- Почему же, была одна особенно запомнившаяся. Ну как была… В школе еще, сама меня на свидание позвала. А потом: я ей мороженое, она меня в подворотню, я ей цветы, а она меня в гости зовет, я ей даже стихи писал – не помогло, еще настойчивей стала переводить отношения в горизонтальную плоскость.
- Так что ж ты терялся, мужик? Страшная такая была? - заинтересованно уставился на шерифа Ти-Дог.
- Да она мне такой опытной казалась на тот момент и так восторженно на меня смотрела, что я даже как-то сплоховать боялся… Пришлось, в конце концов, разочаровать девицу, рассказав, что я уже долгие годы безответно влюблен в буфетчицу из школьной столовой. Но она еще долго за мной по пятам ходила, присылая записки и интересуясь, не передумал ли я.
- Постой! Это не Саманта была? Что, она?! – расхохотался Шейн при виде удивленного лица друга. – И не рассказывал же, что сработало. Как что? Да я ведь целую пиар-акцию провел, описав этой дурочке твои достоинства. Ну, я это… Помочь тебе хотел опыт первый получить, заодно и с себя стрелки перевести, а то вцепилась как репей. Эх ты… Такой шанс был!
Дождавшись пока все отсмеются, Шейн подмигнул Рику, бросившему быстрый взгляд на дверь комнаты отдыха, и открыл вторую бутылку с пивом.
- Раз Дейл у нас сегодня не пьет… А у меня недавно тоже была та еще дамочка. Нет, не такая настойчивая. Хотя, чего таить, очень даже активная, особенно для глубоко верующей. Ну, меня все ее десятины, обедни, причастия и что там еще у них бывает, не трогали как-то - пока меня это не касается, пусть творит, что хочет. Но фишка у нее была одна: она все страдала, что во грехе мы с ней живем, неженатые. Ну и как-то после особо бурной ночки, смотрю, Лиз в блокнот что-то увлеченно строчит. Поинтересовался на свою голову… Оказалось, грехи записывает, чтоб не забыть на исповеди признаться. Как из разговора выяснилось, она там во всех подробностях каждый «грех» свой излагала… И каждую неделю на исповедь бегала, по три часа в кабинке все припоминала, расписывая в красках. Ну, я ее сразу и отправил с чемоданами к этому пастору. Она мне сначала не верила, что тот ее примет, а потом еще и открытку-приглашение на свадьбу прислала с благодарностью, – ухмыльнулся мужчина и толкнул локтем сидящего рядом Глена. - Ну а ты, молодежь, что расскажешь опытным ветеранам? Наверняка имеешь, чем поделиться?
Заерзавший на месте Глен смущенно потупился и пожал плечами, беспомощно посмотрев на Дейла, который великодушно поспешил отвлечь внимание от бедняги:
- Ну что вы парня смущаете? Если что и было, незачем рассказывать. Это личное. И вообще, все еще впереди у него.
- И правда, Глен, не тушуйся, через пару лет расскажешь, найдем тебе девицу живую, молодую и красивую. А Дэрил вон опытом поделится, как ей белку вкусную подарить и букет из еловых веток соорудить? Да? Кого ты там интересного в своих лесах встречал? Ну что ты все плечами пожимаешь и молчишь, ну не было интересных, так про последнюю расскажи! Брюнетка, блондинка, рыженькая?
- Рыжая, - кивнул Дэрил, одной рукой очень приблизительно рисуя в воздухе весьма объемную женскую фигуру и вспоминая, было ли где-то написано на ней имя. – Синди… Немая!
Решив, что показанные изгибы вкупе с именем удовлетворят любопытство компании, он отставил подальше от себя пустую уже бутылку и достал из-за спины арбалет со стрелами, собираясь проверить последние.
- Ого! Слушай, такая… ух! Еще и немая! Ты что не женился? Я бы на твоем месте такого шанса не упускал, – не отставал Шейн, не оставляя попыток расшевелить группу.
- Готовить не умела, - буркнул охотник, не подымая взгляда от аккуратно разложенных на коленях стрел. – Так что в пролете она…
Подождав, пока стихнут смешки и шутки о том, что избранница Дэрила должна будет научиться десяти разным способам приготовления белок, прежде чем он одобрит ее кандидатуру, заговорил и Ти-Дог.
