Сердце муллы бешено колотилось, готовое вот-вот выпрыгнуть из груди. Копыта он потерял, еще когда боролся с дехканином, и это к лучшему — на деревянных колодках ему бы ни в жизнь не скрыться от преследователей. А рога и шкура были так хорошо примотаны, что избавиться от них простым способом не представлялось возможным. Мулла метался по ночным улицам, подвывая от ужаса и потрясая огромными рогами. Своих преследователей он чуял, казалось, спиной. Вот-вот они настигнут его — и прости-прощай мулла. И тут ноги муллы почуяли под собой пустоту. Вскрикнув, тот рухнул в какую-то канаву, заполненную вонючей жижей.
Погоня уже была совсем близко. Над головой муллы разгорелось пламя факелов, а возмущенный людской гомон забил уши. Преследователи пробежали мимо канавы, затем повернули обратно. Мулла затих. Только грязный нос и рога торчали из грязи.
— Он должен быть где-то здесь, — сказал один из мужчин. — Дальше ему некуда бежать.
— А вдруг он свернул в тот проулок? — спросил другой.
— Нет, он бежал сюда. Мы почти нагнали его.
— Тогда где же он? — полюбопытствовал третий.
— Может, исчез? Что ему стоит исчезнуть.
— Тогда чего же бежал? Исчез бы сразу, и всего делов.
— Эх, просил же ходжу: заговори дубину так, чтобы с одного удара рога в разные стороны.
«Ходжа? — насторожился мулла, выставив из грязи левое ухо. — Никак это его проделки?»
— Таких заговоров не бывает, — возразил ему высокий молодой голос.
— Почему это не бывает?
— А потому! Шайтан — он ведь бессмертный. Как ты его убьешь? Скажи спасибо, что заговоренные дубинки помогли изгнать это исчадие ада.
— Да-а, — протянул первый из мужчин. — Тут ты прав. Спасибо Насреддину: мудрый человек, дай бог ему долгих лет.
— Это да!
— Так что делать-то будем?
— Что, что? Пошли домой, нечего тут больше искать. Но дубинку я далеко убирать не стану.
— Это верно. И еще надо будет к ходже сходить, отблагодарить как следует.
— Ты прав. Он столько для нас сделал. А мулле…
Мулла не расслышал последних слов, потому как говоривший уже порядком отдалился. Выбравшись из грязи, мулла поправил застившие левый глаз рога и погрозил кулаком:
— Значит, это все твои проделки, поганый старик! Значит, освещенные дубинки, да? Ну, я тебе еще это припомню, — заскрежетал зубами мулла, отплевываясь от грязи, и вздрогнул, заметив, как задрожали ветви большого тутовника, росшего неподалеку.
— Ой-ей, — попятился мулла, когда с дерева, с широкой развилки, соскочила на землю тень.
— Хозяин? — тень приблизилась, и мулла признал в ней своего пропавшего слугу.
— Уф-ф! Уф-ф! — схватился за сердце мулла. — Да покарает тебя Аллах, о бестолковый трус! Зачем ты меня пугаешь?
— А я вас едва признал, да и то по рогам, — обрадовался Гази. — Но зачем вы прыгнули в эту канаву?
— Так было нужно! Не задавай глупых вопросов.
— Простите, хозяин. Но вы весь в грязи.
— Я знаю!
— Вам нужно помыться.
— Я знаю!
— Или мы еще кого-нибудь будем сегодня пугать? Так вы еще больше походите на шайтана.
— Придержи язык! — прорычал мулла, отталкивая слугу. — Никого мы больше пугать не будем. Все, хватит!
— А я ведь говорил вам, но вы не слушали. Зачем слушать Гази?
— Говорил, говорил… — проворчал мулла. — Пошли домой.
Окольными путями, стараясь держаться как можно дальше от переполошенного района, они добрались до мечети, и мулла первым юркнул в любезно приоткрытые слугой ворота. И застыл, словно ноги его приросли к земле.
— Вы чего, хозяин? — спросил Гази, входя следом и затворяя ворота, но разглядев, что так напугало муллу, слуга скользнул прочь со двора и задал деру.
— Ма-ма, — по слогам проблеял мулла, чья бледность стала заметна даже сквозь приличный слой грязи, и прилип спиной к створке ворот. Единственное, что он еще мог — вращать округлившимися глазами, что мулла с успехом и проделывал.
На его любимом топчане в окружении свечей, установленных по резному деревянному ограждению, с пиалами в руках сидели два… шайтана! Неяркие колышущиеся отсветы, отливавшие красным, скакали по их страшным размалеванным клыкастым мордам и длинным закрученным рогам.
— Здравствуй, брат шайтан! — сказал тот, что выглядел поменьше ростом и был менее широк в плечах. — А мы к тебе в гости.
— Н-но в-ведь, м-мечеть!.. — пролепетал мулла.
— Э, какие мелочи! Вот если бы здесь жил праведник. Так что заходи, присаживайся, — указал щуплый на место рядом с собой.