— Верните деньги! — продолжали гнуть свое бедняки.
— И я просил их подождать немного.
— Мы не хотим ждать. Верните нам деньги и проценты, как вы и обещали.
Ходжа молча наблюдал за их пререканиями. На его челе проступило сомнение, что не ускользнуло от опытного глаза менялы — еще чуть-чуть, и ходжа развернется и уйдет. Вместе с деньгами.
— А, чтоб вас, — в сердцах воскликнул Ахматбей. — Верну я вам ваши проклятые деньги! Не могут потерпеть месяц-другой, и потому решили опорочить честного человека. — Ворча таким образом, он скрылся в доме и вскоре вернулся с несколькими кошелями. — Вот, возьмите, и убирайтесь отсюда!
— Мы сначала посчитаем, — сказал тот из бедняков, которого повстречал Насреддин у дома менялы. Ахматбей только зубами заскрипел, но ничего не сказал. Ходжа ждал, и это было сейчас самое главное.
— Здесь только наши деньги, — наконец произнес бедняк. — А где же обещанные вами проценты? Вы сказали, что пустите наши деньги в рост, и мы получим с каждых трех монет еще по одной.
— Что вы на это скажете, почтенный Ахматбей? — обратился ходжа с вопросом к испытывающему колебания меняле.
— Я… мнэ-э… да… то есть…
— Вы давали им такое обещание или нет?
— Ну, давал, — устало выдохнул Ахматбей. — Подождите, я сейчас принесу ваши проценты.
Он опять ушел в дом и вернулся с еще одним кошелем.
— Здесь все! — кинул он кошель настырному бедняку. — Что-нибудь еще? Может, мои рубаху и штаны? Или месяц с неба? — зло спросил он.
— Нет, это все, уважаемый Ахматбей, — поклонились бедняки. — Теперь мы видим, что вы честный человек.
— Да, да, я честный! А теперь убирайтесь! — взялся выпроваживать их со двора меняла, и когда последний из них скрылся за калиткой, он захлопнул ее, навалился на нее спиной и утер выступивший на лбу пот. — Уф-фу. Вот видите, ходжа: я честный человек, и все делаю, как и сказал!
— Да, теперь я это вижу.
— Значит, продолжим наши дела?
— Конечно, не вижу причин менять достигнутую договоренность.
— Отлично! — Ахматбей отлип от калитки, подхватил ходжу под руку и потащил его к дому. — Значит, мы сошлись на сумме в десять динаров в день.
— Именно так!
— И вас не будет?..
— Месяца три, четыре. Может, чуть больше.
— Превосходно! И сейчас мы…
Он опять не закончил, потому как калитка вновь хлопнула об стену, и в нее вбежал Саид. Оглядевшись и заметив ходжу, он воскликнул:
— Вот вы где! А я вас по всему селению разыскиваю.
— Что случилось, Саид? Видишь ли, я сейчас немного занят.
— Но дело крайне срочное! Там такое случилось, такое…
— Что случилось? — разволновался ходжа.
— Я могу сказать вам только на ухо.
— Прошу прощения, уважаемый Ахматбей, — ходжа высвободил руку и подошел к Саиду. Тот что-то зашептал Насреддину на ухо, но сколько меняла ни старался, так ни слова и не расслышал. — Это плохо, очень плохо, — наконец произнес ходжа. Вид у него был крайне расстроенный и обеспокоенный, если не сказать, вовсе убитый. — К сожалению, я вынужден вас покинуть, — обернулся он к меняле.
— Но как же?.. — растерялся Ахматбей. — А наша договоренность?
— Увы, мне придется пока задержаться в этом селении. Но если я все-таки соберусь уезжать, то я знаю, где найти достойного человека! — и они с Саидом выскочили со двора на улицу, а Ахматбей еще долго стоял, глядя на опустевший двор, и пытаясь сообразить, что произошло.
Промаявшись переживаниями до самого вечера, Ахматбей все же не выдержал и решил сам узнать, что могло заставить Насреддина остаться здесь, у них. Потерянные на бедняках деньги никак не давали ему покоя. «Может, у ходжи уже все утряслось, и он все-таки отдаст мне деньги? — размышлял Ахматбей, спеша к бывшему дому Зарифа, а ныне Саида, куда недавно перебрался Насреддин. — Нельзя упустить такую сделку. Даже представить трудно: триста золотых в месяц, девятьсот — за три, тысяча двести — за четыре. А если ходжи не будет дольше? Уй-юй! И ведь совершенно ничего не надо делать…»
Так он думал, подходя к дому Саида, со двора которого доносились сильный шум и людской гомон.
«Чего это они тут делают? Неужели этот презренный вор Саид решил устроить новоселье? И откуда только у него деньги взялись? Неужели, ходжа тратит мои деньги?..»
Он нетерпеливо постучался в калитку, потом еще раз. Наконец она открылась, и на пороге возник Саид.
— А, это вы? Что вам, уважаемый?
— Мне нужен ходжа.
— Ходжа? Одну минутку, — Саид затворил калитку перед самым носом менялы, собравшегося было войти во двор.