— А что с персоналом? — отдышавшись после затянувшегося лобзания, поинтересовалась хозяйка отеля.
— Вот с этим пока полный ноль, — набежала легкая тень на раскрасневшееся лицо Ноккои. — Ни в какую не желают идти работать в дом с привидением. Но я постараюсь решить проблему в ближайшее время.
— Вдруг объявление поможет? — без особого энтузиазма сказала девушка. — Кстати, что это за экскурсию ты мне решил предложить?
Мажонок вновь оживился и засиял своей очаровательной теплой улыбкой.
— Я хочу пригласить тебя в небольшое путешествие…
— Никуда не поеду! — закапризничала Лерна. — Я голодная. Есть хочу!
— Это путешествие особого рода, — поднял указательный палец вверх юноша. — Кулинарное.
— Кулинарное?! — сделала большие глаза блондинка. — Это как?
— Мне кажется, тебе, как начинающему ресторатору, будет полезно познакомиться с нашей кухней. Прошвырнемся по лучшим заведениям города, отведаем того, сего, а?
Эльфинарка с радостным визгом повисла у него на шее, впиваясь губами в губы, произнесшие столь заманчивую пропозицию.
Стоящий неподалеку гном с чёрной повязкой на глазу осуждающе сплюнул, наблюдая подобное бесстыдство.
— Согласна?
— Еще спрашиваешь! Веди, конечно!
Перед карульской едой Лерна капитулировала сразу.
Кухня тут была всем кухням кухня! Эльфинарка даже прикинула, что как только какой-нибудь предприимчивый богач решит открыть в Вардаре сеть карульских ресторанчиков, то всем прочим кабатчикам и трактирщикам останется разве что удавиться. Её просто заворожила эта кастрюльная алхимия с ее двадцатью сортами блинчиков, чечевичной похлебкой с креветками, тефтелями с молотыми орехами, отшибающими память пряностями и нежным соусом из кокосового молока
Что за мясо! Что за специи! Что за салаты, превращающие набор тривиальных овощей в нечто вызывающее приступ обжорства.
В процессе еды улыбчивые официанты по очереди подносят к каждому столу вертела с пожаренным по разным рецептам мясом, и мяса можно отрезать без ограничений, да и не попробовать все порции просто невозможно. И стоит все удовольствие с любым гарниром сущие гроши — десяток монет.
За ту же сумму в самом дорогом в Каруле рыбном ресторане можно съесть неограниченное количество устриц, королевских креветок, морских раков, омаров, кальмаров, крабов, лангустов и Богиня знает еще чего.
В вардарском ресторане такой ужин потянул бы монет на двести. Правда, через час пребывания в таком заведении все морские деликатесы становятся на один вкус, а желудок спасает только изрядная доза вина или пива.
Черная фасоль, а к ней шу'раско — "шашлык темных эльфов", изготовленный из множества сортов мяса.
Тут также очень уважали креветок — пирожки с креветками, фасоль с креветками, креветки в винном соусе.
В любом уличном кафе предлагали массу разнообразных блюд. Тут тебе и шашлык, и креветки, и жареный сыр на деревянных шампурах. Колоритная хозяйка заведения, одетая как персонаж какой-нибудь исторической драмы из жизни Пятой эпохи, верещит в самое ухо: "Сыр! Креветка! Мясо!
Вот местные вина были так себе, хотя и на вкус неплохие.
Впрочем, винам тут предпочитали напитки из сахарного тростника — от крепкого рома до нежнейшей дамской водки, от которой пьянеешь не долго, отяжелев после бессчетного числа винных бокалов, и не сразу, как от обычной имперской водки, а плавно — как падает лист. С ней, кстати, делали разнообразные коктейли, в основном в смеси с фруктами.
Неплохо также шла «рагия» — местная медовуха с пряностями и травами. Пахнет замечательно и на вкус хороша.
Пиво тут тоже было недурным.
Они посетили пивную «Лев», которой, как поведал Ноккоя, было семь сотен лет, и которую посещал даже сам Чёрный властелин, когда эти края еще принадлежали Туманному Берегу. Тут подавали самое разное пиво, вплоть до отменного «Русалочьего» — на морской воде и сыром солоде.
