На этом месте рассказа Королевы Алекс скептически выгнул бровь:
— Путешествие во времени и война миров. Ваше величество, вам не кажется, что это немного перебор? Не слишком ли уж густа каша? Может, стоит её немного разбавить?
Королева тяжело вздохнула:
— Мальчик мой, всё же следовало тебя забрать от твоих родителей, пока ты был совсем мал. Ты бы получил достойное воспитание при моём дворе. Тем более потенциал у тебя совсем не плох, чувствуется порода.
Серый почти равнодушно пробормотал, словно размышляя вслух:
— Кровь — не вода, особенно если у неё хорошая концентрация нужных составляющих.
Королева вздрогнула от неожиданности и кинула на киборга довольно злобный взгляд. А Серый бросил ещё один белый камушек в корзину своих выводов.
Королева сердито топнула ножкой:
— Это невежливо и глупо! Выслушайте, что я скажу, внимательным образом, а потом я оставлю вас подумать. Не слишком долго, но подумать. Если вы считаете, что я рада обратиться именно к вам, то глубоко заблуждаетесь! Иметь дело с такими невежами и олухами — сомнительное удовольствие.
Алекс чуть смутился от гневной отповеди Королевы. Ну чего он, на самом деле? Нервы шалят, не иначе. Он за свою жизнь уже столько чудес увидел, что параллельные миры — не самое невозможное.
— Простите, ваше величество, мы будем молчать, — Алекс покаянно наклонил голову, пряча тонкую улыбку в самых уголках губ. Всё-таки ему доставляло некое удовольствие играть на нервах своей прабабки. Этакая немудрящая месть за Эфляндию и дядюшку Оленя.
Королева ещё раз гневно сверкнула глазом и перевела дыхание.
— Так вот, олухи царя небесного, слушайте внимательно! Ваш, вернее, мой кристалл, который волей случая оказался у вас в руках, в своё время был похищен из моих сокровищниц. Но урон был не слишком велик, поэтому его пропажу заметили далеко не сразу. Хотя я чувствовала лёгкий крен нашего мира. Но теперь у меня пропал куда более ценный артефакт. И судя по всему, он сейчас находится в одном из тех миров, о которых я упоминала ранее. И его требуется непременно вернуть, иначе грядёт неминуемая гибель всего сущего в этом мире. Вся сложность моего положения заключается в том, что я не могу туда послать чистокровного эльфа. В том мире эльфов победили и практически истребили. Не могу послать простого смертного — они слишком слабы. А вот вы — почти идеальные кандидатуры. Вы не люди и не эльфы. Странник — киборг с живым разумом, ты, мальчик мой, человек, но с генами Королевы эльфов и Томаса Рифмача, а это очень дорого стоит.
— Ну да, я и говорю — кровь может творить чудеса, — Серый пожал плечами и в упор глянул на Королеву.
Та задумалась на секунду, словно взвешивая все за и против, и спокойно подтвердила:
— Да, ты прав, Странник. Кровь — ключ если не ко всему, то ко многому. Вы это поняли, поэтому и смогли обуздать кристалл.
Королева пытливо глянула на Алекса. Но чему тот точно научился на пороге своего тридцатилетия, так это делать невозмутимое и непроницаемое лицо. Покерфейс, как любил говорить Серый, который, кстати, даже сам иногда покупался на невинные глаза Кролика.
— Итак, вы должны решить, на что вы готовы, чтобы спасти весь мир, — Королева вновь пустила в ход изрядную дозу пафоса, но, поймав досадливую гримасу Алекса и ледяной взгляд киборга, чуть сбавила тон. — Ну что же, не хотите весь мир — спасите своих друзей. Они погибли за вас и из-за вас. Наверное, они достойны вашего времени.
Алекс опять поморщился, переглянулся с Серым и повернулся к Королеве.
— Мы готовы пожертвовать ради друзей не только временем. Уговаривать нас не надо. Просто хотелось бы знать, что ты, ваше величество, реально можешь сделать для всех наших друзей, вне зависимости, где и когда они жили, живут и будут жить. Ещё хотелось бы знать, чем, кроме времени, рискуем конкретно мы с Серёгой. И третье… — Алекс недобро усмехнулся и снова быстро глянул на Серого, — на что конкретно можем рассчитывать за спасение эльфийских задниц и других частей тела.
