Огромный костёр на опушке леса, расположенной сразу за деревней, Серый заприметил издали. И немного встревожился: очень демаскирующе. Он запустил сканирование местности с максимально допустимым радиусом и чуть успокоился. Судя по данным тепловизоров, количество патрулей и дозорных было увеличено в несколько раз. Причём система охраны была похожа на сужающуюся к центру сеть: неведомый враг, пройдя первые, дальние кордоны, попал бы в своеобразные «минные поля». По более узкому периметру бегали животные, похожие на волков или диких собак, и, судя по траектории их движения, они там не случайно оказались.
Вокруг самой деревни сторожевые посты были очень удачно замаскированы. Обычный человек ни за что бы не заметил ни дозорного на высокой сосне, ни что вот тот куст — это человек в маскировочной одежде. И уж тем более, что там, в расщелине, камень явно излучает тепло, как живой объект.
Серый оценил качество охраны и решил, что воинам племени можно доверять в этом вопросе.
Поэтому он спокойно уселся между Кемом и Алексом на невысокую скамейку, укрытую разноцветными вышитыми ковриками, и внимательно огляделся по сторонам.
По левую руку от них сидели Королева, Шаман и Вождь. А чуть поодаль от важных персон, на второй линии от костра, примостились Николас и Ди. Они заметили взгляд Серого и приветливо помахали ему.
Серый помахал в ответ и улыбнулся. Он уже привык к этой вздорной девчонке и был рад, что она цела и невредима. И её даже никто не прибил за зловредный характер и острый язык, а ведь могли. Не у всех столько терпения как у него. Да и Николас — человек неплохой, хотя он по-прежнему не очень нравился Серому.
Серый пригляделся и заметил, что и Николас, и обе эльфийки переоделись в одежду людей племени. Только наряды Королевы и Ди были гораздо изысканней, чем платья остальных женщин. Но следовало отдать им должное — индейские платья шли обеим эльфийкам. А вот денди Николас смотрелся в такой одежде немного чужеродно.
Пока Серый осматривался, перед ними уже поставили несколько плоских глиняных тарелок. Жареные куски мяса опознать труда не составило, а вот другие блюда были ему незнакомы. Серый потянул носом: пахло довольно аппетитно. Он попробовал вычленить отдельные запахи, чтобы не пробуя определить основные ингредиенты поданных блюд. Кукуруза, бобы, опять кукуруза, ягоды, клюква, кажется, и… жёлуди! Серый решительно забросил в рот несколько плотных коричневых комочков. Разжевал и проглотил. А потом подсунул тарелку поближе к Алексу. Есть это можно было без опаски, но вот вкус… Серый заранее предвкушал, какую мину скорчит рыжий, когда цапанёт пару желудей… Маленькая коварная месть человеку от киборга. Ну как месть… Просто шутка. Серый искренне надеялся, что Ал оценит его озорство по достоинству.
В высоких сосудах с узкими горлышками принесли напитки. Кем первый плеснул себе в глиняную кружку, отпил и передал Серому:
— Аси.
Серый пригубил и присвистнул: в этом аси кофеина было больше, чем в любом энергетике двадцать первого века.
— Чича, — Кем подал на пробу второй напиток — кукурузное пиво, как выяснилось. Вкусное, решил Серый.
В третьем сосуде оказалось ягодное вино, очень сладкое, но не крепкое.
В целом ничего опасного, ядовитого или содержащего психотропные вещества им не предлагали. Даже курительные смеси в трубках индейцев, которые непременно должны были взять себе все, в том числе и избранные, были безопаснее кальяна, который время от времени позволял себе Алекс с друзьями-айтишниками в той далёкой и такой желанной теперь жизни в Антверпене.
Серый заметил движение у огромного костра — там уже появлялись первые танцоры. Он с интересом разглядывал мужчин и женщин, кружащихся в оранжевых сполохах огня. Перед гостями и хозяевами разворачивалось целое театральное представление. Молодые мужчины и женщины с причудливо разрисованными телами и в масках животных изображали сцены из жизни племени.
