И убежала, не дожидаясь появления хлопушки.
Потянулись длинные, неинтересные дни. Для многих девочек унизительные, ведь работать приходилось прислугой! Мыть тарелки, подметать и много такого, о чём приличные девочки и думать не должны! Прислуга на что? Вот на то и прислуга.
Фарри держалась рядом с Лилией. Как и Лиана. Несмотря на имя. Фарри оказалась смешливой и гораздой на выходки. Первым делом их всех обучили надевать тефан. Всего–то три куска ткани, а думаете, просто? Лилия долго не справлялась, чем вызывала новые насмешки. Лиана помогла ей. Нехитрое на вид искусство, но одеваться самой, да ещё в тефан, одежду высоких людей…
— Я тоже дочь торговца, — шепнула Лиана как–то раз, когда они вместе работали а кухне. — Но я–то привыкла, у меня мама…
— Лиана, — Айни умела возникать, словно из ниоткуда. — Мы не говорим о родителях здесь. Ты прекрасно это знаешь. Останешься на час позже всех.
— Да, Айни, — Лиана склонила голову. Когда Айни уходила, показала ей в спину язык. — На два часа, — поправилась Айни, не поворачивая головы. — И завтра тоже будешь работать на кухне. Лилия, никаких поблажек, ясно?
Куда уж яснее!
— У неё что, глаза на затылке? — удивилась Лиана. Дополнительная работа её не очень огорчила. Видно, у себя дома она тоже не была белоручкой — сноровисто управлялась и с метлой, и с тарелками, и много с чем ещё.
— Наверное, — ответила Лилия шёпотом. — Наверное.
Конечно, случилось однажды так, что ни Фарри, ни Лианы рядом не было. Лилию неожиданно схватили, когда она возвращалась вечером, в общую комнату — проверить, всё ли выполнено.
Роза и две её подружки. Низенькую, с длинными резцами, звали Лаской. Вторую, светлокожую, как Лиана, звали попросту Привидением, очень уж у неё хорошо удавались «страшилки».
— Что теперь, мой дорогой цветочек? — поинтересовалась Роза. — Я ведь говорила тебе, что на кухне работать не буду. Ещё раз отправишь меня на кухню — очень пожалеешь.
— Ты будешь работать там, где я скажу, — ответила Лилия твёрдо. Только не показывать страх. Только не показывать слабость. Роза сама не больно храбрая, если взяла с собой двух помощниц!
— Нет, не буду, — усмехнулась Роза. — А достанется тебе. И старшей станет кто–то другой.
— Ты хочешь быть старшей? — поинтересовалась бесшумно подошедшая Айни. И Ласку, и Привидение как ветром сдуло.
Роза не потеряла лица, хотя знала, что за подобное могут очень сильно наказать. И очень больно.
— Да, Айни, — она смотрела надменно. — Я достойнее её, — кивок в сторону Лилии.
— Хорошо, — Айни протянула руку и Лилия, не вполне понимая, что делает, сняла с себя нарядную шапочку с красным рисунком и протянула няне. — Приступай к своим обязанностям. Работы на кухне и в кладовой ещё не окончены, проследишь.
— Лилия, — Роза говорила сухо, но издевка ощущалась. — Идём со мной, поможешь.
Как только Айни не стало видно, Роза довольно больно ткнула Лилию кулаком в бок. Лилия промолчала. Ей досталось в тот вечер, но она не издала ни звука, не проронила ни слезинки. Потом уже, под утро, когда её отпустили, упала на свою кровать и заплакала — беззвучно. Фарри появилась, словно из ниоткуда, молча присела рядом, взяла подругу за руку. И молчала. Взгляд её был мрачнее тучи.
— Она тебя обижала? — тихо спросила Лилия. Бабушкина хлопушка лежала у неё на коленях, и видно было — старая–престарая хлопушка. И никогда от неё не досталось ни одной мухе. Да и кто станет пачкать такую красоту о мух? Чёрное дерево, обсидиан, шёлк, золотые бляшки и жемчуг.
— Да, конечно, — признала Рейон. — Она обиделась на меня, очень сильно обиделась.
— Ты ей отомстила? — спросила Лилия, глаза её нехорошо загорелись.