Королева задумалась и опять протянула руку вперёд. Когда начал гаснуть свет, Алекс уже воспринял это как должное.
Опять замелькали кадры, но словно в ускоренной перемотке.
Заповедник-5, но не опалённый войной, а зелёный и ухоженный. С ровными дорожками и непуганым зверьём. Изящные тонконогие косули гуляли сразу за ограждением стоянки для экомобилей. Наглые рыжие белки безбоязненно скакали по деревьям вдоль тропинок, выпрыгивая навстречу туристам, требуя у них дань и возмущённо вереща, если дань оказывалась недостаточно вкусной или слишком малой.
На небольшой полянке, явно обустроенной для проведения пикников (тут были и мангал, и кострище, обложенное диким сероватым камнем, и ровный водоём с удобными мостками), отдыхала группа молодых людей. Им было весело и спокойно.
Алекс с замиранием сердца и невольной мягкой улыбкой наблюдал, как лохматый, похожий на цыгана, парень жарит шашлыки. Кажется, его звали Тед. Поодаль на траве сидел живой и здоровый Олег с немного помятой со сна физиономией. А дальше, под берёзой, спал высокий худой парень с очень знакомой рыжей шевелюрой. Того самого оттенка, который Алекс видел каждый день в зеркале. Через несколько секунд на полянку вышла весьма колоритная парочка: коротко стриженный парень с очень умным, но отрешённым лицом (Лаки! Алекс улыбнулся ещё шире) и яркая фигуристая девушка с алыми губами и ногтями (Трикси! Алекс чуть удивлённо качнул головой — и она там!).
Картинка сменилась. Теперь они видели высокого крепкого мужчину лет на десять старше их самих. Он был в удобных камуфляжных штанах и светлой футболке со смешным и таким знакомым рисунком: Рыжий Кролик, Серый Лис… Мужчина широко шагал по горной тропе, в руках у него был маленький букетик каких-то полевых цветов, а на губах играла светлая мечтательная улыбка. Макс… Где это он, интересно? Явно не в N-ске…
Новая сюжетная линия. На удобном диване сидел с планшетом Кел, рядом лежал ухоженный и довольный Карим, жмурясь на мягкий желтоватый свет настенного бра и чуть дергая хвостом. Из-под стола вылез, сопя и отдуваясь, енот и аккуратно потрогал кота за бок маленькой, очень похожей на человеческую руку, лапкой. Но тут же оба животных чутко насторожили уши и одновременно исчезли с глаз долой. Алекс не успел удивиться, что же могло так напугать Карима и Дживса (их он узнал с первого взгляда), как распахнулась дверь и в комнату вошёл Крэг с маленьким мальчиком.
Мальчонка забавно сморщил нос и, встав на четвереньки, попытался выудить кота и енота из их укрытия. Алекс вскинул брови: Кел и Крэг обзавелись сыном? Мальчик был очень похож на Кела, но с ершиком тёмно-рыжих волос…
В каюте опять стало светло. Королева, чуть наклонив голову, рассматривала Алекса, с лица которого медленно сползала довольная улыбка.
— Вот это я могу предложить вам. Все живы и счастливы. Насколько могут быть вообще счастливы люди, — Королева говорила ровно и спокойно, эта часть сценария была ею явно отрепетирована. — Я держу слово, всегда, ты можешь спросить об этом у Странника.
Алекс нахмурился — он чувствовал подвох. Да его просто не могло не быть.
— А если мы не сможем выполнить задание?
Королева мило улыбнулась:
— Тогда все погибнут. Но вас же это не должно волновать? Ведь в этом случае вас ничего не будет волновать. Вообще!
Алекс хотел было что-то сказать, уже открыл рот, но Королева подняла руку в предупреждающем жесте:
— Тут я ничего не могу поделать. Если вы выполните задание и вернётесь — ваши друзья будут живы, а вы получите от меня столько благодарности, сколько сможете унести. И такой, какой пожелаете сами. Будь то вечная молодость для тебя или новые импланты для Странника, — на этих словах Королева хитро улыбнулась. — Если вы выполните задание, но не сможете вернуться, то помочь я вам не смогу. В том мире нет у меня власти. Но ваши друзья будут живы. Если вы не выполните задание — погибнут все. В том числе и мой мир. Я говорю с вами напрямую, ничего не скрывая и не утаивая. Думайте. А теперь я покину вас, молодые люди. Всем нам надо отдохнуть.