- А у меня была почти невеста. Мелисса ее звали. Сестра друга, соседка, я ее вот такой еще помню… Когда она выросла, отучилась, приехала домой, я ее даже не узнал. Увидел и все. Сразу понял, что женой должна быть моей. Хорошая девушка, правильная, строгая, но не зануда, не гордячка, мне так с ней легко… было. И вот чистая она такая была, у нас даже дальше поцелуев на крыльце и дело-то не успело зайти. Не то, что с другими, когда все сразу с первых встреч. Я же все наперед распланировал, думал, замуж позову и… В общем, как только работу новую нашел, сразу кольцо купил, цветы, все, как положено. Полдня только футболку выбирал. Потом сутки пил для храбрости, потом еще день трезвел и приводил себя в порядок. В общем, кое-как собрался с духом и отправился… руки просить, - убитым голосом говорил мужчина, откинув голову на холодные перила и прикрыв веки.
Все молчали, понимая, что, каким бы ни был конец этой истории, хэппи-энда ожидать в нынешней ситуации не стоит. Только заинтригованно внимающий рассказу Глен шепотом поинтересовался у остальных слушателей: «Неужели отказала?!» Ти-Дог допил одним глотком содержимое своей бутылки и, хмыкнув, ответил:
- Не отказала. Я позвонил в дверь, а там открыто. Ну, зашел в дом, спросил, есть ли кто. В общем, чудом я, наверное, спасся. До сих пор не знаю, как не застыл там на месте при виде той… того, чему я еще несколько минут назад собирался делать предложение. Наверное, именно вид моего друга и их родителей, лежащих растерзанными посреди кухни, смог в тот момент отрезвить меня и заставить выскочить из дома. Вот так я и не успел жениться… Ладно, кто сегодня дежурит? Мы с Гленом? Нам все равно за руль не садиться. Давай парень, не расслабляйся, идем, обход сделаем, – поднялся Ти-Дог, кажется, уже жалеющий о том, что так разоткровенничался.
Все сразу засуетились, вдруг вспомнив, что уже поздно и пора ложиться спать. Дейл аккуратно сложил пустые бутылки в стоящий неподалеку ящик, чтобы не мешались под ногами в случае чего. Ти-Дог со смущенным Гленом спустились вниз, проверить все ли спокойно. Собрав в наступившей тишине свои стрелы, Дэрил с удивлением встретился взглядом с Риком, который все еще оставался здесь. Шериф стоял у двери в комнату и внимательно смотрел на охотника.
- Можешь мне кое-что объяснить? – наконец подал голос Граймс и, так и не дождавшись ответа, если не считать за таковой неуверенное пожатие плечами, продолжил. - Ты сказал, что тебе просто по пути с нами. Мне нужно понимать, какие у тебя планы. Пока я вижу, что ты готов уйти в первый же подходящий момент и членом группы себя не считаешь. Я не хотел акцентировать внимание на этом при всех, но… ты сам должен понимать, что в такой ситуации я не могу на тебя положиться и доверять тебе.
- Пока я с вами, можете на меня рассчитывать. Охота, защита от ходячих, любая посильная помощь. Решу уйти – предупрежу заранее. Не подведу,– хмыкнул Дэрил, лениво поднимаясь с насиженного места. – Сейчас я с вами.
Рик с сомнением нахмурился, но кивнул и протянул мужчине руку. Поколебавшись несколько секунд, Дэрил ответил крепким рукопожатием.
Зайдя чуть позже в темную комнату отдыха, где все уже спали на найденных тут же весьма сомнительного качества матрасах, охотник, стараясь никого не задеть, направился через все помещение к своему углу. Проходя мимо женщины с девочкой, лежащих в обнимку под довольно тонким одеялом, которое вряд ли могло согреть при таком сквозняке, Дэрил опустил глаза, невольно вспоминая прошлую ночь и не понимая, как он мог так сильно напиться. Тихо, чтобы никого не разбудить, он взял свое одеяло и аккуратно накрыл им Кэрол и Софию, успев заметить, как женщина в этот момент слегка улыбнулась чему-то во сне.
========== Глава 5 ==========
Промокшая и дрожащая от страха София с трудом выбралась из пруда, оглядываясь и не решаясь позвать Рика. Что он сказал? Бежать обратно к дороге? Если бы она помнила, где находилась дорога… Стоя посреди леса, девочка сжала в руках свою тряпичную куклу и срывающимся голосом негромко позвала: