- Это хорошо. Ты отдыхай, выздоравливай. Мы со всем пока и сами справимся, - замявшись, Дейл с преувеличенным любопытством огляделся по палатке и вздохнул. – Ты же понимаешь, что Андреа случайно в тебя стреляла? Ты шел против солнца и выглядел ужасно. Мы думали, это ходячий. Мы все так думали! А она сейчас очень переживает.
- Да не парься ты, она утром заходила, литературу вон мне подогнала для развлечения. Все путем, я понимаю. Главное, чтобы в следующий раз смотрела внимательней, а то ходячие у нас отойдут на второй план, когда есть такой чудо-стрелок, метко истребляющий своих с крыши фургона, – с насмешкой смотрел на смущенного старика охотник.
- Да? Какая молодец! Ну, вот и славно, что вы все решили, для нее это было большим уроком, можешь быть уверенным, больше такого не произойдет. Спасибо, что ты с пониманием относишься, я признаться, боялся… ну что…
- Ужин! Ой, простите, я, кажется, помешала, - виновато улыбнулась Кэрол, которая с совершенно вымотанным видом забралась в палатку с подносом, полным снеди.
Поставив еду рядом с Дэрилом, она еще раз скомкано извинилась и быстро вышла, словно ее и не было. Старик даже не успел закончить вежливое бормотание о том, что она нисколечко не мешает, и могла бы остаться.Поместив поднос себе на колени, Дэрил с аппетитом принялся за ужин, не отрывая хмурого взгляда от тарелок.
- Она точно ест?
- Очень мало, но мы с Андреа следим, чтобы Кэрол хоть иногда кушала, - со вздохом ответил Дейл, правильно истолковав вопрос. – Сердце разрывается смотреть, как она мучается, и ведь ничем нельзя помочь. Хотя ты как раз помогаешь. Причем очень. Если бы не ты… Ой, да кому сейчас девочку искать? Рик, вон, с сыном раненым. Шейн? Ох, не нравятся мне его настроения. Ти-Дог с рукой больной, от нас с Гленом толку тоже не много. А ты молодец. Мы все тебе очень благодарны, ты ведь понимаешь это? Я рад, мы все рады, что ты остался с нами.
Так и не дождавшись ответа от охотника, делающего вид, что он полностью увлечен едой, старик медленно поднялся и, пожелав Диксону приятного аппетита, которого и так было не занимать, покинул палатку. Тут же отложив вилку, Дэрил, нахмурившись, поворочался, принимая более удобное положение: «Какие любезности. Понимаю или не понимаю, я же не ради вас ее ищу, и не для благодарности!»
Неторопливо доев свой ужин, охотник спустил поднос с посудой на пол и прикрыл глаза. Для чтения уже было темно, других развлечений тут не имелось, а потому стоило отдохнуть, чтобы приняться завтра утром за поиски с новыми силами. Едва успев задремать, Дэрил услышал какой-то шорох и, даже толком не открыв глаза, нащупал под матрасом нож, крепко сжав его и приготовившись ударить. Послышались осторожные шаги, чуть слышно зазвенела посуда, и мужчина сквозь ресницы с облегчением увидел рядом с собой Кэрол, которая пыталась, не разбудив его, найти оставшийся после ужина поднос. Хорошо, хоть не наступила! Расслабив руку с ножом и продолжая следить за женщиной через полуприкрытые веки, он едва удержался от того, чтобы не вздрогнуть, когда ее прохладные пальцы вдруг коснулись его обнаженного плеча. На какое-то мгновение ему показалось, что она… Но Кэрол, стоящая прямо над ним, наконец, отыскала край сбившегося одеяла и заботливо укрыла охотника по шею, тщательно подоткнув ткань со всех сторон. Быстро и едва заметно проведя по волосам притворяющегося спящим Дэрила, она подхватила поднос и на цыпочках тихо вышла, уже второй вечер подряд оставляя после себя ощущение тепла и давно уже забытой материнской ласки.
