— Можешь, — незнакомец нетерпеливо переступил с ноги на ногу, — но потом. Пошли, паря. Послушай совета старшего, так будет лучше для всех.
Незнакомцы им не угрожали, Алекс, Серый и Кем это понимали. Но при этом — настоятельно советовали. А когда советуют вооружённые люди, которые к тому же хозяева положения, да и числом их больше, то лучше совета послушаться…
Алекс молча посмотрел на друзей: решать должны все. Серый, поколебавшись, коротко кивнул, Кем вздохнул и тоже наклонил голову.
— Вот и замечательно, — незнакомец внимательно следил за их коротким молчаливым совещанием, — шагайте за нами. Недалеко тут идти. Рядом.
========== Глава 19 ==========
Тропки петляли, перекрещивались, словно специально запутывая усталого путника. И надо сказать, отлично справлялись со своей задачей. Алекс скоро перестал понимать, откуда они пришли, да и куда идут — тоже. Кем продержался чуть дольше, охотника-следопыта запутать не так просто, но и он в конце концов потерпел фиаско, совсем дезориентировавшись в пространстве. И только Серый точно мог повторить маршрут, по которому они прошли. Но даже он не сразу понял, что на дне оврага, к которому они подошли после получасовой прогулки по лесу, находилось человеческое жильё.
Серый уважительно глянул на их провожатых: качество маскировки не оценить он просто не мог. Да и сам посёлок был отлично закамуфлирован: крыши домов затянуты маскировочной сеткой, стены выкрашены неброской краской. Пока почти вплотную к посёлку не подойдёшь — и не заметишь. Даже собаки тут были странно молчаливые — не лаяли, лишь выскакивали к пришельцам под самые ноги, не кусая, а насторожённо обнюхивая чужаков, и тут же снова исчезали во дворах домиков.
Отдал должное он и самому посёлку. Всё добротное, с умом, с заделом на будущее. Серый подмечал все мелочи. Дома на высоком фундаменте, отлично укреплённые склоны оврага, выкопанные канавы-водоотводы, крепкие настилы из толстых досок. У каждого дома — ухоженный огород с чёткими прямоугольными грядками, под навесами — техника и инвентарь. Всё — начищенное, в хорошем состоянии. Люди здесь жили основательные и осторожные. Интересно было лишь, от кого они прятались или просто настолько не любили незваных гостей?
В целом посёлок выглядел… обычно. Во всяком случае — для Серого и Алекса. Такой себе среднестатистический дачный посёлок или большое коллективное хозяйство на несколько дворов. С цветами в палисадниках, с сохнущим на верёвках бельём, с курами, купающимися в пыли, и вездесущими кошками. С той только разницей, что куры были премилого лазоревого оттенка, а местные кошки — немыслимо похожи на хорьков.
Да и люди, встречающиеся им на нешироких улочках посёлка, казались самыми обычными. Мужчины в защитного цвета спецовках, женщины в парусиновых тапочках и лёгких платьях, дети, весёлой стайкой мчащиеся куда-то на самокатах. Обычный будний день в обычном российском посёлке. Но эта обыденность подействовала на парней по-разному.
Алекс почувствовал себя почти умиротворённым, словно оказался дома или у надёжных друзей. Где-нибудь в дачном посёлке под Москвой или в деревне у дальних родственников под Владимиром. Недавние события если и не стёрлись из памяти, то ушли на второй план, подернулись дымкой. Он спокойно шагал рядом с молодыми мужчинами в камуфляжных куртках, улыбаясь встречным женщинам всех возрастов, и даже игриво подмигнул особенно бойкой девчонке, кокетливо стреляющей глазками из-за калитки одного из домиков.
Кем — так же, как и в Нью-Йорке, с огромным любопытством рассматривал всё подряд. Начиная от деревянных настилов под тротуары и заканчивая кирпичными трубами на крышах домов. Особенно его заинтересовали охотничьи карабины на плечах некоторых прохожих. Но при этом он не выпускал из виду Серого и Алекса и крепко прижимал к груди свёрток с жареным мясом.
