— Уходим отсюда, немедленно!
Остальные не услышали или не захотели услышать мой возглас, как будто не замечая всего окружающего нас ужаса.
— Черт возьми! Поворачиваем назад! Именем Генерала, это приказ!
Никто не остановился. Я одернул Рика, развернул к себе и заорал прямо в лицо.
— Рик, надо уходить!!!
Его глаза зияли пустотой, он произнес лишенным эмоциями голосом: «Нет, нас ждут». Впереди всплыл силуэт, вскинуть ствол оружия, — движение, отработанное до автоматизма, только руки бездействуют. На край света вышел один из разведчиков, на лице зияет улыбка, какая-то неестественная, омерзительная. Он поманил рукой, и тут я заметил, едва уловимую тонкую серебристую нить, пронзающую его затылок и истоком уходящую во тьму. Тут я и услышал голос в голове: «Иди к нам, здесь есть все, еда, вода, женщины, все будет твоим». Встряхнув головой, пытаясь избавится от навязчивого шепота и нахлынувшего на меня умиротворения, титаническим усилием воли нацелил лазерную винтовку в жерло всепоглощающей темноты. «Здесь есть библиотека, книги, они все твои», голос в голове пронесся раскатами грома, взгляд затуманился. Только бы не подвела. Я открыл огонь, красные лучи освещая длинный тоннель попали в то, что невозможно передать словами, но что будет преследовать в ночных кошмарах до конца моих дней. Оглушительный душераздирающий вой, волна страха окатила до пят, люди вокруг растеряно замерли, не понимая, что делать дальше. Прежде чем окончательно потерять связь с реальностью, поддавшись панике, я схватил Рика и что есть мочи потащил за собой, тот не сопротивлялся, безропотно следуя за мной, даже если бы я вел его к обрыву.
Пришел в себя только в машине, судорожно пытаясь вставить ключ в замок зажигания, Рик с раной в голове от удара тупым предметом, растекся в пассажирском кресле. Взяв себя в руки, наконец попал в щель и на всех порах помчался прочь.
Совет Вельда
Я не сразу понял, что ехал не в ту сторону, так велико было охватившее помешательство. В результате не хватило бензина доехать до города. С трудом удалось поднять Рика на ноги, он не произнес ни слова, по-прежнему находясь в каком-то трансе, то и дело из носа и ушей шла кровь. Рация осталась там, хорошо, что в машине была бутылка с водой. Быстро стемнело, но мы продолжили идти и поздней ночью вышли на окраины города. Последние шаги давались с большим трудом, болело все тело, из последних сил мы все-таки добрались до завода. Не в силах более держаться на ногах, выстрелил вверх из лазерной винтовки. На красный трассер прибежали бойцы Корпуса, они были шокированы увиденным, из двадцати человек выжило только двое, а их командир потерял рассудок. Я хотел рассказать все как было, но вовремя осознал — не поверят, решат, что тоже тронулся головой. Последними словами, прежде чем я ушел в беспамятство, стал строжайший запрет поиска пропавших.
***
Позже Профессор поведал о неизвестном психотропном веществе, обнаруженном в нашей крови. Перед угрозой противогазы оказались бессильны. Бионическая печень приняла удар на себя, поэтому я смог так долго сохранять свое сознание и тем самым спасти жизнь себе и Рику, которому досталось куда хуже, телепатическая связь ужасного существа, а есть точная уверенность именно она имела место, повредила мозг подобно ишемическому инсульту, и обрекла на необходимость в реанимационных мерах Главного бункера, куда его срочно доставили, как только прибыло подкрепление. Сам я, находясь в бессознательном состоянии, начал бредить, из отрывков ученый понял, что отряд столкнулся с чем-то доселе невиданным и представляющим крайнюю опасность, но разумно предпочел молчать, лишь наедине спросив о той жуткой встрече. Однако память или само сознание выстроило барьер, охранявший рассудок от пережитого, я толком не смог ничего сказать, отчетливо помню только вход в тоннель и как потом пытался вставить ключ в замок зажигания, остальное сумбурными обрывками. Генерал, узнав о неудаче был в ярости на превратности судьбы, хотя на мой взгляд, она и так к нам слишком благосклонна. Не прислушавшись к моим убеждениям, он отправил в пустыню целых три роты, к счастью, все вернулись невредимыми, только с пустыми руками, оазис о котором я говорил исчез, только неизвестное вещество в крови убедило Генерала в искренности моих слов, хотя он считает всё галлюцинацией, в чем, признаться, я сам иногда не уверен. Несмотря на неудачу с поиском атомного оружия, был пущен слух о находке нескольких ракет с ядерными боеголовками. Для чего? Пока я восстанавливался, готовилось знаменательное событие, которое не случалось десятки лет, все Великие банды собирались на Совет Вельда. Причиной стали не только успехи Корпуса Смерти, но и уничтожение в результате диверсии Новасити нефтехранилища Апостолов Очищения вместе с их главной базой. Потеря единственного источника горючего ставит под вопрос существование всего свободного Вельда, нет топлива — нет грузоперевозок, торговли, вообще любой мобильности. Как только иссякнут оставшиеся запасы, Новасити сможет разбить каждого по отдельности, любой объект вне главной базы, подвергнувшийся нападению, будет фактически отрезан от подкрепления без возможности быстро покинуть позиции, это катастрофа, нас раздавят как тараканов. При чем всех, не только Корпус Смерти, мы показали им, что живущие в Вельде представляют угрозу, а значит должны быть уничтожены, с сожжением нефтехранилища и гибелью Апостолов, сию неприятную догадку поняли и другие.