Они беспрепятственно дошли до середины поселения и остановились перед самым большим жилищем, стены которого были украшены рисунками сцен из жизни племени. Тут можно было рассмотреть и охоту на какого-то крупного зверя, и бытовые сценки, и, кажется, какой-то магический ритуал.
Деревня вообще выглядела весьма колоритно. Если бы не тревога, сжимающая грудную клетку и заставляющая сердце подскакивать к самому горлу, Алексу тут, наверное, даже понравилось бы, во всяком случае было бы очень любопытно.
Как-то так получилось, что во всех этих путешествиях по времени их ни разу не заносило за океан. Они побывали почти во всей старой Европе, хоть и начали с Восточной Сибири, но вот в Штатах не были никогда. В бытность свою студентом Алекс бывал пару раз со своими друзьями-однокурсниками в индейских поселениях. Но те деревушки были скорее декоративными, стилизованными под индейскую культуру специально для туристов. Тут же всё ощущалось иначе. Тут было видно, что всё взаправду и по-настоящему. Натюрель, без прикрас и наносного лоска.
Во-первых, запах… Тут пахло дымом, сырыми прелыми шкурами и потными человеческими телами.
Во-вторых, далеко не все жилища были теми самыми разборными вигвамами. Некоторые из домов явно были стационарными. Видимо, часть племени кочевала, а часть — была оседлой. Алекс подивился необычной форме строений: они все, как одно, были круглой формы и стояли на довольно высоких земляных насыпях-курганах как на фундаменте. Большинство домов были довольно большими, словно бы «многоквартирными», построенными из некоего подобия кирпича с деревянными перекрытиями и дырой-дымоходом посредине крыши. Видимо, сюда ещё не добралась смертельная для индейцев «европейская культура», и это племя жило своей жизнью, как сто и тысячу лет назад.
В-третьих, люди… Мужчины, женщины, дети. Они не были похожи на индейцев из двадцать первого века. Ни одеждой, ни внешностью, ни поведением. Алекс вспомнил аниматоров, наряженных в псевдоиндейскую одежду, и невольно усмехнулся — до настоящих индейцев им было очень далеко. На этих людях не было ярких тряпочек, главной целью их одежды была функциональность и удобство. На мужчинах — кожаные штаны и мягкие мокасины. В ярком солнце блестели их смуглые торсы, испещренные шрамами и татуировками. Все, как один, поджарые и мускулистые. Алексу даже показалось, что все они примерно одного возраста: не моложе двадцати и не старше тридцати лет. Хотя он мог и ошибаться. Женщин на улицах деревни было не много, как и детей. Пару раз мелькнули между домами шустрые смуглые ребятишки, с интересом пялящиеся на чужаков, но грозного окрика одного из мужчин хватило, чтобы те исчезли, сверкнув напоследок грязными пятками.
От размышлений и наблюдений его отвлёк мягкий, но строгий голос Королевы:
— Мальчик мой, неужели тебе не объясняли в детстве, что неприлично так пристально смотреть на незнакомых людей? — она сокрушённо качнула головой. — Жаль, что твоё воспитание так далеко от идеала!
Алекс услышал, как негромко хихикнула Ди, которая по-прежнему относилась к человеческому родственнику Королевы с большим скепсисом и недоверием.
Он безмятежно улыбнулся.
— Ах, Chère Mémé, я всего лишь человек. Нам скидка не полагается? — но по сторонам глазеть перестал, да и тревога вновь взяла вверх над любопытством, тронув его за плечо своей когтистой лапкой.
Королева поджала губы, но от резкости воздержалась. Видимо, решила, что сейчас не время и не место для словесных пикировок. Она деловито оглядела свою маленькую армию и быстро, но чётко проинструктировала людей:
— Сейчас мы будем говорить с вождём и шаманом племени. Вернее, я буду говорить, а вы будете слушать. Не волнуйтесь, вы будете понимать. Но имейте в виду — лучше вам помолчать, пока мы находимся здесь. Любое неловко сказанное слово, даже, на ваш взгляд, невинное, может иметь самые непредсказуемые последствия. Так что — молчите, слушайте, запоминайте.
