Последний раз проводив Титана взглядом я сел в бронемашину.
Даже шум двигателя не смог заглушить скрежет механизма, открывающего многотонные ворота
«Привет Вельд», — произнес один из ренегатов и перед нами раскинулось бескрайнее грязно-серое пространство, обрамленное разрушенными зданиями и покореженными автомобилями. Ветер тут и там поднимал клубы пыли и разного мусора, кочующего вслед за его направлением. Иногда ветер перерастал в пылевую бурю, скрывающую от глаз все что дальше вытянутой руки. Животный мир практически полностью уничтожен, крысы, воро́ны, да во́роны теперь его главные представители, тараканы и чумные мухи не в счет. А еще опасные мутанты, бросающие в дрожь даже бывалых воинов. Растений не осталось вовсе, а стволы умерших деревьев давно пущены на костер, уступив место уродливым радиоактивным грибам. Унылый пейзаж разбавляли развалины довоенных сооружений и ковыряющиеся в них мусорщики в поисках чего-нибудь ценного, что можно обменять на запас еды и воды, а если повезет и выпивку. Некоторые из мусорщиков, что посмелее, пытаются продать находки, минуя торговцев, для них такой шаг безусловно прибыльнее, только живут такие дельцы недолго, торговые гильдии не терпят конкурентов. Вельд только на первый взгляд кажется пустым, на деле в нем идет своя на первый взгляд хаотичная жизнь. Помимо мусорщиков, в нем обитают крупные и малые банды, удачливые торговцы и простые люди, которые просто хотят выжить, нанимаясь на работу к тому, кто может ее дать, будь то головорезы или торговый пост. Если банда имеет достаточно ресурсов или торговцы объединяются в гильдию, они могут создать свое поселение, небольшой городок, обнесенный стеной из окрестного хлама, в котором имеется свой бар, какой-никакой врач, скважина с чистой водой и гидропонная ферма с генетически модифицированными овощами, прежде всего картофелем.
Всего в Вельде насчитывается пять Великих банд — Ирокезы41, Апостолы Очищения42, Пираты «Гибельного рассвета»43, «Твари»44 и «Корпус смерти»45. Территория Ирокезов находилась на севере. Рядом с ними на Северо-Востоке осели фанатики из секты. Пираты основались к Востоку от Новасити, держа под контролем один из торговых городков, который превратился в резиденцию банды и самое распутное и пьяное место Вельда. На Юге, после многокилометровых теплиц Новасити, в горах находилось логово Тварей. И как раз на Западе, взяв под свое покровительство второй торговый городок, диктовал свою власть Корпус Смерти. Банды не имели четких границ, держа под контролем стратегические места и районы. пространство между ними заполняли мелкие разрозненные банды и общины, которые, не смотря на громкие названия, появлялись и исчезали, не оставив о себе ни следа.
Колонна двигалась по довоенной полуразрушенной дороге, время и суровый климат делали свое дело — вся она испещрена выбоинами, а на некоторых участках асфальтовое покрытие уже давно ушло под землю.
— Через часа два, мы окажемся на территории Корпуса Смерти, именно в бою с этой бандой я потерял ногу, — сказал Сержант.
— Не расскажешь о том бое? — заинтересовалась Таня. — Конечно если ты не против, я понимаю, не лучший момент в жизни.
— Все в порядке, не о чем и некого жалеть, мы все знали о рисках, когда шли в 3-й штурмовой. Я рад, что вообще выбрался живым из той мясорубки. К тому же если бы не потеря ноги, я так бы и остался в Силах безопасности, и не факт, что следующее попадание не оторвало мне ни ногу, а голову. Так что устраивайтесь поудобнее и слушайте.
Прислушались и ренегаты.
