Её появление стало для меня первой неожиданностью. Роста она была среднего или чуть ниже, фигура точеная, словно вырезанная из слоновой кости умелым скульптором, лицо красивое и неуловимо знакомое, возраст лет восемнадцать-двадцать. В небесно-голубом платье с кружевами, в полупрозрачных (я бы сказал - хрустальных) остроносых туфельках, с высокой прической, на которой блистала маленькая золотая корона, прекрасно гармонировавшая с её темными волосами, с озорным взглядом зелено-карих глаз и легкой, немного хитроватой улыбкой, выглядела она обворожительно.
-Принцесса! - окликнула девушку выбежавшая из-за мраморной колонны фрейлина. - Осторожнее, принцесса, они могут быть опасны!
-Опасны? - улыбка еще шире озарила лицо юной принцессы. - Скажите, князь, Вы опасны?
-Вы мне льстите, принцесса! - я слегка наклонил голову. - Я мирный пилигрим, скитающийся по свету в поисках истины, мне ли нести опасности?!
-Вы шутите! Того, что я о Вас слышала, вполне довольно, чтобы сердце бедной, беззащитной девушки разорвалось от страха при одном только виде Вашего обнажённого меча!
-Это Вы-то бедная и беззащитная? - мне почему-то показалось, что с Ее высочеством можно вести беседу без словесных выкрутасов. Принцесса с улыбкой дернула своей прелестной головкой.
-Вы хотели видеть моего батюшку. По какому поводу, если не тайна?
-Что Вы, принцесса, от Вас нет никаких тайн! Но, боюсь, этот вопрос может разрешить только Его Величество.
-Что ж, тогда, в свою очередь, я опасаюсь, он не захочет обсуждать государственные вопросы со столь представительной компанией.
- И впрямь, касатик, ступай-ка ты к государю один. Мужеска половина свиты здесь подождёт, а я пока пойду с принцессой о своём, о женском покалякаю, - сказала Баба-Яга и я понял, что эти женщины, как всегда, правы. Но оставлять путников в пустом коридоре без возможности присесть и достойно провести время не хотелось. Я уже было вознамерился возразить, когда сама принцесса пришла мне на помощь.
-Ступайте, князь, ступайте! А Вашу свиту, - она щелкнула пальцами, призывая появившихся как бы из ниоткуда слуг, и снова одарила меня ослепительной улыбкой, - проводят в трапезную. А, ежели, кто устал, притомился с дороги, так можно и в опочивальню проводить.
Я поблагодарил принцессу за оказанное гостеприимство и, откланявшись, направился в тронную залу.
Король, как и положено королю, восседал на троне. В одной руке он держал скипетр, в другой - тщётно скрываемый от моего взора в обширных складках королевской мантии большой гранёный стакан. Его слегка замутненные глаза с досадой и немым недоумением взирали на мою персону. Я повел носом и поморщился. В воздухе, не заглушаемый никакими благовониями, витал ядреный запах сивухи. Ощущение было такое, словно кто-то нарочно вылил посреди зала большущий жбан неочищенного самогона.
-Николай Михайлович Хмара ибн прапорщик Тамбовский, контрактный военнослужащий Российской Армии, владетельный господин великого города Трехмухинска, почетный донор де ветеран. Тот, чей девиз "Никто кроме нас" - во всё горло проорал высунувшийся из дверей придворный и тут же исчез. Я вежливо кивнул и, поправив перевязь, приблизился к королевскому трону.
-Ваше Величество! - почтительно начал я заранее заготовленное вступление. - Великий господин славного града Трехмухинска польщен столь высокой честью быть удостоенным аудиенции Вашего величества.
-Но как Вы, я же, я ... - король выглядел окончательно выбитым из колеи.
-Сейчас война, Ваше величество и не до соблюдения церемоний. Всё быстро меняется, вчерашний солдат становится князем, король - пылью, Вы, Ваше Величество...
-Я низложен? - из груди короля вырвался вопль отчаяния.
-Что Вы, Ваше Величество! - я поспешил его успокоить, но начало конструктивному разговору было положено. - Это - образное выражение, я всего лишь хотел сказать, что нам потребуются все силы, чтобы отстоять мир таким, каким он был раньше.
-Да-да, Вы правы. Именно все силы, все силы, - король немного приободрился и, посмотрев на зажатый в руке стакан, тяжело вздохнул. Похоже, я действительно оторвал его от весьма, весьма приятного времяпровождения. Но сожалеть о сделанном было поздно, слишком рассусоливать не хотелось тем более, и я решил взять быка за рога сразу.
-Ваше Величество, я пришел к Вам с просьбой.
-С просьбой? - услышав о просьбе, король окончательно пришел в себя. Проситель не может быть опасен. Проситель всегда слабее, чем тот, у кого просят. Что-что, а эту науку он хорошо выучил. - Так какая же у почтенного гостя просьба? - в голосе короля появились медовые нотки, в которых отчетливо слышалось шипение готовой проглотить добычу змеи. Но это он зря! Мог бы и не хорохориться, пыл- то я ему остудить сумею, но пока торопиться и унижать короля не следовало. Униженного монарха надо либо низвергать, либо, отступив в сторону, начинать рыть себе могилу. Ни того, ни другого мне делать не хотелось.
-Да, Ваше Величество! Не откажите в маленькой просьбе владетелю волшебного меча, правителю града Трехмухинска, другу и союзнику доблестного графа Дракулы, смиренно припавшему к Вашим ногам как простой проситель! - Я приложил руку к груди и чуть склонил голову, всем своим видом показывая, что вопреки сказанным словам падать ниц вовсе не собираюсь, а перечисление достоинств и союзников может иметь не только познавательное значение. Кажется, это до Его Величества дошло. Король снова неуверенно заёрзал на своем троне. - Мы слышали, у Вас в оранжерее растет одно растение, не знаю как по-Вашему, по- королевски, а по-простому Адовым глазом называется. Ягодки на нем такие махонькие, красненькие!
-Не помню, МЫ едва ли можем позволить расти в нашем саду растению со столь зловещим названием! - поспешил разуверить меня король, но по его забегавшим глазкам я понял, что Семеныч был прав.
-Ваше Величество, насколько мне известно, оранжерея совсем рядом! Не соизволите ли Вы пройти со мной под её своды, где мы могли бы всё тщательно проверить...
-Вы не верите самому королю?! - его величество попытался изобразить гнев.
-Что Вы, боже упаси, я всего лишь хочу сказать, что одно маленькое невзрачное растение могло и укрыться от Вашего всевидящего взора, погруженного в великие государственные раздумья!
-Да, это могло случиться. Порой, задумавшись о великом, творишь такие чудеса, ей- богу, утром проспишься и не.., - король замолчал, поняв, что ляпнул лишнее.
-Так как же, Ваше Величество, я с Вашего разрешения осмотрю оранжерею и, если что, сломаю несколько веточек с ягодками? Вам же этот куст со столь зловещим названием, как я понимаю, все одно ни к чему!
-Ах да, теперь я, кажется, вспоминаю! Есть, есть растение! - король задумался, соображая, как выбраться из ловушки, в которую сам себя и загнал. - Но, понимаете, у нас оно носит другое название. И это уникальное растение! Нельзя, чтобы с ним обращались столь варварски!
-Ваше Величество, от этого растения зависит слишком много, чтобы для защиты нескольких веток вступать в партию зеленых. - Я не собирался рассказывать королю всю подоплеку нашего путешествия, но частично раскрыть карты мог. - Это растение- всего лишь лекарство, нужное нашему умирающему другу, только оно может его спасти!