Армия не спорила, все отлично понимали: шутки кончились, пора сосредоточиться на деле. Правда, пока никто, кроме Королевы, не знал точно, что это за дело. Даже Ди не была посвящена в подробности будущей миссии.
Королева повернулась ко входу в жилище, и полог из шкуры какого-то животного раскрылся словно сам собой.
Алексу даже показалось, что Королева вздрогнула. Вздрогнула и слегка побледнела. Но, наверное, всё же показалось, потому что осанка её была всё так же величественна, а лицо — спокойно и доброжелательно. И заминка на несколько секунд перед первым шагом в тёмный проём — тоже привиделась. Не могла же Королева на самом деле бояться? С чего бы вдруг? Да и кого ей бояться?
Из-за резкого перехода от яркого света к полумраку Алекс ослеп на несколько секунд. Неуверенно сделав пару шагов почти на ощупь, он ощутил на локте крепкие пальцы и сразу же почувствовал себя увереннее. Всё нормально, он здесь не один. Впрочем, чёткость зрения вернулась почти сразу.
Алекс прищурился и огляделся. Хм, а вот внутреннюю отделку в его время смогли передать очень точно — почти такой же очаг из грубых серых камней с расстеленными вокруг него шкурами он уже видел на той давней экскурсии в индейскую деревушку. Алексу даже показалось, что сейчас следом за ним сюда ввалится толпа его шумных сокурсников. А сидящие на шкурах индейцы в вышитых рубахах — это не настоящие шаман и вождь, а аниматоры из турфирмы. Наваждение прошло, но горькое послевкусие осталось. Захотелось опять оказаться там, в двадцать первом веке. Пить пиво с чипсами, гонять на отцовом джипе и заигрывать с местными девчонками, а не всё вот это… Впрочем, рефлексировать было не время. Алекс откинул несущественные мысли и воспоминания и сосредоточился на происходящем.
Один из индейцев плавно повёл рукой, приглашая занять места возле очага. Все молча расселись и замерли в ожидании. Хозяева и гости, не скрываясь, рассматривали друг друга. Даже Королева больше не одёргивала своего правнука замечаниями, поэтому Алекс внимательно изучал сидящих напортив мужчин.
Они были очень похожи, словно братья. Одинаково спокойные, даже бесстрастные… Примерно одного роста, телосложения. И от обоих исходила сила. Да, именно сила. Им хотелось повиноваться, не дожидаясь приказа. Слепо и беспрекословно. Алекс попытался на глаз определить, сколько им лет, но не смог. С одинаковым успехом им могло быть и по сорок, и по семьдесят. Загорелые лица прорезала сеть морщин, но глаза смотрели ясно и зорко, да и спины были идеально прямые.
Молчание затягивалось. Алекс умел молчать и ждать. Этому его научила такая непредсказуемая и полная приключений жизнь. Кажется, труднее всего это давалось Николасу. Он несколько раз вздохнул, чуть-чуть шевельнулся, меняя положение ног на более удобное, и вдруг, неожиданно для всех, оглушительно чихнул. Все вздрогнули от резкого и громкого звука. Невозмутимы остались трое: индейцы и Серый.
Никто из них даже не повёл бровью, покой и умиротворённость — вот что исходило от двух неподвижных фигур. В какой-то момент тишина перестала быть гнетущей, она обволакивала и утешала, баюкала и успокаивала. Сколько прошло времени, Алекс не знал, он только чувствовал, как постепенно уходит нервозность, тревога, а душу наполняют покой и умиротворение. Казалось, ещё немного — и на него снизойдёт дзен…
— Они мне нравятся, — негромкий бесцветный голос так мягко вписался в атмосферу отрешённости, что Алекс даже не сразу понял, что тот звучит не у него в голове.
Но после этих слов все словно облегчённо выдохнули. Королева кивнула и спокойно ответила:
— Они — лучшие. Я лично их отбирала.
Индейцы переглянулись и, кажется, пришли к единодушному решению.
Один из них, сидевший справа от Королевы, поднял руку. Полог на двери дрогнул, и в вигвам скользнул гибкий силуэт.
Алекс вскинул глаза на вошедшего и на секунду забыл предупреждение Королевы: