Она аккуратно развязала витой шнурок и высыпала на плоскую поверхность пригоршню бусин небесно-голубого цвета. Королева быстро глянула через плечо и тонко улыбнулась:
— Алекс, мальчик мой, сделай то же самое. Только в основании — три ряда по семь бусин.
Алекс провёл кончиками пальцев по бусинам. Они тоже имели грани. Все они на ощупь были разные. Одинаковым был только размер и то, что одна грань была плоской. А три других — либо выпуклые, либо вогнутые. Алекс поворошил ладонями бусины и понял: выпуклости на одних точно совпадают с вогнутостями на других. Тоже кубики, но вроде как для более старшего возраста. Типа лего. Он на несколько секунд задумался и принялся аккуратно укладывать их в ряды, подбирая и складывая выемку к выпуклости и наоборот. В этот раз он провозился дольше. И количество бусин было больше, да и размерами они были меньше, чем каменные кубики. Несколько раз пирамида рассыпалась, но Алекс закусывал губу, закрывал на некоторое время глаза, считал до ста и обратно, чтобы успокоиться, и снова складывал. Он уже даже забыл, зачем это делает. Главным для него стало выполнить задачу, сделать задуманное. Наконец Алекс разогнулся, размял затекшую шею и торжествующе улыбнулся. Пирамида получилась ровной, бусины плотно прилегали друг к другу. Королева, которая всё это время стояла неподвижно, внимательно наблюдая за своим внуком, молча кивнула, удовлетворённая результатом, и тоже шагнула назад.
Теперь настала очередь Шамана. На третий каменный алтарь лёг огромный нож, одновременно похожий на мачете и на эльфийский меч, каким его рисуют в книгах, и тонкую матово-жёлтую иглу. Шаман внимательно поглядел Алексу в глаза и молча сделал приглашающий жест.
Алекс несколько секунд рассматривал лежащие на сером камне предметы, затем удивлённо спросил:
— И что я должен сделать?
Шаман молча вставил золотую иглу в небольшой паз посреди алтаря и протянул странный меч Алексу.
Тот взял меч и растерянно поднял глаза на Шамана:
— Я не понимаю…
— Сделай так, чтобы меч лежал на игле, — Шаман остался невозмутим.
Алекс пожал плечами и протянул руку, намереваясь вытащить иглу из паза, положить на камень её, а сверху — меч. Это же просто, это же задание на логику. Но Шаман перехватил его запястье:
— Иглы касаться нельзя.
Алекс растерялся. Он что, хочет, чтобы Алекс сбалансировал меч на кончике иглы?! Но это же невозможно!
— Это невозможно, — повторил Алекс вслух, покачав головой.
— Сделай! — уже громче приказал Шаман и подтолкнул Алекса к алтарю.
Алекс стоял над камнем, сжимая в ладони шершавую рукоять меча, и думал. Задача выглядела невыполнимой. Он опять покачал головой.
Кем тронул Серого за локоть:
— Мы должны ему помочь.
— Как? — Серый внимательно поглядел в глаза молодому индейцу. — Они же хотят, чтобы Ал сам…
Кем кивнул:
— Он и сделает сам. Мы просто поможем.
Серый несколько долгих мгновений вглядывался в чёрные точки зрачков Кема, затем медленно кивнул:
— Поможем…
Они синхронно шагнули к Алексу и положили ему руки на плечи. Серый — на правое плечо, а Кем — на левое.
Что произошло дальше, Алекс объяснить не мог, ни тогда, ни потом. Он вдруг почувствовал, как где-то в голове выкристаллизовался чёткий алгоритм действия. Руки перестали трястись, зрение стало чётким, но каким-то избирательным. Он видел только иглу, меч и свои ладони. Алекс сделал твёрдый шаг вперёд. Выверенным и скупым движением опустил меч на остриё иглы. И сделал шаг назад. Меч еле уловимо качнулся на полмикрона и замер, удерживая баланс. В следующую секунду перед глазами закрутился вихрь из сотен искр, потом всё вокруг потемнело, и он рухнул на руки Серого и Кема, не видя, как радостно расцвели улыбками лица Вождя, Королевы и Шамана. Его последней осознанной мыслью было: «Я всё-таки не киборг».
