— А ты думала, что не всем нравятся такие, как ты? — усмехнулся Ноккоя.
Так, приплыли. Совсем парень спекся со своими гормонами. Ситуация явно требовала разрешения, и, что хуже всего, эльфинарка не знала, как её разрешить. А главное не ведала пока, чего именно надо ей самой?
— Знаешь, юный чародей, — изрекла она, в конце концов. — Если честно, то у меня в жизни, несмотря на молодой… хм, для моего народа возраст, было много приключений, и я больше не хочу обжигаться почем зря.
— Отлично, — согласился юноша, — надеюсь, что я буду твоим последним приключением, после которого твой эльфийский белый корабль войдет в тихую гавань семейной жизни.
Парень внезапно засмеялся и, схватившись за живот, чуть не упал на землю.
— Ты чего? — вскинулась она. — Если ты скажешь, что сейчас пошутил насчет меня…
Глаза её угрожающе сузились и принялись обыскивать окрестности в поисках тяжелого предмета.
— Да представил себе! Бедный Йерсигг! Ну, ты рассказывала! Втрескался по уши в сногсшибательную пепельноволосую блондинку… А в результате оказался с брюнеткой. Ой, не могу! Вот ведь хохма!
— Да уж, — не смогла удержать улыбки Лерна. — Ну, ничего, он утешился с нормальной девчонкой. Между прочим, что-то народа не видно, мы дорогу не перепутали?
Она уставилась на отпечатанную на пригласительном билете карту.
— Ты как местный житель должен лучше знать, далеко еще идти?
— Нет, — успокоил ее мажонок.
Опасения, что они не туда идут, развеялись сразу же, как только Ноккоя и Лерна свернули в сторону и увидели возвышающееся среди вполне древнего вида пустоши сооружение, сложенное из грубых серых камней, возле которого сгрудились экипажи и паромобили. Тут же толпились приглашенные, и было их немало, человек пятьсот.
Но Антео поразило даже не количество народа, а то, как этот народ был одет. Мужчины были в красивых, фирменных и дорогих костюмах, при галстуках, словно собрались на свадьбу или похороны любимого дядюшки. Женщины блистали всеми цветами радуги, то есть прекрасными вечерними нарядами, украшениями и прическами. Девушка скептически оглядела свой наряд — обычное темно-зеленое платье со значком гостиничной гильдии, высокие сапоги простого вида, и, что было моветоном, никакой шляпки.
Ноккоя наклонился к ее уху и прошептал:
— Ну, я же предупреждал, чтобы ты оделась получше? — и получил от Лерны подзатыльник.
— Прекрати! Сам-то в чем явился? И вообще, нормально мы выглядим! Не в Веденесский оперный пришли, и не в эльфийское посольство. Может, нам так удобно.
У ворот их взорам предстал целый ряд лоточников, расположившихся вдоль высокой изъеденной временем стены. Чего только здесь не продавали, начиная с исторических книг и кристаллов с записями соответствующих фильмов и заканчивая кубками для вина из поддельного серебра, и копиями древних кинжалов и даг из дрянного железа.
Затем ворота приоткрылись, и из них под аплодисменты зрителей вышли разряженные жонглёры на ходулях и глашатаи с трубами-карнаями.
— Представление начинается! Представление начинается! — заорали они противными голосами. — Легион Древности покажет вам, как бились наши предки!
Деревянные ворота открылись на всю ширину, и народ двинулся занимать места в ожидании чуда. Эльфинарку со студентом просто внесли внутрь
Женщина в средневековой одежде и с обручем на голове, стоявшая в воротах, выхватывала из рук людей приглашения.
Парочка уселась справа от центра в третьем ряду, как и было указано.
— Недурные места, — отметила Лерна, крутя головой,
Она первый раз была на настоящей Арене Смерти, каких было много в любом месте, куда достигала власть империи Черного властелина.
Припомнила, что все места, подобные этому, были сломаны и растащены на строительство дорог и мостовых вскоре после Восстания Весенней Пляски. А вот эта уцелела. Располагалась далеко от города, к тому же, как поведал студент, тут не проводилось состязаний в честь демонов мрака, и она не была освящена жрецами Ургота. Так и стояла пустая, пока этот самый Легион Древности не взялся проводить ту свои ристалища.
