- Вам, как генеральному писарю, назначенному самим королем, следовало бы встретиться с Потоцким и уговорить его... - советовали киевские духовные отцы Богдану.
"Переменились духовные пастыри!" - с горечью подумал Хмельницкий.
- Сейчас, очевидно, уже поздно уговаривать Потоцкого, преподобные батюшки! Уже гремят пушечные залпы. Гусары словно клещами сжимают полки неосмотрительного Скидана, - пытался было возражать им Богдан. - Надо найти более действенные способы для предотвращения этого побоища! Надо не допустить кровопролития нашего народа!
- Но как предотвратить, пан писарь? Очевидцы рассказывают, что старшины Скидана, не дождавшись прибытия его с пушкарями, вступили в бой под Кумейками с войсками Потоцкого...
После этого и решил Богдан ехать к Потоцкому, чтобы уговорить его, даже упросить, обращаясь к разуму и рассудительности польской шляхты, рассчитывая на ее доброту... И в ночь пустился он в путь вдоль Днепра искать этой "доброты"! Только двоих самых верных чигиринских казаков взял с собой.
Эта холодная и дождливая ночь филиппова поста была страшной для хуторян, метавшихся, как растревоженный рои пчел, ища спасения! Как от чумы убегали семьи казаков. Это удивляло Богдана и наполняло его душу горестью.
- Куда вы бежите? - спрашивал он. - Женщины, старики... Зачем оставляете дома, хозяйство?
- Душу бы свою унести, спасти бы детей. Разве вы не знаете польских гусар? А у нас вон внучка... Прятали мы ее от голомозых людоловов, а от польской шляхты не убережешь... - торопливо отвечали жители Триполья странному казацкому старшине. "Не иначе как обласканный польским гетманом полковник реестровых казаков", - думали люди, глядя вслед Богдану.
И ревела встревоженная ночными перегонами скотина, бежали куда глаза глядят девушки. Только ночью, а не днем, можно узнать, что творится на Приднепровской Украине, пан генеральный писарь реестрового казачества!
Хмельницкий останавливался только для отдыха. С кем тут посоветуешься, кого спросишь, коль каждый поселянин старается скорее убежать от тебя? Разве самому не видно? Теперь все стало ясным и понятным. Терзаемый думами, Богдан не заметил, как проехал через хутор, о котором часто вспоминал. Особенно обед у молодой хозяйки Ганны...
Еще на околице хутора услышал рев скотины и отчаянные вопли женщин. Он сворачивал с дороги, не решаясь заговорить с людьми. Изредка встречались и казаки. Некоторые из них были вооруженные, а другие шли с дышлами или с косами.
Богдан не присматривался к казакам, не расспрашивал их, откуда они. Да и какой толк в том? Но за хутором он наткнулся на целый отряд конных казаков. Тут не утерпел, спросил, приглядываясь к ним в ночной темноте:
- От кого убегаете, казаки?
Они зашумели, придержали коней. Окружили незнакомого старшину, ехавшего в такое опасное время в сопровождении только двух джур.
- Сам сатана тут не разберет, прости боже, кто убегает, а кто гонится. Выполняем срочный приказ, пан старшина! - сказал один из казаков. Очевидно, он надеялся получить какую-то помощь или совет.
- Что происходит в Терехтемирове? Кто там сейчас за старшого?
- Да гусары Потоцкого, сдох бы он, проклятый! К самому Днепру прут, чтобы преградить нам путь. Возле Кумеек и нам пришлось столкнуться с ними. А сейчас скачем по наказу Скидана и слышим, как позади нас поднялась пальба... - торопились объяснить казаки.
"Чьи же пушки громче ухают?.. Да, собственно, коль уже из пушек ухают, значит, идет настоящий бой", - сам себе ответил Богдан. Он прислушивался не столько к взволнованному рассказу казаков, сколько к стону земли, к ночному шуму всполошенных приднепровских жителей, к страшному эху пушечных залпов.
- Павлюк с пушками должен был выступить из Чигирина нам на помощь, объяснили казаки. - Но успел ли он дойти? Не разберешь, откуда стреляют...
- Морозы бы ударили, мы бы и горя не знали тогда. Из-за Днепра Кизим подоспел бы на помощь! Полтавчане смелее двинулись бы к Черкассам...
- Так, выходит, нам не удастся пробиться к Потоцкому? - спросил Богдан, не подумав, что может испугать казаков.
- К Потоцкому? Разве, пан...
- Да нет, пропади они пропадом!.. Я - генеральный писарь реестрового казачества! Знаю, должен был угомонить безумцев... - И умолк, потому что сам уловил в своих словах нотки покорности. "Кому я подчиняюсь, перед кем заискиваю?" - упрекал себя.
И, повернув своего коня, поехал вместе с казаками.
- Нам надо как-нибудь переправиться на противоположный берег Днепра и передать весточку Кизиму... - произнес, словно оправдываясь.
- Как же туда переправишься, пан писарь... Вон какое сало плывет по Днепру, только скрежет раздается. Сейчас ни одного челна не найдешь, паромы разобраны... - сказал какой-то казак.
- Зачем пугать! Сало, сало... Да кабы и достали челн, так разве на нем можно сейчас переплыть... Но коль писарю нужно так срочно, как и нам, то... я первым переправлюсь с одним или двумя казаками на ту сторону Днепра. Не впервые рисковать нашему брату. Ежели надо, на все пойдешь!.. горячо произнес старшой этого отряда.
- Правда, для доброго дела, - как там тебя звать, пан казаче?.. надо ведь! Казаки Скидана, очевидно, надеются на поддержку их Кизимом с левобережцами.
- А зовут меня Григорием, я приемный сын Нечая, брат Данька, неожиданно прервав разговор, сказал старшой.
Богдан вдруг вздрогнул, как испуганный, дернул за поводья коня и осадил его. Такая неожиданная встреча ночью в лесу! Соскочил с коня и Григорий, несмело, а все-таки пошел навстречу Богдану и расцеловался с ним, как с родным.
- Как хорошо, что я встретил тебя, Григорий! Как это кстати... По приказу скачете, так давайте не мешкать, панове казаки, у вас и так мало времени! Пойду и я вплавь через Днепр, надо спасать наших людей! Ведь тех, что находятся по ту сторону Днепра, нужно еще уговаривать. А их ждут столько людей...
Казаки с детства приучены действовать решительно. Ведь полки Скидана в опасности! Да разве только одни полки? А люди, которые скрываются в лесах? Их тоже надо спасать. Как ни страшен был Днепр своей скрежещущей шугой, Богдан, поддержанный казаками, направился к реке. Кони, словно понимая своих седоков, поворачивали в прибрежные перелески, спускались по крутым тропам вниз к песчаному берегу реки.