— У Николаса есть установка, — Королева кивнула головой в сторону прозрачного куба, говоря деловито и рассудительно, — она полностью готова, кроме одной крохотной детали. Нужен ключ, чтобы сомкнуть цепь. Ключ — это ваш кристалл. Вы перенесётесь в тот мир. Я не могу вам хоть сколько-нибудь точно назвать место, в которое вы прибудете. Могу только вместе с вами надеяться, что оно не будет смертельно опасным. Я даже не могу сказать, как устроен мир, в который вы попадёте, — она чуть развела руками, — будь иначе, имей я хоть сколько-нибудь информации или влияния на тот мир — я бы отправила вас туда сама. Я только знаю, что вас определённо будут ждать. Единственное, что вам может помочь, — это всё тот же ключ-кристалл. Подобные ключи едины для всех миров, для всех временных веток, они универсальны. Ключ защитит вас от чуждого воздействия, спрячет от недругов, привлечёт сторонников и укажет путь. Без него вы там практически бессильны. Но кристалл может не захотеть пойти с вами. Тут я помочь не могу. Мы можем только рассчитывать, что связь Странника и ключа достаточно сильна.
Королева вздохнула. К сожалению, она не могла подбодрить свою армию. Успех был далеко не гарантирован, а врать избранным было глупо, да и не хотелось.
— Вам надо держаться вместе, слушать свою душу. Особенно тебе, — Королева повернулась к Алексу, — твоя кровь Светлых подскажет тебе много. Помните, что главное — вернуть артефакт в наш мир. Даже если останется в живых хоть один из вас — он должен сделать всё, чтобы вернуть его нам.
Алекс согласно кивнул, но тут же уточнил:
— А всё же, что мы ищем? И как нам вернуться обратно?
— Ты умный мальчик, не зря мой внук, — Королева улыбнулась краешками губ. — Если кристалл останется с вами, то с обратным порталом проблем не будет. Он приведёт вас куда надо и откроет любую дверь. Если же нет… То только твоя интуиция и маленькая страховка в виде ваших талисманов от шамана вам поможет. Искать вам следует то, что несоединимо, но находится вместе. Когда вы найдёте артефакт, то сами всё поймёте.
Алекс скептически вздёрнул бровь, и Королева, заметив это, развела руками:
— Точнее я всё равно объяснить не могу. Светлый и Тёмный безошибочно узнают это из тысячи вещей.
— А теперь, — Королева встала, — я вам кое-что подарю на дорожку. И вам пора собираться, — она быстро глянула на Серого и немного театрально вздохнула. — Ну, а что ты хочешь получить в награду?
Серый встал. И столько было в его движениях спокойной уверенности, что у Алекса почему-то немного отлегло от сердца. Тревога отступила, и он даже улыбнулся, усаживаясь на неудобном ящике свободнее и закидывая ногу на ногу.
— Ничего особенного. Нас — домой, Максу — домик в горах. Он давно мечтал, я знаю. Крэгу и Келу — спокойного семейного счастья. Алексу — долгой жизни и здоровья. Саге… — на этом имени Серый споткнулся, и Алексу показалось, что невозмутимый киборг внезапно смутился, — я хочу, чтобы она была счастлива. Просто — счастлива.
Стоящая за спиной у Королевы Ди проговорила одними губами:
— Но не с тобой. Я об этом позабочусь.
Серый между тем продолжил:
— Ну, всё, как ваше величество в ролике показывало.
Алекс нахмурился и добавил:
— А Серёге — обновляющиеся импланты.
— И регулярный апгрейд, — насмешливо закончила за него Королева. — Хорошо, я вас услышала. Я умею быть благодарной. И я надеюсь, у вас будет шанс в этом убедиться, — она ненадолго замолчала и проговорила совсем тихо: — Потому что иначе шанса не будет ни у кого… — затем встряхнула головой и закончила твёрдо и уверенно: — Пора собираться.
Подходя по очереди к каждому из избранных, она что-то шептала, глядя прямо в глаза, и мягко касалась губами лба.
Николас уже занялся своим аппаратом, абсолютно не обращая внимания на остальных. Он был сосредоточен до отрешения. В какой-то момент он повернулся к Серому и указал ему на паз в схеме:
— Надо сюда вставить кристалл. У вас будет полминуты, чтобы сказать нам всем «довидьжьенья» и занять места в кубе.