— Нет, — Рейон покачала головой. — Она сама себя наказала.
Наказала, и ещё как! Айни говорила сто раз: старшая среди девочек сама доделывает то, что не сделали остальные. Чтобы Роза сама взялась доделывать? Вот ещё. В её роду не было прислуги, как и у многих других. И она отыгрывалась на «подчинённых». Разумеется, доставалось всем трём — Фарри, Лилии и Лиане. Работали дольше остальных, получали от Розы — не очень больно, но обидно! И ни единой похвалы. Зато её подружки, включая Ласку с Привидением, почти и не работали.
Перед каким–то приёмом, когда ожидали важного гостя, Фарри неожиданно развернулась, и опрокинула вазу с фруктами. Вроде бы невзначай, но оставалось всего десять минут.
— Убирай, немедленно, безрукая, — прошипела Роза. — Фарри молча кивнула и отправилась вниз — за щёткой и совочком. — А ты, — Роза повернулась к Лиане, — принесёшь новые, живо!
Лиана кивнула и тоже ушла.
Прошло пять минут. Никого. Роза из почти что белой стала пунцовой, она явно не понимала, как такое могло случиться. Айни возникла, как всегда, неожиданно.
— Почему не всё ещё готово? — поинтересовалась она спокойно.
— Фарри и Лиана, — выпалила Роза. — Они всё подстроили. Специально ушли, чтобы…
— Фарри и Лиану я направила в кладовую, — поправила Айни. — Срочное дело. Уберёшь сама, и поторопись.
Роза выпрямилась и посмотрела Айни в глаза.
— Я не… — начала она и осеклась. Плётки у руках у Айни не было, но это ничего не меняло.
Роза отвернулась и попыталась с достоинством выйти из комнаты. Не получилось, она поскользнулась и чуть было не уселась прямо в рассыпавшиеся персики.
На следующий день Лилия вновь стала старшей. Её слушались беспрекословно: она умела хвалить и улыбаться, что сама совсем не замечала.
А ещё через два дня куда–то делась Роза. И Ласка. Привидение ушла сама, все могли уйти — в любой момент, раз и навсегда.
Без Привидения стало не так весело, что уж говорить.
Время шло, и девочки одна за одной куда–то исчезали. Никто не спрашивал. Их не всех отправили домой — Лиана клялась, что видела Ласку в библиотеке. Что она сама потеряла в библиотеке, никто не спрашивал — вообще–то туда ходу не было, но ведь так интересно! Самая большая библиотека в мире! Да ещё королевская!
А когда их осталось трое — Фарри, Лилия и Лиана — Айни пришла как–то раз, и уже не плётка была на её поясе, но хлопушка. Мухобойка, как её называла Фарри. Вряд ли ей били мух — чистая, дорогая, с инкрустированной рукояткой.
— Идёмте за мной, — Айни улыбнулась и нахмурилась одновременно, никто больше не делал это так выразительно. — Молча.
— Но… — начала Лиана.
— Молча, — Айни сделала всего шаг, но Лиана ощутила прикосновение шёлковых хвостов хлопушки.
Их вели и вели, куда–то по лестницам, пока в конце концов не привели в комнату, где–то под землёй. Так казалось. Ни единого окошечка, даже маленького!
Прохладный воздух. И ни души вокруг — ну, не считая прислуги, конечно.
— Мы в тюрьме, — прошептала Фарри и Лилия поняла, что та готова расплакаться. Ей и самой было не по себе, что уж скрывать.
Но то была не тюрьма.
На следующий же день всех трёх вывели гулять — и не куда–то, а в Парк Времени! Вот было счастье! О Парке все только слышали, но видели только на картинках. Здесь ходила — отдыхала, размышляла — сама Королева. И без вуали! Вот бы увидеть её, хоть глазочком!
— Айни, — осмелилась спросить Лилия, — зачем мы здесь?
Айни улыбнулась, погладила её по голове.
— Вы должны увидеть своё будущее, — пояснила она.
— Будущее? — недоуменно переспросила Лилия. Фарри и Лиана уже бегали вокруг (раз не запрещают), смотрели на всё — на беседки, на розовые кусты, на причудливые плиты с мозаичным рисунком, там и сям. Никого. Правда, спрятаться в таком большом парке проще простого.