— Наш владыка заботится о своих рабах. У другого хозяина ты бы работала в потёмках. Значит, так. Вот тебе крючок, — он вытянул к ней длинную трёхпалую лапу и вручил толстый костяной крючок, похожий на ручку. Ада опасливо взяла. — Петли умеешь делать? — Она кивнула. — Вот и хорошо. Для начала свяжешь крупную сетку квадратами по двенадцать петель — такую, чтоб можно было застелить всю комнату. Это будет покрывало. А после подумаем о занавеске. Пряжи здесь достаточно.
— Когда вы отпустите меня к маме?
— Когда занавеска будет готова. Ещё вопросы есть?
— Какого цвета брать пряжу?
— Без разницы, — буркнул Стенолаз и уковылял прочь.
Ада села на тряпьё и взяла ближайший моток.
========== Часть 6 ==========
И потянулись дни. Ада всё реже спрашивала Стенолаза, скоро ли её отпустят домой. Каждое утро он будил её криком: «Вставай, засоня!» Ада открывала глаза, переодевалась из халатика, который нашла себе в куче старых тряпок, в рабочую одежду и, не позавтракав, садилась вязать сетку. Завтрак требовалось заслужить. Когда число ячеек в сетке достигало сорока, Стенолаз разрешал ей взять горсть хлопьев. Но не раньше! Он строго следил за порядком, который сам же установил, и большую часть времени проводил под потолком, вцепившись в стену вниз головой. Оттуда ему было хорошо видно, как вяжет Ада. Обмануть его было невозможно.
— Я уже связала сорок ячеек, можно мне наконец поесть?
— Ещё не связала, — мерзко хихикая, отвечал Стенолаз. — Пересчитай!
Ада пересчитывала, сбивалась со счёта и бралась за вязание снова, думая, что лучше сделать несколько лишних ячеек, чем утомлять глаза счётом.
— Вот теперь сорок, — одобрительно кряхтел с высоты Стенолаз. — Ладно уж, так и быть, перекуси немножко. Но во время еды ты должна думать только о работе!
— О чём хочу, о том и думаю, — шёпотом отвечала Ада и шла в помещение, служившее одновременно баней и кухней. Там черпала жестяной миской из холщового мешка хлопья — не овсяные и не ржаные, а бог весть какие — заливала их водой из-под крана и торопливо съедала, хватая пальцами. Ложки тут не было.
И вот однажды связанной ею сетки хватило, чтобы затянуть всю мастерскую.
— Неважная работа, — покачал лысой головой Стенолаз, и его уродливое лицо, и без того сморщенное, скривилось в неодобрительной гримасе. — Тут криво, там натянуто, а с этого края вообще лишний квадрат. Такое нельзя показывать нашему владыке. Знаешь что? Распусти-ка это и свяжи по-новой.
—Не буду! —закричала Ада. — Я работала, я старалась. Могу новое покрывало связать, но это распускать не буду.
— Я, я… Якалка нашлась. Не хочешь сама — другие распустят, — фыркнул Стенолаз и спустился, по очереди переставляя свои суставчатые лапы. — Делов-то.
И не успела Ада оглянуться, как он сграбастал её работу и потянул за нитку. Петли поползли.
— Отдай, отдай! Так нечестно! — крикнула Ада со слезами и попыталась вырвать у него покрывало, но Стенолаз ловко вскарабкался наверх. Там, держась на одной лапе, двумя свободными он стал распускать сетку и перематывать в клубок. Четвёртой лапой придерживал покрывало. Как ни прыгала Ада, ухватиться за краешек не могла. Оно уменьшалось на глазах, превращаясь в клубок ниток — чёрных, серых, бурых. Несколько недель Ада вязала эту огромную сетку, подбирая цвета из того, что имелось, а теперь весь её труд выбрасывали на помойку. Она села и заплакала.
— Нечего мне тут характер показывать, — проворчал Стенолаз. — Послушанию тебе ещё учиться и учиться. Нельзя привязываться к плодам своей деятельности, сказал мудрый человек.
— Дурак это сказал! — крикнула Ада.
