Из века в век шло так у русских: после трудов, после дороги дальней, после поля и двора — с женой, с семьей, с соседом или гостем в баньку, на полок, под пар, под веник духовитый, березовый, и размягчалось тело, и сердце смягчалось; умиротворение и покой сходили в душу, и домовито шумел на столе самовар, возвещая мир, счастье и благополучие…
— Быстрей, братец, — подторопил Павел Лукич шофера.
«Газик» подпрыгивал колесами на ухабах, будто брыкался; на пути вырастали обомшелые, в застарелой зелени ели, приземистые бородатые сосны; дорога, перескакивая через выжаравленные корни, огибала ельники и сосняки, увертывая в сторону, к прогалам и полянам. Лес был как неживой, будто только что отбушевал в нем пожар. Не было ни птиц, ни насекомых, ни муравьев. По приказу головотяпа управляющего участок в несколько десятков гектаров обработали гербицидами. Лес кое-как устоял и со временем выправился, но вся живность обходила его стороной. А ведь вырос этот управляющий, можно полагать, подле леса и в детстве исходил босиком его грибные и ягодные места. И как же надо накрепко позабыть все, что дала ему природа, чтобы вот так бездумно слать на нее с ядами самолет!
Давно замечено, что люди, не любящие землю, черствы, рассудочны, холодны, безжалостны и расточительны. Из таких выходят головотяпы, плуты, карьеристы, стяжатели… Живуч сорняк людской, до того живуч, что он-то приспособится, пожалуй, и к гербицидам.
У съезда на мост шофер притормозил, и Павел Лукич увидел прыгавшую в прибрежной траве крупную кобылку, всю опутанную белым, похожим на суровую нитку водяным червем, которого сельские жители называют «волосом». Червь прошил надкрылья и утолщенную переднюю часть кобылки. Это был самый крупный экземпляр, какого Павел Лукич когда-либо видел. Сильное, крупно развитое тело помогло кобылке выжить, но прыгала она тяжело: «волос» сковывал движения. Кобылка замерла и вдруг повалилась на бок в густой, разросшейся по берегу осоке…
Когда он поднимался на крыльцо, сильный ток крови ударил ему в голову. Глаза помутнели, ноги подкосились; он опустился на ступеньку, посидел; кое-как доплелся до кровати и выпил настойки валерианового корня. Удар повторился немного спустя. Навалилась тяжесть — ни вздохнуть, ни шевельнуться. В голове звон, грудь сдавило; казалось, он перестал дышать; зрачки стали закатываться, в них хлопьями зарябила темь. Он пришел в себя, но не мог двинуть ни рукой, ни ногой. Сощурил глаза: больно бел показался день. Подоконники белым-белы; стекла в окнах так и плавились от полуденного зноя; белы были стены. В тело капля по капле возвращалось тепло. Белое и теплое — жизнь. Черное — смерть…
Как и все старики его возраста, Павел Лукич знал, что скоро умрет. Но он, как все люди, надеялся, что это будет не сегодня и не завтра; конец виделся ему как неизбежное, но отдаленное будущее. Иногда он думал о нем, как о последнем слове в письме: допишет его и сам поставит точку. В такие минуты забывалось, что жизнь, как и письмо, может оборваться на полуслове… Отлежавшись, он встал и, держась руками за стены, выбрел на улицу. Жаркий сухой воздух обжег горло. Павел Лукич глотал его, давясь. У него точно открылось второе, глубинное зрение. Ничего особенного не было в двухэтажном кирпичном здании станции с широкими окнами и железной крышей. Но теперь он чувствовал, как какой-то особый, живой и теплый, свет исходит от стен, и радовался, что видит его. Величавое и мудрое спокойствие разливалось от зеленевшего вдалеке леса. Павел Лукич был счастлив уж тем, что мог потрогать рукой притихший у калитки тополь и пройти по мягкой, густо росшей во дворе гусиной траве.
Солнце вызолотило небо. Все вокруг него блестело, сияло и голубело; земля купалась в его лучах. Но вот откуда-то выплыла лохматая туча. Она росла, поднималась выше, охватывала ширь неба. При безветрии и тишине ее движение было грозным. Туча достигла солнца, и на границе света и тьмы расплавленным золотом засияли его лучи. Обильный летний дождь пропрыгал по зеленой земле. Павел Лукич подставил ему лицо и, как в детстве, ловил ртом сладкие и прохладные струи.
Маленьким босоногим мальчуганом бегал он по лужам, разлитым в траве, и, приплясывая, напевал эти слова.
Помнил он и другое:
…В ночь, наступившую вслед за ясным и прохладным после дождя вечером, ему привиделось детство. Жили впроголодь. Отца не было. Мать работала по людям. И все-таки это была счастливая пора. Дни он проводил на огороде, в поле, на реке и уже тогда начинал любить свою землю. И когда Вязников пригласил его к себе, был готов к этой работе. Он учился и работал на таких вот, как здесь, опытных делянках и полях…