Но больше всего здесь Лерну поразила бочка — здоровенная, с двумя дюжинами краников, в каждом из которых был свой вид пойла.
— Как такое может быть, дядя? — спросила она у немолодого мулата-бармена. — Названия разные, а бочка-то одна?
— Уй-мэ, красивая, разве ж это читают?! — белозубо ухмыльнулся он. — Это пьют!..
Очередной кабак, куда парочка вошла под вечер (эльфинарка про себя решила, что этот станет последним, пора было возвращаться в отель), был обставлен не в местном или даже не в имперском, а в пунчайском стиле — шелковые ширмы, фонарики, пузатые бронзовые божки. На видном месте восседала большая нефритовая жаба, держащая во рту золотую монету.
Окна выходили на небольшую, тихую улицу — отличное место для тех, кто не любит шума. Имелся даже кондиционер, причем не электрический, а безумно дорогой магический, на охлаждающих амулетах.
Лерна и Ноккоя устроились за столиком и принялись изучать меню, принесенное метрдотелем — полным седоватым мужчиной в зелёном фраке и штанах со старомодным гульфиком, шитым серебром.
У эльфинарки, слегка уже подуставшей от местной экзотической кухни было опасение, что тут и блюда какие-нибудь восточные, в духе маринованных щупалец кракена или яичницы из тухлых павлиньих яиц.
Но кухня была вполне стандартной, имперской. Блондинка выбрала стейк из синей акулы с ананасным соусом, кактусовую водку со льдом и суслятину горячего копчения на закуску. Ноккоя ограничился салатиком. И так за время их кулинарного путешествия парень, как на взгляд спутницы, переел. Ей же, как дальней родственнице эльфов, обжорство было нипочем. Могла хоть слона съесть, всё равно на талии не скажется. Уж такая это раса — эльфы.
Отдав должное акульему мясу и суслятине, Лерна принялась осматриваться.
Гостей в этот час в "Священной лягушке" было немного.
Несколько старичков аристократического вида за соседним столиком время от времени кидали на неё какие-то изумленно-осуждающие взгляды. Наверное, эльфинаров никогда не видели — подумала она. (Хотя на самом деле почтенных горожан поразил вид женщины, пьющей водку).
Зато компания горцев — человек пять в бешметах и шароварах, с кинжалами на поясах, весело кутившая справа у стены, смотрели на неё, напротив, одобрительно, поблескивая сальными глазками и восхищенно дергая себя за усы бороды.
Будь она одна — определённо пристали бы. Но с ней Ноккоя, то есть по их обычаям она занята…
А в самом дальнем углу вкушал зажаренного кабанчика самый настоящий тролль. Не полутролль, не четвертьтролль, а самый, что ни на есть чистокровный — в тролличьей рубашке, вышитой синим и красным, замшевых шароварах и высоких ботфортах, носки которых торчали из-под стола.
Наверное, и кистень на поясе, как и полагается, имеется. Отсюда-то не видать.
Не иначе торговец, прибывший сюда из Трольхейма, лес или руду продавать.
— Ты что-нибудь узнала? — спросил парень, когда они сделали заказ.
— Немного, прямо скажем.
Она вкратце изложила содержимое древнего фолианта и статей.
— Ага, ну я преуспел больше.
Из портфеля Ноккоя достал тетрадь.
— Вот, тут все, что я накопал на нашего призрака.
— Я что, должна это все прочитать? — огорчилась девушка.
— Не обязательно, ведь у тебя есть я, — не без гордости сообщил студент. — Ну… в общем позволь начать издалека.
— Как известно, мертвецы делятся на два разряда — покойники и псевдо-покойники, они же беспокойники, или квазитанаты. Беспокойники делятся в свою очередь на нежить и нечисть. Ну, нечисть вроде вампиров или гномьих тоттенкопфов нас, слава Богине, сейчас не интересует, — студент зачем-то сплюнул через левое плечо. — А вот нежить — это как раз то, что нам нужно… То есть хм, конечно, не нужно, но с чем приходится иметь дело.
Итак, мне придется немножко поговорить о теории. Основные виды нежити разряда квазитанат, это по классификации Уролана-Броуда следующие: покойник нечистый, покойник опасный, покойник ходячий, покойник-пролаза — этот самый безвредный. Ну и еще, как у нас говорят, покойник заложный.