— Ай, какая невоспитанная девочка. За дело ты к нам попала, за дело. Мне про тебя мно-огое рассказывали! — ехидно пропел Стенолаз. — И как старшим грубила, и как матери сцены устраивала. Но тут под твою дудку никто плясать не будет. Здесь тебе не дом. Пока не научишься послушанию да прилежанию, матери тебе не видать. Пускай отдохнёт от такой психованной дочки. Небось ещё нам спасибо скажет, что занялись твоим воспитанием.
Клубок в его лапах был уже с футбольный мяч, а покрывало стремительно уменьшалось.
— Дураки вы тут все! — кричала Ада, размазывая слёзы. — Все дураки: и кукла, и заяц, и девчонка, и кухарка, и вы, и эта бабка, которая меня сюда заманила. И владыка ваш дурак!
Это была не истерика, а что-то совершенно другое, чего Ада раньше никогда не испытывала. В ссорах с мамой она обычно упрямилась, показывая характер, но сейчас чувствовала, что на самом деле права, и это придавало ей уверенности. Когда она обозвала владыку, то думала, что Стенолаз рассердится и ударит её, но не боялась наказания.
Однако он повёл себя странно — не рассердился, а расхохотался так, словно услышал самую весёлую в своей жизни шутку. Ада замолчала, сбитая с толку. Стенолаз не спеша смотал все нитки, спустился и торжественно вручил Аде внушительный клубок со словами:
— Надеюсь, вторая попытка будет удачнее, — и вразвалочку вышел.
Ада бросила клубок на тряпки и с силой пнула его.
Стенолаз не появился ни сегодня, ни назавтра. Ада бездельничала, пила воду с хлопьями, валялась на груде тряпья, рисовала пальцем на стене, примеряла выуженные из кучи поношенные одёжки. К концу второго дня ей стало не по себе.
— Стенола-аз! — жалобно позвала она.
Тот не заставил себя ждать.
— Ты достаточно отдохнула? — сурово спросил он, появляясь из стены. — Тогда принимайся за работу. И горе тебе, если во второй раз покрывало получится опять кривое.
Ада стиснула зубы, откопала в тряпье злополучный клубок и хотела засесть за вязание, как вдруг обнаружила, что потеряла крючок. Стенолаз всё понял по её растерянному виду.
— Ты безответственная девочка, — скорбно вздохнул он и выхватил из воздуха новый крючок, но не белый, а серый. — Следующий крючок будет чёрным, — зловеще предупредил Стенолаз. — Он будет жечь руки. Не советую тебе снова терять инструменты… Где благодарность?
— Спасибо, — процедила девочка, обмотала нитку вокруг пальца и сделала первую петлю.
Через месяц было готово новое покрывало. Ада с замиранием ждала, что скажет Стенолаз: вдруг снова раскритикует её работу и всё распустит?
— Неважно, неважно, — прошамкал тот, теребя трёхпалыми лапами вязаную сетку, и Ада сжалась в мучительном ожидании. — Но уже гораздо лучше. Думаю, это сгодится на роль тряпки для мытья пола, — подытожил он и рванул покрывало. Ада взвизгнула. — Опять за своё? Уж лучше помалкивай, бездельница, — и он разорвал каждую часть ещё надвое. — Считай, что ты связала восемь поломойных тряпок.
— Я покрывало вязала, — обиженно шмыгнула носом Ада.
— А получились поломойные тряпки. — Он сложил куски покрывала в ровную стопку и велел: — А теперь собери все чёрные мотки и приступай к вязанию паутины. Будем считать, что ты уже готова к этой задаче. Я нарисую для тебя схему.
Он поднял лапу. Один из трёх пальцев вспыхнул, погас и превратился в уголь; Стенолаз подполз к стене и начертил грубый рисунок паутины, возле каждой палочки ставя цифру. Цифры означали количество петель.
— Разберёшься, надеюсь?
Ада кивнула.
— Вот и начинай. Чем быстрее закончишь, тем быстрее вернёшься домой, чтобы снова мучить свою мать истериками. А я пойду посплю. Два месяца, почитай, не спал из-за тебя, — он зевнул. — Скажу другим слугам, чтобы присматривали за тобой. Есть вопросы? Только про мать не спрашивай.