Рик неуверенно посмотрел на меня.
— Я, подполковник Ворон, являюсь старшим офицером экспедиционного отряда Корпуса Смерти и советником нашего лидера, наделившего меня правом говорить от его имени.
Закончив вступление, я протянул руку, старик недоверчиво, с каплей презрения посмотрел на меня, и все же пожал ее.
— Вы захватили в плен троих моих людей, одного убили в перестрелке, а теперь предлагаете дружбу.
— Вынужденные меры, вызванные отсутствием контакта и особенностям нашего мира, где обычно незнакомец пытается тебя убить, а не поговорить. Также хочу подметить, что и ваши люди не очень-то стремились наладить контакт. И все же мы приносим свои извинения, и в надежде не допустить новых жертв, предлагаем если не дружбу, то благосклонный нейтралитет.
— Почему я должен поверить в ваши якобы благие намерения, и зачем так сильно нужен этот завод, что вы готовы выгнать оттуда кошмаров?
— Не просто завод, целый комплекс по производству роботов, и они нам нужны.
— Что-то мне подсказывает, механизмы о которых идет речь не предназначены для работы по дому.
— Верно, там делали боевых андроидов.
— Занятно. Допустим, вы их активируете, а они, вдруг возьми, и выйдут из-под контроля, начав уничтожать все живое в округе, что нам тогда прикажете делать?
— Данный сценарий исключен.
— Почему?
— Мы взяли с собой самых грамотных специалистов, подобное невозможно, — ложь во благо, так, по-моему, называется.
— Допустим, вы очистите завод от мутантов, что мешает вам потом обратить роботов против нас?
Меня начал раздражать поток его вопросов, следствие постоянного стресса и накопленной усталости.
— Вы же Старейшина, да?
— Старейшина Мердок.
— Уважаемый Мердок, со мной вооруженная до зубов рота элитных солдат, прошедших через десятки, если не сотни боев. Общаясь с вами, мы тратим драгоценное время, если бы мы не были такими моралистами, вы и ваши люди давно уже были мертвы.
— Получается ультиматум.
— Пусть будет так. Но взвесьте сами — окажите нам содействие, и вы получите новое оружие с патронами, избавитесь от опасных мутантов под боком, сотрудничество пойдет прежде всего на пользу Повелителям песков.
Старейшина призадумался.
— Дадите время на размышления, хотя бы до завтра?
— Нет, нам нужна ясность, мы не хотим ночевать в поле.
— Хм. Хорошо, вижу у нас нет выбора, я уговорю жителей в необходимости такого шага.
— Отлично, вы не пожалеете в своем решении, вот в знак моей признательности, — я протянул ему свой заряженный пистолет. — Сегодня нам удалось избежать ненужных жертв. И еще, я хочу попросить оставить егеря Мура с нами, для консультации по вопросам, касающихся окрестной пустыни и обитающих здесь тварей.
— Он нужен для тренировки молодняка.
— Сопровождение отряда не займет много времени, я уверен вы сделаете им поблажку на пару дней, — сказал я тоном, вновь намекающим об отсутствии альтернативы.
— Пусть будет так, — как-то с излишним сожалением произнес Мердок. — Когда собираетесь атаковать логово Кошмаров?
— Завтра утром, как станет светло, пусть они будут уставшими с охоты, это даст нам преимущество.
— Умно, — с хитрой улыбкой сказал Старейшина.
***
Экспедиционные силы заняли один из многочисленных домов, показавшийся нам наиболее выгодным для обороны ввиду хорошего обзора и господствующего положения над соседними зданиями. Бывший жилой дом, переделанный в офис с просторными комнатами и стандартными окнами. Не успели мы разложить вещи, как к нам приехала делегация из племени со скудными дарами — бутилированной водой и довоенными чипсами. Уставшие люди в запачканной одежде показались мне довольно приятными. Грязные волосы указывают на то, что моются они не часто, в купе с неопрятной одеждой и бутилированной водой, все говорит о дефиците воды, надо бы после захвата комплекса отправить к ним пару инженеров, пусть посмотрят, можно ли сделать что-нибудь. По моей просьбе нам подвезли самодельные печи для обогрева. Любезно приняв дары, употреблять их в пищу Рик с моего согласия категорически запретил, вдруг их отравили, даже если нет, чипсам без трети — век. Выставив охрану, я уселся возле буржуйки, у которой грелась Таня маленькими глотками растягивая неизвестно откуда взятый чай.
— Еще раз спасибо тебе, думал ты меня ненавидишь.
— Может и ненавижу, однако я не смогла бы простить себя за бездействие.
— Такая ненависть, где ты спасаешь мою жизнь мне вполне подойдет.
Таня улыбнулась — опять хороший знак.
— Вы хорошо поступили с местными жителями, они нуждаются в помощи, для них вообще было бы лучше переехать в Вельд.