— Вы можете предложить варианты? — Алекс спросил и тут же мысленно усмехнулся: а старушка молодец! Мастер манипуляций! Прошло чуть больше часа, а они почти готовы просить Королеву об услуге. Ещё немного — и он будет умолять эльфиек позволить им умереть за призрачное обещание. Этого нельзя было допустить. Ни в коем случае.
По красиво очерченным губам Королевы скользнула мимолётная улыбка — она уже праздновала победу.
— А разве это наша вина? — Серый заговорил неожиданно для всех, даже для Алекса.
Королева с лёгким, еле приметным раздражением ответила, пожав плечиками:
— А разве это важно? Ведь надо, чтобы вы исправили ошибки…
— Так вот я и спрашиваю — чьи ошибки? — Серый был невозмутим и педантичен, как истинный киборг.
Королева быстро глянула на свою фрейлину, потом на Алекса и вновь на Серого. Её величество явно было расстроено и раздосадовано вмешательством киборга.
— Ах, до счётов ли, когда разговор идёт о жизни ваших друзей! — Королева попыталась исправить положение пафосной речью, но осеклась, наткнувшись на насмешливый взгляд голубых глаз.
Алекс испытал неимоверное облегчение. Всё же они с Серым — отличный тандем. После этой фразы шестерёнки в голове Алекса закрутились в нужном для них направлении, которое не совсем совпадало с желаниями Королевы. Хотя, возможно, на этом этапе и не шло вразрез с ними.
— Chère Mémé, не стоит, право слово, — Алекс снова улыбался почти весело, — уж вы к нам явились явно не от беспокойства о паре десятков жизней никчемных людишек. Не так ли? Тут у вас свой интерес. Вы хотите, чтобы мы для вас каштаны из огня таскали, да ещё при этом от души благодарили за то, что вы позволили нам это делать? Нет уж, Chère Mémé, давайте все карты на стол и будем договариваться о взаимовыгодном сотрудничестве.
Королева сверкнула на Серого злым взглядом и тихонько пробормотала себе под нос:
— Всегда говорила, что от этих големов одни неприятности. Не настоящие они люди…
— Ну-ну, бабулечка, без оскорблений, тем более что настоящих людей, как я понимаю, среди присутствующих-то и нет… — Алекс уже откровенно веселился.
А и правда, чего грустить? Раз эти дамочки пришли, значит, дело-то поправимое, значит, ещё неизвестно, у кого на руках джокер.
— Ладно, — Королева вздохнула, — чего без толку препираться. Да, вы не виноваты. Но исправить чужие ошибки в силу сложившихся обстоятельств сможете только вы. И в конце концов, это и в ваших интересах тоже. Я сейчас расскажу подробно суть, а потом дело за вами будет, — она усмехнулась. — Можно сказать, жизнь всего нашего мира в ваших руках будет…
========== Глава 7 ==========
Ну, неудивительно, что наследник королевской крови и киборг из двадцать третьего века разобрались в управлении артефактом.
Что-то зацепило Серого в этой фразе. Что такое, смутное знакомое, очень важное. То, что и было тем самым ключом и, возможно, тем самым козырем, которого им не хватало для серьезной комбинации карт на руках. С которой и блефовать не страшно, и ставку, если что, поднять. Поэтому Серый распределил задачи по приоритетности. Конечно, продуктивнее решать всё в порядке очереди, бросить все ресурсы на нахождение ответа на один вопрос, но органический мозг, натренированный решением аналитических задач, который сейчас работал не хуже процессора, ну, может, чуть медленнее, но тоже весьма продуктивно, подсказывал, что лучше разумно распределить силы на решение сразу всех вопросов. Просто времени имелось в обрез. Следовало торопиться. Промедление для них сейчас было смерти подобно. Или проигрышу, что, в принципе, одно и то же.
Так что Серый старательно следил за разговором Ала и его древней родственницы. В принципе, Алекс справлялся весьма достойно, но подстраховать его было явно не лишним — всё же эмоции и всплески гормональных выбросов очень мешали полностью контролировать ситуацию. Параллельно Серый крутил триггерную фразу, пытаясь поймать ускользающий смысл.
