— Хорошо Верин, я согласен принять твоё предложение, но у меня будет одно условие…
— Воин, я тебя внимательно слушаю.
— Вы пойдёте со мной к Большой реке и поможете в одном деле. Как сделаете, можете быть свободными, если захотите, конечно.
— Большая река… Слыхивал о такой, старики рассказывали, но бывать там никогда не доводилось. Раньше ещё прадеды туда частенько за рыбой вкусной хаживали, но после появления степной орды все пути оказались напрочь отрезанными. — Задумчиво проговорил староста и, оглядев своих притихших людей, произнёс:
— Хорошо воин, мы пойдём с тобой к Большой реке и будем помогать, но только полгода.
— Договорились.
Заключив соглашение со старейшиной деревни, я отправил в передовой дозор двоих конных андроидов и, пристроив в конец обоза свою телегу с пушкой, отдал команду на выдвижение. Двигались мы медленно и по мере углубления в степь, наша скорость только замедлялась, так как время от времени на горизонте с завидной регулярностью стали появляться небольшие группы всадников. Всякий раз, как это случалось, приходилось останавливаться и, используя складки местности, маскироваться, но было понятно, что стычка с ними рано или поздно произойдёт. Пришлось снарядить магазины всех пистолетов, в особенности Астры 903 и перекинуть через левое плечо деревянную кобуру, служившую ещё и пристёгивающимся прикладом и максимально усилить свою бдительность.
На пятый день нашего совместного путешествия пришлось принять решение двигаться только ночами, а днём хорониться в оврагах и расщелинах. Это помогло на некоторое время, но под вечер девятого дня одна из групп всё-таки заметила наш караван и, дико завывая, бросилась в нашу сторону. В спешном порядке поставив телеги в круг и загнав внутрь крестьян, схватился за Астру и, пристегнув приклад-кобуру, я был вынужден открыть прицельный огонь. Смертоносная машинка оказалась очень точной и за каких-то пару минут, я уложил две трети всадников, остальных добили мои боевые андроиды. Нападавших было около сорока, а вот лошадей оказалось раза в два больше. Отправив крестьян собирать трофеи, я быстро перезарядил опустевшие магазины и, стал внимательно осматривать горизонт и, как оказалось не зря. На горизонте вновь появились степняки, привлечённые необычными для них звуками и, заметив нас, незамедлительно понеслись в нашу сторону, только на этот раз их было как минимум в три раза больше.
Отступать было совершенно некуда, всюду, куда ни кинь свой взгляд, была выжженная солнцепёком степь. Надо было опять принимать бой. Отдав команду зарядить орудие картечью и, выждав, когда они выйдут на дистанцию в триста саженей, отдал команду вести по степнякам беглый огонь. Как только прозвучал первый орудийный выстрел, я выстроил в линию всех семерых своих конных андроидов и, когда сильно прореженная орда оказалась от нас в ста пятидесяти метрах, приложил приклад Астры и открыл одиночный огонь, по стремительно приближающимся степнякам. Они как будто не замечали своих потерь продолжая нестись вперёд, размахивая изогнутыми саблями и, мне пришлось перевести флажок на автоматический огонь, но такой режим очень быстро опустошил все магазины, а снаряжать их уже времени не было. Кочевники были уже совсем близко. Отбросив в сторону тяжёлый пистолет, я схватился за ТТ и продолжил в бешеном темпе стрелять, пока они не приблизились вплотную. Когда степняки оказались в тридцати метрах последний картечный выстрел снёс две трети нападавших и к нам доскакали только человек пятнадцать, которых мои боевые андроиды уничтожили в течение пары минут.
Бой был окончен. Мне так и не довелось помахать своей шашкой, да оно и к лучшему. Мне ещё необходимо было, как следует потренироваться и отработать базовые приёмы в противном случае жить мне останется совсем недолго…
Оглядев учинённое побоище, я вызвал старосту и распорядился собрать трофеи и согнать в табун степных лошадей, бродящих среди тел их бывших хозяев, а сам соскочил с седла и стал подбирать латунные гильзы. Они могли ещё не раз пригодиться. Патронов в этом мире взять просто неоткуда, а исходя из только, что произошедшего сражения, мне их хватит ещё на пару — тройку раз и, можно будет смело пистолеты с револьвером спрятать куда подальше за ненадобностью и переходить на громоздкие аркебузы и пистоли местного производства.
Весь вечер мы собирали, перекладывали и упаковывали доставшиеся трофеи, которых оказалось на удивление много. Нам досталась целая гора разномастных сабель с короткими пиками и луками, а также с парой десятков ружей, но больше всего было осёдланных лошадей. После пересчёта их оказалось чуть больше пары сотен. Оно и понятно почему. Каждый степняк имел не менее одной заводной лошади. Сначала мне подумалось отпустить их на волю, но староста Верин убедил меня этого не делать, а нагрузив их трофеями продолжить дальше свой путь к Большой реке, до которой оставалось всего лишь пара ночных переходов.