— Это был рейд по одной из второстепенных баз Корпуса. Их оплот представлял собой маленький разрушенный довоенный городок даже не обнесенной оградой. Что послужило причиной нашей атаки — не знаю, я не такой большой начальник, чтобы меня посвящало командование в свои дела. Нам приказали зачистить объект и вынести все ценное, в принципе стандартная инструкция. Также обыденно началась и сама операция. Сначала отработали вертолеты, смачно так, мы на радостях подумали, что зачищать там уже некого. Во время подлета, по нам не сделали ни единого выстрела. Но как только первые штурмовики начали скользить вниз по тросам, по нам открыли ураганный огонь. Время гады подобрали самое удачное — часть десанта уже высадили, часть нет, вертолеты зависли низко над землей. Спускаясь вниз, я видел, как в соседний вертолет попало целых два выстрела из РПГ. Он рухнул вниз, похоронив под собой целое отделение десантников. Надомной тем временем свистели пули, две из них попали в бронежилет, разрушив керамические пластины, но я невредимый все же оказался на земле. Было очевидно — нет никакого эффекта внезапности, нас как-то заметили еще на пути к цели. Из 24 человек моего взвода, в живых на земле осталось 19, из них 6 тяжелораненых, итого боеспособных 13 человек. Если бы в такую передрягу попал обычный полк, солдаты ушли бы в глухую оборону и ждали подкрепления. Но мы же элита, штурмовики, поэтому пошли на штурм, оставив с ранеными 1 бойца дожидаться эвакуации. По всей округе гремели выстрелы и взрывы, смешиваясь в сплошной рев, другие взвода также двинулись вперед несмотря на ожесточенное сопротивление. Первый двухэтажный дом не преподнес сюрпризов, пулеметчик на крыше был подавлен из подствольных гранатометов, двоих стрелков внутри закидали гранатами. Следующий дом дался уже тяжелее. Его половина была уже разрушена, над крышей оставшейся части валил черный дым. В нем находилось не более двух пехотинцев, которые за дымом замаскировали самодельное орудие, как раз на случай, если здание напротив займет противник. Вывод напрашивается сам, потому что как только один из моих бойцов аккуратно выглянул в окно оценить обстановку, по дому сразу же ударил осколочно-фугасный снаряд, стена грудой осколков полетела в нас в сопровождении автоматных очередей. Двоих убило сразу. Еще трое получили ранения, но смогли под обезболивающими продолжить бой. Мы накрыли мерзавцев ответным огнем, после чего они бежали, бросив орудие, вообще не равнозначный обмен. Нашей целью являлся бывший полицейский участок, в нем предположительно находился местный штаб, а пройти предстояло еще ой как не мало. Следующие два здания оказались чистыми, наше продвижение замедлял только снайпер, паливший из изрешеченной разрывами одноподъездной пятиэтажки, возвышавшейся над городком. Стрелял он неважно, и нам удалось укрыться за стенами без потерь, тем не менее более рисковать мы не собирались. Мы запросили вертолеты и вскоре ракетный удар сравнял два верхних этажа здания, после чего стрелок замолчал. Наконец, заняв очередной дом перед нами на удалении примерно ста метров предстал тот злополучный полицейский участок. Авиация хорошо поработала, вокруг него вместо домов остались груды развалин, сам участок стоял невредимый, разве только посеченный множественными осколками близлежащих разрывов. На запрос отработать по участку мне, естественно, ответили отказом, необходимо было завладеть имуществом штаба, в том числе ценной информацией. Поэтому я и мои 10 человек, включая раненых пошли вперед, опрометчиво не дожидаясь других взводов. Стоило нам сделать несколько шагов в сторону цели, как я нутром почувствовал, что слишком легко нам дается последний отрезок пути. По глупости я списал свои подозрения на стремительность нашего подхода с неожиданной для противника стороны, в то время как он сосредоточил силы на участках других взводов, и якобы в подтверждение моей догадки рацию разрывало сообщениями о тяжелых боях и потерях. Я ошибся, серьезно ошибся. Оказалось, Корпус превратил старую канализацию города в сеть тоннелей, только мы прошли половину пути, как с тыла по нам ударила пулеметная очередь, противник обошел нас используя эти чертовы туннели, организовав четко спланированную засаду. Пулемет дал сигнал остальным бандитам и по нам уже вели огонь с здания полиции и с бывшей пятиэтажки, с которой по нам работал снайпер. Бойцы падали один за другим, мы вжались в землю, уже практически не отвечая в ответ и ползком пытались найти хоть какое укрытие. Как только мой последний уцелевший командир отделения приподнял голову, пуля вошла ему в глаз и вышла в затылке, окропив меня смесью из крови и серого вещества. Я тем временем отчаянно орал в рацию требуя помощи. Затем рядом со мной разрыв, адская боль в ноге, звон в ушах и темнота. В госпитале я потом узнал, что от моего взвода осталось всего 6 человек — четверо из оставленных на месте высадки и два бойца со мной, которые как раз-таки и спасли меня, затащив в разлом между
41
Ирокезы — старейшая из Великих банд, считают себя анархистами. Отличительной особенностью членов этой банды является стрижка «Ирокез». Стали одним из катализаторов рождения других Великих банд к Северу и Востоку от Новасити, так как первоначально были самой сильной бандой в Вельде. Удерживаемая ими земля с исчезновением подземной реки, в чем они винят Новасити, и, возможно, не зря, ограничена водными ресурсами. Поэтому Ирокезы ведут полукочевой образ жизни в рамках своего ареала в поисках воды. Производят и продают наркотические вещества по всему Вельду, обменивая их на оружие, боеприпасы и предметы первой необходимости.
42
Апостолы Очищения — Великая банда, состоящая из религиозных фанатиков и приспособленцев. Считают, что атомная война была карой Божьей за «все грехи человечества», поэтому «атомный огонь очистил землю от падших душ, оставив на земле избранных, которые постоят рай на земле, куда снизойдет сам Бог и будет жить со своими избранниками в вечном счастье и бессмертии», воскресив при этом всех павших «За веру». Естественно, лидер банды считается «миссией», посланником Бога на земле. Членов банды можно узнать по одежде с символом пламени на груди. В бою любят применять Коктейли Молотова и огнеметы. Сильная взаимная ненависть со Святой Инквизицией. Источником их существования служит огромное подземное нефтехранилище, в результате чего они главные поставщики «крови войны» в Вельде.
