Понемногу в подвале начал распространяться запах палёной перловки, я нацепил на лицо маску промышленного респиратора с хитрыми алхимическими фильтрами и вскрыл полученную от Платона коробку. Внутри оказались серые бруски металлического сплава. Свинец, сурьма и кое‑что ещё. Кое‑что, да…
Бруски легко уместились в одной из ванночек, после этого я взял бутыль с наклейкой «HNO3 — 30%" и залил металл тридцатипроцентным раствором азотной кислоты. Вытяжка с парами не справлялась и, хоть фильтры моего респиратора улавливали оксиды азота, я в комнатушке оставаться не стал и вышел в подвал. Заодно и перловку переворошил.
Дым с противня так и валил, запах гари легко перекрывал вонь химических реактивов. Когда сплав свинца и сурьмы полностью растворился, я начал медленно и осторожно доливать в ванночку соляную кислоту. Дождался выпадения осадка, и зажёг газовую горелку. До кипения раствор доводить не требовалось, просто выдержал его так какое‑то время, а потом слил во вторую ванночку. Промыл осадок дистиллированной водой и вновь запалил горелку.
Цинковые коробки из‑под патронов были нарублены и ошкурены заранее, поэтому особых приготовлений не понадобилось, просто брал пластинки металла и кидал их в ванночку. После завершения химической реакции даже не стал пытаться выбрать остатки цинка пинцетом, просто слил воду и добавил соляной кислоты. Дождался, пока прекратится выделение пузырьков, на несколько раз промыл остававшийся в ванночке серый порошок дистиллированной водой и лопаткой переложил его в пластиковую банку.
Поставил на весы — без учёта тары оказалось триста двадцать граммов чистого продукта.
Продукта? Да нет, — серебра.
Триста двадцать грамм серебра.
Немного? В обычном мире — не особо, в Приграничье — совсем даже наоборот.
Триста двадцать грамм — это на местные деньги семнадцать рублей семьдесят восемь копеек серебром или же семьсот одиннадцать рублей двадцать две копейки золотом. Семьсот одиннадцать рублей золотом буквально из воздуха; себестоимость восстановления благородного металла из сплава и его закупочная стоимость в обычном мире по сравнению с прибылью от реализации могли просто не приниматься в расчёт.
В Форте средняя заработная плата составляла хорошо если полсотни, а тут полторы тысячи в месяц на двоих. Неплохо? Я бы сказал — очень даже хорошо. Но небезопасно.
Дело было вовсе не в возможных осложнениях при работе с кислотами, опасной была сама схема. Серебро в Приграничье традиционно стоило дороже золота, за сто грамм серебра давали сто семьдесят пять грамм золота. Но с той стороны целенаправленно серебро не везли, несмотря даже на то, что помимо всего прочего оно входило в состав большинства алхимических и чародейских расходных материалов. По словам Платона, если взять с собой слишком много серебра, окно просто схлопнется, поэтому наученные горьким опытом кондукторы предпочитали не рисковать.
Платон был исключением. Но он вёз не чистое серебро, а серебро в сплаве с сурьмой и свинцом и, благодаря своему ноу–хау, вёз гораздо больше, чем полагалось возможным. Он вёз — я восстанавливал.
Деньги делили пополам, ведь мало было восстановить серебро — требовалось запустить его в оборот. Ты можешь без проблем сбыть слиток серебра раз или два, если не станешь жадничать, сможешь понемногу приторговать полгода или даже год, но рано или поздно кто‑нибудь внимательный задаст резонный вопрос: «откуда, брат?». И хоть не будет раскалённых утюгов или паяльников, ответить придётся и придётся ответить правду. И тогда в лучшем случае ты продолжишь работать на дядю за малую копеечку, а скорее всего — оттаешь весной в каком‑нибудь грязном сугробе. Серебро — это серьёзно.
Именно поэтому я им не торговал. Я переплавлял порошок в слитки и чеканил серебряные трёхрублёвки — те самые «Соболя». Ничего особо сложного в этом не было, вся моя ценность для Платона заключалась в том, что у меня были штампы, а у него их не было.
В очередной раз переворошив перловку на противне, я переставил газовую горелку под тигель и достал из картонной коробки штампы, намереваясь установить их в пресс, но прежде чем успел это сделать, в дверь постучали.
