и тому подобное.
Джоан его не слушала. Собственный вопрос подсказал догадку. Питер Шерстон ушел слишком внезапно.
— Родни, а ничего плохого не случилось?
— Плохого? Что ты имеешь в виду?
— Я имею в виду… ну, как с его отцом. Рот у него как у Лесли, но глаза бегают точь-в-точь, как у Шерстона. Ой, Родни, я поняла. Он что-то натворил?
— Вышла маленькая неприятность, — медленно проговорил Родни.
— Со счетами? Питер взял деньги?
— Я бы не хотел говорить об этом, Джоан. Пустяки.
— Вороватый, в отца! Все-таки странная вещь наследственность, верно?
— Очень странная. И похоже, срабатывает не в том направлении.
— Ты имеешь в виду, что он мог пойти в Лесли? Но она тоже была не особенно деловая.
— А по-моему, очень даже деловая. Взялась за работу и отлично справилась, — сказал Родни сухо.
— Бедняжка.
— Мне неприятно, что ты ее вечно жалеешь, — с досадой заметил он.
— Но, Родни, с твоей стороны это жестоко. Лесли прожила такую невеселую жизнь.
— Мне не кажется.
— И потом, ее смерть…
— Мне бы не хотелось, чтобы ты обо всем этом рассуждала…
Он отвернулся.
Все боятся рака, подумала Джоан. Избегают этого слова. Называют как-то иначе — злокачественное образование, серьезная операция, неизлечимое заболевание, что-то внутреннее. Даже Родни не любит упоминать об этой болезни. Потому что, кто знает — каждый двенадцатый, кажется так? — умирает от рака. Причем недуг часто поражает самых здоровых людей. Тех, кто никогда ничем не болел.
Джоан вспомнила тот день, когда она узнала новость от миссис Ламберт на Маркет-сквер.
…Вы слышали, моя милая? Бедная миссис Шерстон!
— А что с ней?
— Умерла! — Со смаком. А потом, понизив голос: — Я думаю, что-то внутреннее… Операция была бесполезна… Ее мучили жесточайшие боли, я слыхала. Но держалась мужественно. За две недели до конца еще работала, но потом ее были просто вынуждены держать на морфии. Жена моего племянника встретила ее всего шесть недель тому назад. Вид у несчастной женщины был совершенно больной, худа, точно палка, но в остальном такая же, как всегда: смеялась, шутила. Мне кажется, люди просто не верят, что не смогут выздороветь. Да, невеселую она жизнь прожила, бедняжка. Я бы рискнула сказать — отмучилась…
Джоан поспешила домой, сообщить Родни, а Родни спокойно ответил ей, что да, он знает. Он душеприказчик Лесли, объяснил он, так что ему сообщили сразу же.
Имущества после Лесли Шерстон осталось немного. А то, что имелось, следовало разделить между мальчиками.
Строка, взбудоражившая Крейминстер, содержала указание перевезти тело в этот город для захоронения. «Так как, — говорилось в завещании, — там я была очень счастлива».
Итак, Лесли Аделина Шерстон обрела вечный покой на кладбище при церкви Святой Марии в Крейминстере.
Странное желание, удивлялись одни: ведь именно в Крейминстере ее мужа обвинили в незаконном присвоении банковских фондов. Другие, напротив, находили его вполне естественным. До того, как начались неприятности, Лесли жила здесь счастливо и потому, вполне естественно, вспоминала о здешних местах как о своего рода утерянном рае.