43
Пираты «Гибельного рассвета» — разбойники, промышляющие грабежом всего и вся. Свое название берут от флагмана сухопутной армады, экспериментального десантного корабля на реактивной тяге, способного передвигаться как по воде, так и суше. Неоднократно был модифицирован умельцами банды, предавший ему вид корабля древней постройки с артиллерийскими орудиями по бортам. Главным мерилом власти и статуса у пиратов, является богатство, бедный член банды лишен возможности занять какое-либо весомое место. Пираты крайне прагматичны в ведении дел, в случае конфликта от них почти всегда можно откупиться. Самые крупные производители самогона в Вельде. Любят пиратскую атрибутику, в частности самодельные абордажные сабли, больше похожие на мачете, которыми для устрашения четвертуют недругов. Строят самодельные корабли на базе грузовиков с дизельными и электродвигателями, применяя в конструкции солнечные батареи и паруса, сотканные из кусков синтетической ткани, в т. ч. одежды, по бокам «Франкенштейна» вмонтированы пулеметы и безоткатные орудия. Броня машины выдерживает попадание бронебойной винтовочной пули. В хороших отношениях с Ирокезами.
44
Твари — нельзя точно сказать являются ли они бандой как таковой. Известно, что когда-то они были обычными людьми. Говорят, во время Великой войны в Южных горах находилось множество действующих рудников. Ядерные взрывы вызвали землетрясение и шахты оказались засыпаны вместе с работающими там людьми. Первоначально юг был относительно безопасным местом, почему именно там и началось строительство теплиц. Однако лет через 10 после выхода наружу, южные земли стали покидать немногочисленные банды. Тогда это приняли как хороший знак, а к «глупым» слухам власти относились с усмешкой, пока в одну ночь не исчез весь рабочий персонал теплицы вместе с охраной, те не успели сделать даже выстрела. Тогда за проблему взялись серьезно. След напавших вел к горам, где было обнаружено два входа, в каждый зашло по роте спецназа. Не вышел никто, последнее сообщение выглядело так:
— Прошли около километра, идем по штольне, периодически попадаются ответвления, направил в каждое по группе бойцов. Стоит страшная вонь, под ногами то и дело попадаются человеческие кости. Конца не видно.
Дальше связь прервалась, из-за глубины проникновения в гору. Никто их более не слышал. Прождав два дня. Саперы подорвали ходы, после чего по всему горному массиву отработала в несколько часов артиллерия. А в теплицах была усилена охрана, поставили дополнительные блокпосты. Нападения на какое-то время прекратились, но через месяц вновь бесследно пропал человек. С тех пор то и дело исчезают люди, а иногда и целые отряды ренегатов, которым не посчастливилось оказаться в ночи рядом с горами.
В итоге, что известно о них? Охотятся на людей, исключительно ночью. Действуют скрытно и бесшумно, стаями. Зачем им люди? Есть легенда, которая ходит среди жителей Вельда, что твари используют людей как скот — для пропитания, держа в специальных загонах, или обращая в рабство, для рытья все новых туннелей, уходящих на многие километры вниз в удушливую кромешную тьму. Если пленник демонстрирует достаточную выносливость, его как-то обращают. Сложно поверить в это. Хотя есть показание бойца, пережившего нападение:
— На них были надеты какие-то лохмотья и кожа, я уверен — человеческая кожа, поверх нее тут и там висели кости, особенно много было черепов. Ни у кого не было огнестрельного оружия, только ножи и копья. И самое страшное — не было видно лиц, только глаза, отражающие свет костра. Они забрали всех мертвых и живых. Это были демоны.
Солдат был утилизирован по причине потери рассудка.
45
Корпус Смерти — самая крупная из пяти Великих банд (кроме Тварей, их численность неизвестна). Его организация зиждется на военном укладе с четкой иерархией и беспрекословным подчинением старшим начальникам. Во главе стоит «Генерал», который избирается Штабом на пожизненный срок или по отстранению Штабом. Каждый боец Корпуса чтит и соблюдает «Кодекс чести», нарушение которого грозит наказанием. Управленческо-экономическую структуру в целом можно охарактеризовать как «военный коммунизм». Главные направления деятельности этой банды — поиск и продажа предметов и знаний Старого мира, торговля оружием, боеприпасами, производство продуктов питания за счет подземных ферм, не брезгуют грабежом и разбоем. Главная база находится на месте старого военного бункера. Членов банды, а скорее военизированного общества можно узнать по стандартной довоенной экипировке пехотинца, внешне схожей с обмундированием Сил безопасности, но уступающей ему технологически. Также отличительным знаком служит шеврон с эмблемой Корпуса Смерти — скелет в балахоне, он же «Мрачный жнец», с двумя скрещёнными мечами перед собой на фоне красной звезды, поверх изображения полукругом идет надпись: «ДОЛГ ПРЕВЫШЕ СМЕРТИ». Все остальные очертания залиты черным цветом. Под покровительством Корпуса находится один из двух городов торговцев. Самая продвинутая из банд в техническом плане.