Вздрогнув, мальчишка представил, как сейчас рвет и мечет его папаша, если конечно, вообще заметил, что сына уже целую неделю нет дома. Вот это он получит, когда вернется! Хотя не похоже, чтобы его кто-нибудь искал… Впрочем, даже если отсутствия мальчика отец еще не заметил, то, чем дольше он тут разгуливает, тем больше шансов, что по возвращению его будет ждать наказание…
Сжав губы, Дэрил упрямо зашагал дальше, надеясь, что лес не бесконечный, и куда-нибудь он да выйдет рано или поздно. Первые дни ребенок ходил кругами, так и не найдя ни дороги назад, ни даже признаков какого-либо жилья поблизости. Скорее всего, в попытках вернуться домой он только удалялся от городка. Черт бы побрал ту ночь, когда паренек согласился пойти вместе со всеми в заброшенный дом лесника, чтобы добыть там спрятанные сокровища. И никаких сокровищ там нету, откуда бы? Но друзья так унизительно кричали:
- А Дэрил боится идти ночью в лес! А Дэрил боится!
Он просто вынужден был отправиться вместе со всеми, чтоб доказать свою смелость! А эти придурки просто кинули его посреди дороги, рассказав парочку страшных историй, а потом убежав куда-то в кусты, смеясь и улюлюкая. Мальчик тогда не стал бежать за ними, упрямо оставаясь на месте и дожидаясь, пока им надоест глупая шутка. Но друзья не возвращались, а попытка последовать в ту сторону, куда они, кажется, ушли, не дала никакого результата. Только к утру, когда солнце стало подниматься над кронами деревьев, уставший и голодный ребенок понял, что заблудился, и понятия не имеет, куда ему нужно идти.
Прав был Мэрл, когда говорил, что никогда нельзя «вестись на слабо», даже от самых близких приятелей.
- Забей на таких, братан! Я так, на слабо, в результате за решетку угодил! Ты же не хочешь пойти по моему пути, малой? Будь выше этого, чувак, понял? Понял, не понял, хотя бы запомни, Мэрл тебе плохого не посоветует!
Теперь уж Дэрил в полной мере осознал, что имел в виду старший, постоянно где-то пропадающий и влипающий в истории, брат. Сомнительное уважение дружков ой как не стоило уже недельного блуждания по лесу. Несколько горстей ягод в день, холод по ночам и сбитые в кровь ноги против обычной драки, в ходе которой он доказал бы зачинщику Майку свою храбрость? Правда, в драке, он, скорее всего, проиграл бы. Вот еще одно, чему нужно будет научиться после возвращения, решил мальчик. Стать самым сильным, уметь постоять за себя не на словах, а делом. Это уж точно пригодится в жизни. Он станет таким же, как Мэрл, а брат ему в этом поможет! Когда вернется…
Найдя довольно широкую тропинку, Дэрил немного оживился. Может быть, вот он, путь домой? Подтянув сползающие джинсы, паренек заспешил по дорожке, которая все не кончалась и упорно вела его через густой лес. Выбор дороги обуславливало еще и то, что проложена она была у небольшого ручейка, в котором можно в любой момент напиться холодной и такой вкусной воды. Наконец, дойдя до небольшой поляны и без сил свалившись на землю под огромным деревом, мальчик разочарованно посмотрел на заходящее солнце и понял, что очередной день прошел зря. Ничего не евший с утра ребенок окинул окружающую его растительность цепким взглядом, пытаясь найти хоть что-то съедобное поблизости. Но, увы, здесь не росли даже грибы, которые он уже согласен был есть на свой страх и риск.
С трудом поднявшись на ноги, Дэрил сбросил кроссовки и босиком прошелся по поляне, не зная, что ему делать - остаться ночевать здесь или, несмотря на опускающиеся сумерки, идти искать хоть какую-нибудь еду. Вскоре его внимание привлекло дупло в дереве, под которым он и планировал заночевать. Не особо надеясь на какой-то успех, паренек все же тихо приблизился к находке и достал из кармана небольшой перочинный ножик. Заранее скривившись от мысли, что, если он все же сможет прикончить жителя дупла, то есть его придется в сыром виде, Дэрил наугад ткнул своим скромных размеров оружием в отверстие. Замерев на несколько секунд, он разочарованно изучил извлеченное лезвие, на котором не было ни капли крови, и со злостью стукнул кулаком о ствол дерева. Сунув нож обратно в карман, мальчик стал нарезать круги по поляне, всерьез раздумывая, насколько съедобны листья на кустах и вполне сочная на вид трава.