Серый молча кивнул, шагнул к Николасу и уже собрался вставить кристалл в указанное место, когда тот задержал на несколько мгновений его руку и, глядя прямо в глаза, негромко сказал:
— Вы меня многому научили. Я многое понял. Я буду помнить вас всю свою жизнь. Если мне это позволят. И я был рад знакомству с вами.
Серый несколько секунд глядел в глаза учёного, потом всё так же молча кивнул и ловко вставил кристалл в паз. Камень лёг настолько ровно, словно с него снимали мерку, когда собирали эту цепь.
Кристалл засветился ровным голубоватым светом, и все трое поспешно шагнули к прозрачному кубу. В самый последний миг к Серому подлетела Ди, что-то быстро вложила ему в руку и прошептала:
— Это на крайний случай. Обязательно поможет!
Вокруг парней закрутились уже привычные для Алекса и Серого протуберанцы, и опять запахло озоном.
— Поехали, — усмехнулся Алекс и успел подмигнуть Ди, прежде чем они растаяли в воздухе.
С лёгким стуком на пол упал кристалл…
========== Глава 16 ==========
— Чпок!
Алекс открыл глаза и потряс головой, но лучше от этого не стало. Перед ним весело прыгали радужные круги, предметы расплывались, и никак не удавалось сфокусировать взгляд на чём-то определённом. Необычные звуки и запахи навалились со всех сторон. И ещё, кажется, он приземлился пятой точкой в лужу… И не в переносном смысле, а в прямом.
Он цветасто выругался сквозь сжатые зубы и попытался подняться. Ноги не держали, подгибаясь, а колени противно подрагивали. Тогда Алекс попытался встать на четвереньки, но кисти рук провалились во что-то мягкое, пружинистое и очень влажное. Он опять тряхнул головой и сощурился, пытаясь понять, куда это их занесло.
Вообще переход дался им очень непривычно, даже болезненно. Алекса мутило, как после целого дня на американских горках, в висках ломило, что-то не так было, кажется, со всем телом. Раскоординация и раздрай. Во всяком случае, звуки, запахи, тактильные ощущения были очень… странными. А перед глазами с громким звуком лопались цветные пузыри…
— Чпок!
Стоп. Алекс опять уселся и попытался привести мысли хотя бы в относительный порядок. Если цветные пятна — это результат нагрузок при переходе, то он не может слышать, как они лопаются. А если они существуют на самом деле, то… Мысль как-то недодумалась до логического завершения.
Очень хотелось потереть глаза, но Алекс чувствовал, что его ладони покрыты чем-то липким и противным. И лезть такими руками себе в глаза — верх глупости. Он крепко зажмурился на несколько секунд и широко распахнул веки. Через несколько секунд зрение стало более или менее чётким, и Алекс понял — цветные пузыри ему почудились. А вот необычные звуки и запахи не исчезли.
— Чпок, чпок, чпок…
Алекс огляделся. Он сидел на небольшом пригорке, заросшем жёсткой сизой травой, вокруг была идеально ровная поверхность изумрудного цвета с торчащими кое-где чахлыми веточками. Что-то противоестественное было в этой пугающей равнине. Так могло выглядеть или искусственное покрытие, или…
Додумать он опять не успел: откуда-то сбоку вынырнул Серый. В грязной одежде с пятнами на куртке и штанах. Лоб, щёки и подбородок были в тёмных разводах.
— Ты как? — Серый внимательно глянул в глаза Алексу, щёлкнул несколько раз перед лицом пальцами. Вопрос он, конечно, задал скорее риторический, наверняка уже просканировал и определил все отклонения от нормы. И судя по деловому и спокойному тону — особых опасений состояние Кролика ему не внушало.
Алекс вяло отвёл руку Серого от своего лица и прислушался к своим ощущениям. Громко чихнул, от чего в мозгу немного посветлело, и пробормотал:
— Ну, бывало и хуже… Лапы ломит, хвост отваливается… Только линять пока не начал.
— Ага, так я и думал, — Серый помог Алексу подняться из грязной вонючей лужи. — Основные жизненные показатели у тебя в норме. И у Кема тоже.
— А где он? — Алекс завертел головой по сторонам. — И где мы?
Серый закинул руку Алекса себе на плечо и поинтересовался:
— Сам идти можешь? Тут рядом. Метров сто. Есть сухое место. Там и Кем сидит уже. А где мы — так фиг его знает… — Серый философски пожал плечами. — Болото вроде какое-то. Сейчас дух переведём и выбираться отсюда будем.