— Дядя Слава! — прокричал Иван Грачев. — Из госпиталя звонят!
Я оттянул с лица респиратор и раздражённо ответил:
— Пусть на трубке висят! Сейчас поднимусь!
Из госпиталя мог звонить только лечащий врач, поэтому я закрыл коробку с серебряным порошком герметичной крышкой, погасил горелку и вернул на место стеллаж, закрыв проход в потайной закуток. Затем снял с огня противень, выключил вытяжку и уже без респиратора выбежал из задымлённого помещения. Запирать подвал на это раз не стал.
Когда поднялся в бар, Иван разносил пиво, снятая трубка лежала на стойке рядом с телефонным аппаратом. Поднял её и осторожно произнёс:
— Алло?
— Слава? — послышался женский голос. — Я через час заканчиваю, встретишь меня?
— Разумеется, Ирина Сергеевна, — улыбнулся я. — Сходим куда‑нибудь?
— Домой, — отрезала девушка. — Приготовлю что‑нибудь на ужин, а потом завалимся спать! На работу с утра.
— Решено. — Я взглянул на часы и объявил: — Через час у тебя.
— Буду ждать.
Раздались короткие гудки, я подозвал Ивана и предупредил:
— Бар сегодня на тебе. Завтра можешь прийти попозже. Хорошо?
— Не вопрос.
Я хлопнул здоровяка по плечу и поднялся на второй этаж. Отпер дверь, неким наитием уловил призрачное давление и проговорил кодовую фразу. Защитное заклинание отключилось, тогда уже прошёл в свои апартаменты. Комната, спальня, закуток бывшей ванной.
Ещё две комнаты выходили окнами на другую сторону; их я не использовал, оставив на случай, если вдруг решится переехать Ирина. Но та снимала квартиру прямо напротив городского госпиталя, где работала, и вовсе не горела желанием менять место жительства. Да я и не настаивал, ведь в этом случае пришлось бы возить её на работу. От прогулок по заброшенному району иной раз становилось не по себе даже мне.
Пройдя в комнату, я бросил на диван пропахшую дымом фланелевую рубаху, достал из платяного шкафа точно такую же только чистую и поднял лакированную крышку массивной радиолы. От старинного аппарата остались только стенки, внутри стояли бутылки.
Взял одну с пробкой, залитой синим сургучом, налил в широкий бокал двадцать грамм арманьяка «Делор Экс–О», постоял перед затянутым инеем окном, выпил. По телу немедленно разошлось приятное тепло.
Оставлять недоделанной работу не хотелось, но, честно говоря, я был рад поводу выбраться из дома и хоть немного развеяться. Устал. Да и голова разболелась, несмотря на респиратор.
Сунув в карман штанов коробок с последним набором из семи пилюль, я прицепил на пояс телескопическую дубинку, усиленную кое–какими хитрыми, пусть и не летальными заклинаниями. Помимо неё прихватил с собой массивный электрический фонарь со стальной ударной кромкой и парой чрезвычайно полезных заклинаний: «Ультрафиолетом» и «Сверхновой». Первое поражало чувствительных к солнечному свету тварей, второе в несколько секунд сжигало диод, ослепляя яркой вспышкой противника. Паранойя? Да нет, жизнь такая.
Я спустился в бар, незаметно передал Ивану «Шершень», предупредил его:
— Всё ушёл, — и направился на выход, попутно здороваясь с завсегдатаями. На выходе натянул на голову вязаную лыжную шапочку, накинул поверх неё капюшон и решительно шагнул в сумрак зимнего вечера.
Середина декабря, солнце ненадолго поднимается над горизонтом и сразу валится обратно, но на улицах светло. Нет, действительно — светло. И фонари у контор и магазинов горят, и снег свою роль играет.
Зима — тёмное время года? Возможно в тех благодатных местах, где даже в декабре не устанавливается снежный покров — это и так, а у нас круглые сутки светло. По крайней мере, незамеченным из темноты никто не выскочит, если сам по развалинам шастать не станешь.
Я и не стал. В обход нашего особняка вышел на протоптанную вдоль Красного проспекта дорожку, натянул тёплые вязаные перчатки, с внутренней стороны обшитые замшей, и зашагал к госпиталю.