Остановился Алекс резко, так же, как и сорвался с места. Словно наткнулся на невидимую стену. Серый даже пробежал по инерции несколько шагов, прежде чем тоже затормозить. Остановился и Кем, так и не добежав до них. Серый шагнул к Алексу и сначала даже не понял, что расстояние между ними не сократилось. Серый сделал ещё один шаг, потом ещё… Но приблизиться к Алексу не мог, хотя тот стоял на одном месте.
Алекс не смотрел ни на Серого, ни на Кема, который присел на корточки в десятке шагов от них и обеспокоенно оглядывался по сторонам. Рыжий молча стоял и напряжённо пялился в одну точку. Лицо его выражало крайнюю степень напряжения: губы сжаты в тонкую нитку, брови сурово сдвинуты, на бледных щеках — какой-то рваный румянец. Он явно что-то видел. Что-то, не видимое ни Серому, ни Кему. Вдруг Алекс взмахнул рукой и что-то прошипел сквозь зубы. Кажется, он с кем-то разговаривал.
Происходящее нравилось Серому всё меньше и меньше. Самым главным и пугающим было полное отсутствие логики и разумного объяснения всего этого.
Как-то неприятно заныло под ложечкой, и на душе стало липко и неприятно. А ещё — пропали звуки и запахи. Даже лёгкий ветерок затих, хотя ветки деревьев продолжали мерно покачиваться, и это выглядело странно, очень странно. Будь Серый обычным человеком, он бы запаниковал, но… Что-то шевельнулось у него в кармане, и кожу ноги обдало теплом. Живым теплом. Серый поспешно сунул туда руку и наткнулся пальцами на гладкий кусочек ткани.
— Это на крайний случай. Обязательно поможет!
Интересно, это тот самый крайний случай? Возможно, всё могло стать ещё хуже, но Серый уже тянул небольшой кусочек шёлковой ткани из кармана. Тянул, а сам не спускал глаз с Алекса и шагал, шагал к нему. Пусть пока он не приближался к рыжему, но ведь количество запросто может перерасти в качество, так? Во всяком случае, лучше пытаться без результата, чем совсем прекратить хоть что-то делать. Сам же Алекс постоянно ему говорил, что дорогу осилит идущий. Вот Серый и шёл.
Кусочек ткани оказался аккуратно свёрнутым мешочком на витом шнурке. Серый на секунду задумался, а потом, действуя по какому-то наитию, вынул из нагрудного кармана кристалл и положил его в мешочек. Тот оказался ровно по размеру, словно для него и был сшит. По-прежнему глядя только на Алекса, Серый быстро надел шнурок на шею.
И тут что-то неуловимо изменилось. Сразу и вдруг. Словно с Серого сняли невидимый огромный колпак, накрывавший его с головой, словно с тихим звоном рассыпался стеклянный купол. Серый мог поклясться, что он слышал этот самый звон. И сразу стало шумно от шелеста ветра, от птичьего гомона и тяжёлого дыхания Кема, который вновь вскочил на ноги и уже бежал к ним. Не просто бежал, а приближался. И сам Серый в несколько шагов преодолел расстояние между ним и замершим Алексом. Они с Кемом подбежали к нему одновременно и, как тогда, на скале, положили ему руки на плечи, молча давая понять, что они здесь, рядом и готовы помочь.
Слева, в кустах, послышался шорох, потом справа и сзади. И тут же система доложила о тепловых объектах, окруживших их со всех сторон. Очень близко, совсем рядом. Или существа двигались с невероятной скоростью, или умели маскироваться так, что их не мог засечь сканер киборга. Или что-то неизвестное экранировало их присутствие до этого момента.
Серый перешёл в боевой режим и пересчитал тепловые объекты. Пятнадцать существ, по квалификационной таблице киборга — гуманоиды, люди, XY-особи. Хотя… Кто их разберёт, этих существ из параллельной вселенной? Может, женщин у них и вовсе нет? И все они гермафродиты, а то и вообще — яйца несут. Или носят…
Посторонние мысли не мешали Серому выстроить диспозицию и определить приоритетные цели.
Существа были вооружены нарезным стрелковым оружием типа «карабин» и холодным оружием типа «охотничий нож», но пока агрессии не проявляли. Страха — тоже. Они наблюдали.
