- Эй! Ты чего расселась там?! Где моя кепка, куда ты снова все подевала? - прозвучал на весь лагерь недовольный голос мужа, и Кэрол, втянув голову в плечи, поспешила к палатке, судорожно вспоминая, где он снова мог потерять свои вещи и ловя на себе множество взглядов: насмешливые, сочувствующие и даже встревоженные, ведь женщины, с которыми они вместе купались в озере, давно заметили ее многочисленные синяки. Но что ей эти взгляды, лишь бы с ее девочкой все в порядке было. Женщина послала дочке ободряющую улыбку и торопливо скрылась в палатке.
***
Дэрил возвращался из леса, неся на плече связку из белок, которыми эти места оказались чрезвычайно богаты. Подходя к лагерю, он нехотя пригладил волосы, заодно вытряхивая из них часть мусора, успевшего уютно расположиться на голове во время ночлежки в лесу, и провел рукой по лбу, оставляя на последнем живописнейшие разводы грязи, смешанной с потом. Каждый раз, приближаясь к их стоянке, он мысленно готовил себя к тому, что возвращаться уже некуда, и он увидит лишь разгромленные палатки, полные ходячих.
Так же, как это было несколько недель назад, когда он, запасаясь провизией, пробродил по лесу несколько дней, а вернувшись, застал городок в странном состоянии. Удивленно щурясь на выбитые окна, разбросанные по дороге вещи и распахнутые калитки, Дэрил все выше приподнимал брови, не представляя, что могло сподвигнуть этих добропорядочных горожан, которые даже плевали и сморкались по известному только им этикету, на подобный беспорядок. Проходя мимо городской площади, он заметил несколько человек, слоняющихся там на солнцепеке и явно мающихся жестоким похмельем. «Какой праздник я пропустил? Кажется, гулянка была знатной!» - неодобрительно покачав головой, мужчина с любопытством заглянул во двор миссис Флитвик, которая всю жизнь, казалось, провела у окна, беспрестанно наблюдая и осуждая жизнь всех своих соседей. Скрипнула калитка, взлетела встревоженная птица, клевавшая что-то очень похожее на мертвую плоть, а из-за дома вдруг выплыла фигура старушенции в игривой розовой ночной сорочке и чепце с кружевами на голове. У Дэрила даже дыхание перехватило от подобного зрелища, а также понимания, что соседка-то тоже пьяна, вон как нетвердо на ногах держится…
- Эй, леди, тут что, проводится конкурс на самого пьяного прихожанина? Вас того… может в дом проводить? А то еще найдете приключения на свои… рюшики, – по-добрососедски предложил Дэрил, который впервые в жизни пожалел о том, что у него никогда не было фотоаппарата, чтобы сделать такой удачный компромат на сумасшедшую бабку и вывесить его где-нибудь на двери местной церквушки.
Он ступил вперед, собираясь поддержать на удивление молчаливую нынче старушенцию под локоть, и вдруг увидел ее перекошенное лицо. Мужчина и сам не успел заметить, как он оказался за калиткой, целясь в лоб совсем сбрендившей женщины, которая, совершенно не стесняясь и нисколько не боясь, шагала прямо на него нетвердой походкой, но с явными намерениями покуситься на его мужскую честь. Ну а зачем бы она еще направлялась к нему с таким голодным выражением лица, в подобном наряде, да еще и издавая рычание, которое, по ее, видимо, мнению, должно было показать всю глубину ее страсти?
- Эээ, миссис, вы это, не в моем вкусе. Стойте! Не приближайтесь или моя стрела окажется в вашем теле и это будет не та стрела, о которой вы сейчас подумали своей больной головой. Да стой ты! Черт!
Дэрил отошел еще на пару шагов, неверящим взглядом уставившись на соседку и приготовившись стрелять на самом деле: он, конечно, только сегодня ночью думал о том, что какая-нибудь женщина ему хотя бы на один вечерок сгодилась, но подобное исполнение желаний не входило в его планы. Соседка, от которой исходил нестерпимый смрад, протянула к охотнику свои скрюченные руки и его пальцы вдруг дрогнули при виде этого существа, оказавшегося так близко, а стрела с неприятным звуком застряла во лбу женщины, которая, впрочем, выглядела так, словно была мертва не менее нескольких дней.
- Твою… - выругался Дэрил, ошарашенно глядя на тело у своих ног, и понимая, что он впервые убил не какую-то там белку, прыгающую по деревьям в лесу, а целого человека.
Поколебавшись, он все же присел и вынул стрелу, обтерев ее о ночнушку старухи и стараясь не смотреть на обнажившиеся при падении участки тела. Стиснув в руке арбалет, мужчина резко оглянулся в поисках свидетелей произошедшего и, не найдя никого, решительно направился к соседнему обветшалому, сохранившему следы давнего пожара, дому. Его калитка также была открыта, как и входная дверь. Похвалив себя за то, что не успел спрятать стрелу, Дэрил поднял арбалет и бесшумно скользнул в дом, недоумевая, что же привлекло грабителей в его скромное жилище. Кроме выпивки, мяса в погребе, давно проколотой, но бережно хранимой на долгую память резиновой женщины и стопки вестернов, ничего ценного у него отродясь не бывало. Пройдя через пару пыльных помещений, он резко распахнул дверь на кухню и ошарашенно уставился на дуло пистолета перед самым своим носом. Вдруг дуло дрогнуло и опустилось, открывая широко улыбающееся лицо Мэрла.
- Дэрил! Братишка! Жив, стервец! А я так и знал, что Диксоны никогда не станут этими ходячими уродцами! - разглагольствовал он, размахивая найденной в холодильнике последней бутылкой пива, похлопывая опешившего брата по плечу, усаживая его на шатающийся табурет и сумбурно вводя в курс последних событий…
Зайдя в лагерь и убедившись, что все спокойно, даже чересчур, - «Хотя что с них взять, пикник устроили на лужайке и беседы светские ведут!» - Дэрил вернул арбалет за спину и приблизился к костру, на котором что-то вечно варила эта неприметная дамочка. Мужчина подумал было сразу выпотрошить зверьков, но в компании Кэрол, впрочем, как и в любой другой, ему сидеть не хотелось и он, бросив добычу на расстеленную неподалеку клеенку, отыскал взглядом брата. Развернувшись, охотник направился прямо к тому, слыша за спиной тихий голос, что-то неразборчиво бормотавший ему вслед. Решив, что ничего важного эта леди от него хотеть не может, а беседы разводить у него нет желания, он, не оборачиваясь, подошел к сидящему у палатки Мэрлу, который, как всегда с насмешкой смотрел на все окружающее. Присев рядом, Дэрил с удивлением покосился на его смеющееся лицо и недовольно буркнул:
- Чего ржешь? Колесами снова накидался?
- Ээээй, братишка, я обещал пока не баловаться дурью, я слово держу. И без того глюков достаточно, одни эти твари ходячие чего стоят! Ты лучше мой совет послушай: держись–ка от этой стриженой подальше, бабу явно муж только мутузит ночами и больше ничего. Вон она как глазами шныряет по всем мимо проходящим штанам! Смотри, заразит еще чем-то, от чего ей так безобразно голову остригли! Может у нее там вши ламбаду танцуют? - снова зашелся в смехе Мэрл, картинно почесывая свою макушку и посматривая на склоненную над костром фигурку.