Наследник… Королева… Артефакт… Кровь…
Мысль мелькнула, но Серый успел ухватить её лишь за самый кончик, прежде чем она опять исчезла среди нагромождения слов.
Кровь… Так любимая эльфами субстанция. У Алекса она не простая. Кровь…
Процессор услужливо закрутил перед Серым флешбэки.
Заповедник-5, они с Алексом стоят перед пультом управления машиной времени, пучок плазмы сжигает все сенсоры и наносхемы… Целым остаётся только непонятный кристалл, довольно крупный и странного сиреневого цвета… Впрочем, замечает это Серый чисто на автомате, сейчас ему не до камушков, но зачем-то тянется к нему. На одной из граней на миллиардную долю секунды вспыхивает искра света, которая тут же гаснет от мутной капли крови, падающей на неё из ссадины на руке Ала. Дальше следует вспышка яркого света — и вот они уже посреди заснеженной тайги. У Ала по-прежнему кровит рука, и сам Серый испачкан в этой крови.
…
Серый бьётся несколько дней над загадкой кристалла. Прыгнуть у них получается, но с трудом и очень спонтанно. Серый едва способен уловить факторы, способствующие прыжку. Вроде если они касаются одновременно… Но не точно.
…
Они сидят в грязной крохотной таверне. Туда вваливаются какие-то странные личности, явно агрессивно настроенные. Ал резко поворачивается к двери, опираясь ладонью о плохо струганную столешницу и раздирает руку до крови…
…
Стоп! Серый зацепился за одну сцену.
У Ала всё было в порядке, зато Серый отбивался от двух довольно злобных животных семейства кошачьих, попросту сказать — львов, и не успел вовремя пережать кровеносные сосуды, когда дикие лохматые кошки цапнули его за предплечье…
Опять кровь… Может, она и есть ключ? Потом они стали аккуратнее, а времена, по которым они путешествовали, — более цивилизованными. Окровавленные руки перестали быть частым явлением. Ни вследствие ли этого их прыжки стали мелкими? Может, ключ ко всему — кровь? Кстати, если проанализировать на скорую руку события, то выходит, что кровь Ала всё же продуктивнее…
В это мгновение процессор среагировал на всплеск гормонов у Ала. Кажется, бабуля прижала его к стене эмоциональной агрессией. Кажется, Ал уже готов взять на себя все грехи предков и бежать сломя голову исправлять чужие ошибки. Кажется, эльфийская Королева уже празднует победу. Не рановато ли, мадам?
Серый усмехнулся и спросил торжествующую эльфийку:
— А разве это наша вина? — и злорадно хохотнул про себя, заметив, как смешалась и заюлила Королева.
Дальше пошло легче: и Ал очнулся и успокоился, и Королева поняла, что блицкриг её сорвался и придётся переходить к дипломатическим методам.
Конечно, вывод, даже если он, казалось бы, очевиден, следовало закрепить эмпирическим путём. Но пока Королева решила всё же объяснить, чего хочет от двух парней, которых, как выяснилось, и за людей-то не считает. Было это обстоятельство плюсом в её понимании или минусом — осталось неизвестным.
Серый сделал для себя мысленную пометочку: проверить свою теорию, бросив невзначай какую-нибудь цепляющую для Королевы фразу. Ну а пока он задействовал все свои возможные ресурсы — и человеческие, и программные — на приём информации. Серый всё же надеялся, что у них с Алексом будет время эту информацию обработать, классифицировать и сделать из неё выводы.
— То, что к людям попал кристалл — а как он попал — это отдельная история, и её я расскажу чуть позже, — уже само по себе создало определённый перекос в нашем мире, — Королева на секунду замолчала, обвела парней внимательным взглядом и продолжила менторским тоном классной дамы, немного занудным, но информативным: — Когда я говорю «нашем мире», я имею в виду и людей, и нелюдей, и эльфов, и магов, которые живут здесь, в этом мире. Помимо которого есть множество других миров и вселенных, существующих по своим законам. Некоторые из них живут параллельной жизнью, никогда не пересекаясь с нашим миром, и зачастую даже не подозревают о нём. Есть такие, которые соприкасаются одной или несколькими точками, но тоже не мешают нам, как и мы им. А есть те, которые считают, что мы им мешаем. Желают поглотить нас и уничтожить. Или хотя бы поработить.