Серый замер, анализируя и просчитывая варианты развития событий. Пятнадцать человек — на одного киборга. Судя по полученным данным, существа по физическим параметрам могли считаться близкими человеческому мужчине в хорошей физической форме. Уничтожить объекты — вполне выполнимая задача, и так было бы спокойнее. Но дальновидно ли? Вдруг это только разведчики?
За его спиной шумно дышали Алекс и Кем. Дышали, сопели и, судя по гормональному фону и эмоциональному состоянию, оставаться в арьергарде не желали, а явно собирались сунуться вперёд. Удерживать глупых гражданских в тылу и вести боевую операцию одновременно — дело сложное и неблагодарное. И это было ещё одним аргументом в пользу мирных переговоров.
Вероятность успешного проведения операции — 55%
Вероятность гибели или причинения вреда здоровью охраняемым объектам — 80%
Серый аккуратно, одним движением подвинул Алекса и Кема поглубже за спину и расправил плечи. Но парни упорно рвались вперёд и могли нарваться на неприятности. Поэтому просто ждать активности от туземцев было неосмотрительно — того и гляди его люди станут неуправляемыми. Серый решил заговорить первым. Правда, он особо не надеялся, что его поймут, но всё же… С ними кристалл, а его свойства им не вполне известны. Вдруг получится договориться. Да и следовало как-то коммуникацию с местными налаживать. Информации о месте, куда они попали, было катастрофически мало. И это был шанс восполнить информационный пробел.
Серый сделал шаг вперёд. Кем и Алекс тут же двинулись за ним. Серый недовольно скосил глаза, но промолчал. Пока… Потом им устроит разбор полётов, чтобы вперёд киборга в драку не лезли.
Внимательно оглядев туземцев, Серый почесал кончик носа. Переговорщик из него был ещё тот, но как-то же надо было начинать? Он вспомнил все просмотренные фильмы, пожалел, что в армии ему не закачали софт переговорщика, поднял вверх правую ладонь и торжественно заговорил:
— Мы пришли с миром!
Туземцы переглянулись и дружно начали издавать довольно знакомые звуки очень широкого диапазона. Серый нахмурился: звуки очень напоминали смех. Он бы даже сказал — дикий ржач.
Вперёд вышла одна из особей. Скорее всего, вожак стаи. Он (или она; Серый ещё сомневался в верной идентификации пола туземцев) странно хрюкнул, вытер заслезившиеся глаза тыльной стороной ладони и довольно насмешливо произнёс:
— Ты бы нам ещё стеклянные бусы предложил, парень!
Серый беспомощно оглянулся на Алекса и Кема и растерянно протянул:
— У нас нету…
Существа, предположительно гуманоиды, опять засмеялись. Один из них, уже не вожак, крикнул:
— Так надо было подготовиться.
Но тут Алекс всё же вывернулся из-под локтя Серого, вылез вперёд и широко улыбнулся:
— Вы это, не обращайте на него внимания. Он шутит так. А мы тут заблудились немного. Вы не подскажите, как нам на дорогу выбраться?
Незнакомец перестал улыбаться и цепко оглядел парней:
— На дорогу, говоришь… А какая дорога вам нужна? Куда идёте, ребята? И как попали сюда?
Алекс чуть стушевался, но продолжил:
— Да вот, шли-шли — и заблудились!
Незнакомец прислушался к чему-то, слышному только ему, и заговорил отрывисто и деловито:
— Времени мало у нас. И у вас. Хотя вам об этом больше известно. О времени. Вы же с ним на короткой ноге. Избранные. Или ищущие?
Алекс дёрнулся, как от удара, и оглянулся на Серого и Кема. Как понимать слова незнакомца?
— Простите? — он попытался говорить беззаботно и спокойно. — Я не очень понимаю, о чём вы…
Но мужчина, кажется, не слушал Алекса, он поправил ремень карабина на плече и опять оскалил в подобии улыбки зубы:
— А пойдёмте-ка, ребятки, с нами. Чего тут посреди болота торчать? А там спокойно разберёмся: кто тёмный, кто светлый, а кто вообще — нерождённый. И кто что ищет и зачем.
Алекс поглядел на Серого. То, что киборг перешёл в боевой режим, он понял сразу. Перевёл взгляд на Кема. Индеец стоял с каменным лицом и готов был броситься в бой. Потом опять оглядел незнакомцев: крепкие мужики в камуфляжных куртках, у каждого на плече карабин.
— А зачем с вами? — Алекс сам порадовался, что голос его прозвучал твёрдо и спокойно. — Мы что-то нарушили? Мы можем отказаться?