Вдруг вспомнив какую-то дурацкую историю, которую им читали в школе, он снова вернулся к дереву. С недоверчивым выражением лица: «Как же, научат в школе хоть чему-нибудь полезному!» - Дэрил сунул руку в дупло и пошарил там. Спустя несколько секунд глаза чумазого мальчишки округлились, а на губах заиграла неуверенная улыбка. Сунув и вторую худую руку в отверстие, он извлек оттуда целое богатство в виде горсти орехов и желудей. Оглянувшись, словно хозяин всего этого добра может вдруг вернуться и помешать разворовывать его запасы, паренек быстро выгреб все содержимое дупла наружу и высыпал на землю под деревом. Соблазн съесть это все сразу был велик, но, понимая, что завтра уже может так и не подфартить, он тщательно отделил ровно половину добычи, рассовав ее по карманам. Остальное ребенок, улегшись на мягкую траву под деревом, высыпал себе на живот и стал медленно есть, стараясь растянуть удовольствие. Теперь он уже не глотал все подряд, не жуя, как найденные ягоды в первые дни. Опытным путем мальчик пришел к выводу, что, чем медленней ешь, тем лучше насыщаешься. Доев последний орешек, он, сжав кулаки, чтобы не тянуться к карманам за добавкой, смежил веки и постарался поудобней устроиться на прохладной, несмотря на лето, и не очень удобной земле.
Мальчику вдруг вспомнился незамысловатый, но вызвавший такую же бурю эмоций, прошлогодний рождественский ужин. Он даже снега тогда не дождался, не говоря уже о вечере в кругу семьи или каком-нибудь скромном подарке, которые ему раньше всегда дарила мама. Идя по улице и пиная банку из-под колы, Дэрил совершенно не знал, чем ему заняться. Отец в очередной раз напивался с подобными себе в пабе, Мэрл ушел зависать с приятелями, радостно заявив брату, что там будут «такие телочки, пацан, ты себе не представляешь!», а все друзья сидели дома у телевизоров, елок и накрытых столов. Вот еще, какая скукота! Весь вечер провести в компании занудных предков и унылых концертов. Мальчик не был уверен, действительно ли эти концерты такие унылые, ведь телевизора у них никогда не было, но очень горячо убеждал сам себя в этом.
Вздохнув и пнув банку так далеко, что она залетела на чью-то лужайку, паренек, подняв голову, присмотрелся и узнал дом одного из своих приятелей. Решив все же попробовать вытащить того на улицу, чтобы не коротать вечер в одиночестве, Дэрил приблизился к освещенному окну, рассчитывая тихо постучать другу и незаметно выманить его во двор. Встав на цыпочки, чтобы лучше видеть происходящее в комнате, он прижался к стеклу носом и стал искать взглядом Пита. Тот сидел на большом диване со своей младшей сестрой и родителями, еще несколько взрослых расположились неподалеку, и все казались такими счастливыми и довольными, что просто не верилось. Скривившись, Дэрил прищурился, окидывая скептическим взглядом не очень богатую на вид комнату, не понимая, что же делает ее такой привлекательной: вон там краска на шкафу облупилась, там, кажется, ковер потертый, а телевизор вообще с помехами показывает!
Но, несмотря на все эти недостатки и довольно простые блюда на столе, помещение словно сияло каким-то чудесным светом и действительно напоминало настоящую рождественскую сказку. Вот отец смеется и треплет сына по голове, а улыбчивая, красивая и нарядная мама целует дочку в щеку и приподнимается, чтобы подать детям тарелку, полную домашнего печенья…
Понимая, что он не должен тут быть, не должен подглядывать за чужой жизнью, и, уж тем более, не должен плакать, Дэрил яростно потер зачесавшиеся от слез глаза, но так и не смог заставить себя отойти от окна, отвернуться от этого параллельного мира, где тепло, светло и уютно, где вся семья собирается на рождественский ужин, смотрит веселый концерт, смеется и угощает друг друга сладостями. А вот там под елкой лежит целая гора подарков в ярких праздничных упаковках. И плевать ему на все эти подарки, пусть они достанутся другим, лишь бы хоть на минутку ощутить прикосновение маминых нежных пальцев к щеке…