Окончательно пожалев о произошедшем сегодня утром, и даже ощутив что-то, похожее на стыд, Дэрил оглянулся, окидывая взглядом залитые солнцем окрестности. Нечто вдали заставило его прищуриться. Совсем недалеко, на этом же берегу виднелось несколько белых цветков с золотой сердцевиной. И если лепестки символизировали материнские слезы, то сердцевина розы чероки считалась золотом, отобранным у индейцев. У этой женщины было единственное богатство в ее жизни – маленькая хрупкая девочка с глазами олененка. И это сокровище обязательно должно найтись и осушить ее слезы. Подхватившись с пристани и наспех обувшись, охотник торопливо зашагал обратно к ферме. Кэрол должна это увидеть. Увидеть и поверить ему, что София непременно найдется!
========== Глава 8 ==========
Бредя наугад в темноте, Кэрол даже не замечала, что направляется в сторону леса. В голове мелькали картины сегодняшнего дня: открытый сарай, в котором, среди других ходячих, оказалась и ее девочка, вырванные практически с корнем кусты с цветами, крик охотника о том, что она сама во всем виновата и не нужна ему, поднятая для удара рука. И женщина в тот момент даже не отшатнулась, то ли потому, что привыкла получать удары, то ли потому, что сама считала себя виноватой и заслуживающей наказания, а может быть, потому, что боль души хотелось чем-то заглушить, пусть даже это будет другая боль – физическая. Но Дэрил сдержался, он бил ее только словами, которые ранили даже больней. Гораздо больней. Тем более что он во всем был прав.
- Кэрол! Как хорошо, что я тебе нашла! Да стой же ты!
Андреа появилась, словно из ниоткуда, запыхавшаяся и встревоженная. Настойчиво подхватив подругу под руку, она ловко завернула ту в обратную сторону и повела к ферме, не давая опомниться.
- Ты меня искала? Зачем? Что-то еще случилось? - покорно позволяла себя вести Кэрол, уже даже не замечая, что все ее лицо было залито слезами. Снова. В который раз.
- Что? Случилось? А, ну да, Шейн нашел Лори, - рассеянно сказала заметно расстроенная чем-то блондинка и криво улыбнулась. - С ней все в порядке, как и с ребенком, она на полпути попала в небольшую аварию, но все обошлось. Правда, мужчин наших первая леди так и не нашла.
- С ребенком? Значит все же?.. - подняла на собеседницу глаза Кэрол, стараясь не смотреть в сторону палатки Дэрила, мимо которой они как раз проходили.
- Да, нам, наконец, официально это объявили. Так что можно поздравлять, хотя я не представляю, как можно было такой беспечной в это время, - пожала плечами Андреа. – Но это ее дело, конечно… То есть их.
- Ну, всякое случается, в таких обстоятельствах о чем угодно забудешь, не только… - завидев костер, женщина рассеянно утерла мокрое от слез лицо рукавом.
- Может быть. Нет, не может… Черт! – вдруг переменилась в лице подруга, что-то беззвучно шепча и, казалось, подсчитывая.
- Все в порядке? – приподняла бровь Кэрол, понимая, что спрашивает это лишь из вежливости.
До чужих проблем ей сейчас дела не было. Лишь бы отвязаться от них всех поскорей и… У входа в фургон женщин уже поджидал Дейл, который перенял эстафету по ведению под руку потерявшей ребенка матери и, усадив ее на койку, подал чашку чая.
- Держи, ты, наверное, замерзла. Пей, что ты смотришь? Давай, выпей это, дорогая. Без приключений? – понизив голос, адресовал он последнюю фразу Андреа, которая, наконец, закончила со своими подсчетами и кивнула, отвечая сразу на все заданные ей вопросы.
- Да, все хорошо. А как Рик с Гленом и Хершел? Вернулись?
- Нет, пока ничего и никого. Быть может, они решили где-то там заночевать, я уверен, что у Рика все под контролем, - уговаривал скорее себя, чем блондинку, старик.
- Значит, подождем. Я пойду, посторожу пока, вы тут без меня, хорошо? – бросила Андреа уже от двери.
Проводив взглядом подругу, Кэрол бездумно уставилась в окно на горящий неподалеку костер. Машинально нащупав лежащую рядом куклу Софии, она сжала ее в пальцах, совершенно позабыв о присутствии рядом старика. Тот спустя несколько минут молчания мягко взял из руки женщины чашку, убедившись, что она уже пустая.