***
Алекс проснулся, но глаза открывать не спешил. Хотелось сначала понять, где он находится. Слишком непредсказуема стала география его перемещений. Он даже иногда опасался проснуться не там, где засыпал. Вот как сейчас. Судя по звукам и запахам, которые доносились откуда-то извне, — он был в незнакомом месте. Впрочем, он и не помнил, как засыпал. Последнее, что всплывало в затуманенном маревом мозгу, — яркое солнце, три каменных алтаря и он сам с мечом в руках. Вроде как он должен был положить этот меч на иглу… Но удалось ли ему это, Алекс не помнил. Совсем. Кажется, он потерял сознание.
Он прислушался. Где-то совсем рядом потрескивал огонь, негромко разговаривали люди. Пахло шкурами животных, дымом и шашлыком. Он сглотнул голодную слюну. Да, шашлычка бы сейчас… С пивком нефильтрованным, только что из холодильничка.
Алекс приоткрыл один глаз. Судя по освещению, день перевалил хорошо за половину. Он осторожно приподнялся на локтях и огляделся по сторонам. Он находился в индийском жилище, вигваме. И он был тут один. А где Серый? И Кем? Почему-то воспоминание о молодом индейце больше не вызывало раздражения. Кажется, парни ему помогли… Но чем, как — Алекс не помнил.
Снаружи замолкли голоса, и тут же шевельнулся полог на двери. На пороге стоял Серый. Лицо у него было напряженное и сосредоточенное.
«Ага, сканирует», — мелькнуло в голове у Алекса, ему даже самому интересно стало, что там процессор Серого скажет о его самочувствии. Потому как чувствовал Алекс себя странно. Будто накануне марафон бежал, причём не просто так бежал, а на плечах нёс килограмм пятьдесят, а то и все сто. Ныли не только мышцы, но и сами кости. Да и голова была странная. Совсем не было мыслей. Звенящая и гулкая пустота. Но по тому, как расслабилось лицо друга, Алекс понял — с ним всё в порядке. Хотя сам он в этом и сомневался.
Следом за Серым в вигвам влез Кем, тоже внимательно оглядел Алекса, но, судя по спокойному виду, тоже остался доволен осмотром.
— Ты проспал почти полдня, — Серый остановился рядом с Алексом, полулежащим на расстеленных на земляном полу шкурах, — вставай, там почти готов ужин. Хотя нас приглашали на какой-то местный праздник. Сейчас есть будешь или до него потерпишь?
Алекс прислушался к себе. Ответом ему было недовольное бурчание желудка. Он тряхнул странно лёгкой головой:
— Не дотерплю. Есть охота, как будто я сутки не ел.
Сказал и подумал: «А ведь это почти и правда».
Серый присел рядом с ним, а Кем вынырнул наружу и почти тут же вернулся, неся в руках глиняный кувшин с тёплым молоком и какую-то лепёшку с куском вяленого мяса.
У Алекса потемнело в глазах, а рот наполнился слюной. Он почти вырвал из рук Кема хлеб и мясо и, довольно урча, впился в них зубами. Да, давно он не ел с таким аппетитом. Его даже не смущало, что Серый и Кем внимательно следят за ним, он убил бы сейчас любого, кто попытался бы отнять у него импровизированный бутерброд или тёплое, чуть сладковатое молоко.
Через несколько минут он с сожалением заглянул в пустой сосуд, вздохнул и поднял глаза:
— Расскажите, что произошло там, на горе. Я почти ничего не помню. Да и потом что было — тоже.
Серый и Кем переглянулись.
— Ты прошёл испытание! Впервые за много веков. Ты — избранный, — торжественно провозгласил Кем, немного помолчал и добавил: — И мы тоже…
Алекс подумал, почесал нос, потом опять подумал и осторожно спросил:
— И что теперь?..
Кем немного растерялся, он явно не ожидал этого вопроса. Видимо, в его представлении этого было достаточно. А что будет дальше… Ну, мир они пойдут спасать. Жизнь за других отдавать. Всё же просто! Он попытался донести свою мысль до бледнолицых, но, кажется, не очень в этом преуспел.
— А можно чуть больше информации? — Серый не сводил глаз с индейца. — Ты сам-то в курсе, куда пойдём, что делать будем?
Кем смутился. О предстоящей операции по спасению вселенной он имел довольно смутное представление. Он был орудием, хоть и избранным. Клинком, стрелой. Разве стрела думает, куда она летит? Её направляет рука и глаз того, кто знает о цели.