Посередине она была засыпана песком, а над скамейками тянулась крыша. Лестницы были очень крутые, так что сидящие рядами люди друг другу абсолютно не мешали.
По всей окружности арены пылали факелы, пахло сосной, горящим керосином и конским навозом.
Народа собралось не очень много, много трибун осталось незаполненными. Понятное дело, мероприятие закрытое, для элиты.
Рев огромной трубы оповестил о начале шоу. На арену выкатилась большая платформа, на которой на позолоченных тронах восседали «король» и «королева».
Как-то сразу Лерна поняла, что в роли властелина был сам господин Бальбаз собственной персоной. Подсказало ей это его лицо в шрамах, которые не скрывал даже грим, а также наличие посоха.
— Уважаемые дамы и господа, жители славного города Карулы и гости его, мы рады приветствовать вас на нашем турнире, — начал он свою речь. — Сегодня мы покажем вам то, как бились наши предки, которые рассчитывали не на машины или хитрость, и даже не на магию, а исключительно на свои храбрость, ловкость и силу! Надеюсь, вам не придется скучать. Тем более, что в конце турнира всех присутствующих ожидает сюрприз.
Он хлопнул в ладоши. Вновь взревела труба.
На арену, как, впрочем, и на зрителей, опустилась темная южная ночь. Стоявшие на арене парни и девушки в черных одеждах с факелами на цепях и палках начали ими интенсивно размахивать, вычерчивая в воздухе замысловатые фигуры, состоящие из огненных, разрезающих темень линий.
Появились первые соревнующиеся. Ноккоя, Лерна и все зрители видели, что их состязание было очень реалистичным, а может, так казалось. Они бились на мечах и врукопашную, на мечах и на конях, а также проходили сквозь какие-то препятствия — раскачивающиеся молоты, бревна с шипами, и другие не менее страшные снаряды.
Зрители подбадривали участников турнира, за которых болели. Эльфинарка скептически ухмылялась — зрелище её разочаровывало все больше. Как человек не раз и не два дравшийся всерьез, она видела трюки и уловки артистов. С другой стороны, если драться всерьез, то всерьез будет и всё прочее, включая кровь и трупы. С реальных Арен Смерти в древности их вывозили не то что десятками, а иногда и тысячами.
Но все равно, откровенно лажающие драчуны её раздражали. К тому же она в свое время прочла немало книг по старинному оружию. У её дяди была отличная библиотека.
И блондинка все порывалась объяснить восхищенно вопящим соседям и даже заинтересованно взирающему на арену Ноккое, что бойцы Третьей эпохи не носили таких дурацких кольчуг да еще с нелепой цветастой курточкой поверх брони. Что не выходили в схватку с голой шеей без латного ожерелья или бармицы. Что глухой шлем возничего боевой колесницы и нагрудник кирасира на пехотинце да еще в сочетании с парадной шпагой имперского фузилера — это вообще ни в какие ворота не лезет…
"Похоже, — подумала она, — почтенный Бальбаз обобрал все кладовые старьевщиков на предмет непроданного антиквариата".
Девушки в нарядах пастушек тем временем разносили по рядам совсем не аристократические пиво и соленые орешки. Лерна, купила у девушки все, что сочла нужным, и захрустела орешками, запивая их пивом непонятного сорта, которому на её взгляд больше бы подошло название "Моча слона". Её спутник есть отказался.
На арене одна пара сменяла другую.
Сейчас уже минут пять на песке кружилась здоровенная девица со зверской миной на размалеванном лице и в кольчужной безрукавке чуть не на голое тело, в неприлично короткой юбке и высоких сапогах-ботфортах, усыпанных бляшками, длинным ятаганом отбивавшаяся от бестолково махавшего короткой палицей невидного мужичонки в непонятном долгополом панцире в виде чешуйчатого лапсердака. В конце концов, схватка (точнее свалка) завершилась ничьей, и оба, раскланявшись, убежали.
За ними, толпа загомонила, на арену вышел полуголый орк, вооруженный двумя большими черными мечами.