— Прошу прощения! — поперхнулся хоббит и удалился в прихожую.
«Ну вот наконец и вы!» — приготовил он на этот раз. Но это был опять не Гэндальф! Вместо волшебника Бильбо увидел на пороге старого седобородого гнома в ярко-красном капюшоне. Подобно первому, этот гном прошмыгнул в едва открывшуюся дверь, словно и его тут ждали.
— Уже собираются, — одобрительно заявил гном, увидев на вешалке зеленый капюшон Двалина.
Он повесил свой красный капюшон рядом и, прижав ладонь к груди, произнес:
— Балин, к вашим услугам!
— Благодарю! — выдавил из себя Бильбо. Конечно, это вышло как-то невпопад, но слова «уже собираются» весьма озадачили его. Не то чтобы Бильбо не любил гостей, совсем наоборот! Но он привык знакомиться с ними до того, как они придут к нему в дом, и, кроме того, предпочитал приглашать гостей самостоятельно. Хоббит с ужасом подумал, что пирожков может не хватить и он как хозяин дома рискует опростоволоситься. Он знал свой долг гостеприимства и готов был стоически вынести все налагаемые этим долгом тяготы — даже если бы пришлось отказаться от пирожка самому.
— Пожалуйте пить чай! — с трудом произнес хоббит после глубокого вдоха.
— Если можно, я предпочел бы кружечку пива, — сказал седобородый Балин. — И не отказался бы от коврижки, тминной коврижки, если найдется.
— Сколько вашей душе угодно!
К своему удивлению, Бильбо был еще способен отвечать, но удивился еще больше, когда обнаружил, что бежит в погреб за баклагой с пивом и в кладовку за двумя соблазнительного вида тминными коврижками, которые он испек нынче утром, чтобы было чем перекусить после ужина.
Когда он вернулся, Балин и Двалин, словно старые друзья (а были они на самом деле братьями!), сидели за столом и вели беседу. Едва Бильбо поставил перед ними пиво и коврижки, как снова загремел колокольчик, а потом еще раз.
«Ну, это уж точно Гэндальф!» — решил хоббит, метнувшись в коридор.
Как бы не так! Еще два гнома — желтобородые, в синих капюшонах, с серебряными поясами! И у каждого — по котомке с инструментами и по лопате. Едва дверь отворилась, они прошмыгнули внутрь, но Бильбо уже ничему не удивлялся.
— Чем могу служить, уважаемые гномы? — вопросил он.
— Кили, к вашим услугам! — произнес один из гномов.
— И Фили! — добавил другой.
Оба сняли капюшоны и поклонились.
— Ваш покорный слуга! И всех ваших близких! — раскланялся Бильбо, вспомнив на этот раз о хороших манерах.
— Как я погляжу, Балин и Двалин уже здесь! — обрадовался Кили. — Пошли туда, в общую кучу!
«Куча! — подумал Бильбо. — Это мне уже не нравится! Нужно минуточку посидеть и собраться с мыслями. И выпить чего-нибудь».
Однако едва хоббит, забившись в уголок, сделал пару глотков — а четверо гномов тем временем сидели вокруг стола и вели разговоры о копях, золоте, стычках с гоблинами, налетах каких-то драконов и о многом-многом другом, чего он не понимал, да и не желал понимать, потому что все это сильно смахивало на приключения, — снова зазвонил колокольчик: «Диндон! а-лин-дан!» — словно какой-то проказливый хоббитенок задумал оборвать шнурок.
— Еще один… — пробормотал хоббит, беспомощно хлопая глазами.
— Судя по звону, не один, а четверо, — уточнил Фили. — Мы вообще-то видели, как они шли сюда, только мы их немного обогнали.
Бедняга хоббит так и сел в прихожей и закрыл лицо руками, теряясь в догадках: что же это такое, и что же это такое будет, и не собирается ли вся эта «куча» остаться на ужин? Но тут колокольчик снова загремел, да так громко, что хоббиту не оставалось ничего другого, как поспешно открыть дверь. Там было даже не четверо, а пятеро! Пятый подоспел, покуда хоббит раздумывал в прихожей. Едва Бильбо повернул ручку, как пятеро гномов ввалились в дом, кланяясь и по очереди произнося неизменное «К вашим услугам!». Звали их Дори, Нори, Ори, Оин и Глоин. Минуты не прошло, как два пурпурных капюшона, равно как серый, коричневый и белый, уже висели на вешалке, а гномы, подтянув крепкими руками золотые и серебряные пояса, прошествовали в столовую. Это была уже настоящая «куча»! Одни гномы просили принести пива, другие — вина, нашелся даже один любитель кофе, а от коврижек не отказался никто. Так что некоторое время хоббит был очень занят по хозяйству.
Когда на огонь был поставлен большой кофейник, а от тминных коврижек остались одни воспоминания, так что гномы принялись за ячменные лепешки с маслом, раздался громкий стук. Нет, не звон колокольчика, а тяжелые удары в замечательную зеленую дверь. По ней колотили палкой!