Вот пара охотников загоняют быстроногих ланей в сети. Вот опасный и быстрый волк выслеживает добычу. Вот взмахивает руками, как крыльями, девушка в маске птицы, и на несколько мгновений кажется, что она вот-вот взлетит… Серый сам не заметил, как увлёкся спектаклем. Это было действительно захватывающе! Не то, что Алексова опера в Парижской Гранд-опера. Там актёры притворялись и отрабатывали свой гонорар, тут — жили танцем. Этих индейцев и язык не поворачивался актёрами назвать. Они сами верили в происходящее и заставляли поверить зрителей.
— Фигуристые девчонки, — Алекс пихнул Серого в бок и понимающе подмигнул. — Гляжу, и ты оценил здешних нимф по достоинству!
Серый мотнул головой, возвращаясь в действительность, и сердито шикнул на рыжего. Одно у него на уме! Хотя, если приглядеться, девчонки и правда были хороши. Гибкие, сильные, с блестящими в свете костра смуглыми телами, которые почти не скрывала одежда. Да и не было на них практически той одежды: коротенькие кожаные юбчонки да несколько рядов бус на обнажённой груди.
Тем временем спектакль окончился: охотник поразил быстроногую добычу и, взвалив на плечо, унёс куда-то за пределы освещённого круга.
У костра остались одни девушки. Характер танцев поменялся тоже. Серый видел, как гибкие полуобнажённые тела переплетались, скользили, звали… Движения становились всё более чувственными, всё более откровенными.
Серый глянул на Алекса. Рыжему эта часть программы явно нравилась гораздо больше. Он с мечтательной полуулыбкой следил за молодыми танцовщицами. Серому и сканер был не нужен, чтобы понять, что в крови Алекса гуляют гормоны и ещё немного — и тот напрочь утратит способность адекватно мыслить.
Серый нахмурился: это становилось похоже на провокацию. Паранойя, которой наконец-то дали свободу, забубнила жарким шёпотом в самое ухо, вернее — в самый мозг, что вот сейчас перевозбуждённый Кролик нарушит какое-нибудь местное табу, оскорбит словом или, хуже того, действием танцовщиц, а в итоге они окажутся жрицами культа девственниц…
Серый тревожно огляделся по сторонам: племя очень большое, тут много, слишком много крепких молодых мужчин и почти все они вооружены.
— Не беспокойся, — негромкий голос Кема оказался полной неожиданностью. Если бы Серый был обычным человеком, он бы непременно вздрогнул, а так — лишь повернул голову и чуть вздёрнул белёсую бровь.
— Не бойся, — повторил Кем, — девушки будут счастливы, если твой друг обратит на них внимание. Или ты. Они приносили жертвы богам, чтобы оказаться с кем-то из вас наедине. Провести ночь с избранным — великая удача. А понести от него ребёнка — самой стать избранной. Тем более в жилах твоего друга течёт кровь Светлых, — Кем усмехнулся, — это делает его особенно лакомым кусочком для них всех.
Кем говорил чистую правду, детектор это подтвердил. И поэтому Серый расслабленно откинулся назад, опираясь на локоть и наклоняясь к самому уху Кема, и проговорил:
— А не передерутся?
Они обменялись понимающими взглядами и разом дёрнули уголками губ. Для обоих это означало гомерический хохот.
Серый совсем успокоился, отхлебнул сладкого ягодного вина, опять посмотрел на танцовщиц и удивлённо приподнял брови: среди бронзовых тел кружилась тонкая белокожая фигурка. Ди! Надо же, чопорная фрейлина эльфийской Королевы вышла в круг с простыми смертными. Кстати, а где сама венценосная особа? Серый повернул голову налево.
Королева делала вид, что слушает, что ей говорит ей Вождь, но сама при этом не спускала блестящего взгляда с Кема. Вождь хмурился и что-то шипел ей, наклоняясь к самому лицу. Насколько мог судить Серый, что-то очень злое.
— Слушай, а Вождь, он… — начал Серый, повернувшись к Кему, и замолчал, заметив, как тот смутился.