Серый, хоть и не чувствовал прямой угрозы, из боевого режима не выходил, чутко мониторя обстановку. Ему не нравились ни чужаки (странные потому что, ведут к себе, а даже не обыскали, сами при этом оружие носят открыто), ни овраг, по которому они шли (ведь так легко на них напасть с крутых склонов, поросшим густым кустарником). И то что их привели прямиком в посёлок — тоже не нравилось. Существовало два варианта: от них ничего не скрывают, потому что не считают врагами или уверены, что они никому и ничего рассказать не смогут. О втором варианте думать не хотелось, но следовало быть готовым ко всему. Серый тихонько прикоснулся к кристаллу в мешочке и вздохнул.
Заговорить с ними провожатые не пытались, но вели себя неагрессивно, даже доброжелательно. Когда Алекс споткнулся в лесу о корягу, ближайший к нему конвоир аккуратно подхватил его под локоть, не давая упасть. А на алексово «спасибо» вполне себе миролюбиво улыбнулся.
Так, в молчании, они и дошли примерно до середины посёлка, где остановились возле большого, гораздо выше остальных, дома. Судя по чахлым цветочкам в палисаднике, запылённым окнам, окуркам в цветочных горшках на окнах и полному отсутствию домашнего уюта, это была какая-то контора, штаб, общественная изба.
Один из незнакомцев, тот, который говорил с ними на болоте, улыбнулся и довольно любезно пригласил:
— Заходите, ребята. Устали, поди. Отдохнёте с дороги. Она дальняя у вас была.
Серый оттёр Алекса от двери и шагнул первым, Кем перестроился в арьергард, прикрывая Серому и Алексу спины. Судя по понятливому хмыку одного из сопровождающих, манёвр их заметили и оценили.
Они вошли в просторную комнату с большим столом, очень напоминающим офисный, и старенькими обшарпанными стульями. Тут же стояло несколько несгораемых шкафов под оружие и большой оцинкованный бачок с краником и гранёным стаканом. Один из мужчин тут же нацедил себе в него воды и выпил, довольно крякнув.
Алекс сглотнул, резко почувствовав, как пересохло у него от жажды во рту. Незнакомцы это заметили, тот же мужчина опять налил в стакан воды, предварительно ополоснув его под краником, и подал Алексу:
— Вы звиняйте, хлопцы, у нас всё по-простому.
Алекс с сомнением оглядел мутноватый, захватанный стакан, но, поколебавшись, воду принял, тут же с наслаждением выпил в два глотка и передал опустевшую тару Серому. Тот укоризненно качнул головой: опять наперёд киборга полез, но воспитательную беседу пока отложил. Живы останутся — сразу за всё получат. И Алекс, и Кем.
Дождавшись, пока парни напьются, все расселись вдоль стола, приглашающе махнув и невольным гостям.
— Ну, ребятки, познакомимся? Меня Верт зовут, — умные и проницательные глаза сидящего во главе стола мужчины смотрели ровно, без враждебности и испуга, — я здесь за старшего. Отец-командир и председатель в одном флаконе.
Алекс оглянулся на Кема и Серого.
— А мы… — нерешительно начал он и замялся, не зная, что сказать дальше.
Верт их уже назвал избранными, а это говорило о том, что тут знают, кто они такие. Но ведь одно дело, что Верт их так назвал, а совсем другое — самим это признавать. Назваться по именам? Тоже не вариант, Алекс же читал, как много значения всякие там эльфы и маги придают настоящим именам. Вдруг их хотят подловить? Алекса неожиданно охватило сомнение: друзья ли это? А вдруг они по собственной глупости оказались в ловушке? Такой глупой и элементарной ловушке.
Верт улыбнулся, словно алексовы метания были ему очевидны и понятны.
— А вы, ребята, Светлый, Тёмный и Нерождённый, — он вздохнул и пояснил, видя вытянувшиеся лица парней: — Ждали мы вас, ребята. Сторожили. Не каждый день чужаков тут встретишь, да ещё таких, на которых Капкан сработал, — помолчав, продолжил: — Мы вам — не враги. Захотите уйти — идите, никто держать не станет. Но мы вам помочь хотим, это правда. Работа у нас такая — всех ищущих-избранных тут встречать.
— Всех?! — Алекс растерянно перевёл взгляд с лица Верта на Кема, ну, тот же должен знать, скольких там избранных их племя сюда отправило, но тот лишь недоумённо пожал плечами. — Вы хотите сказать, мы — не первые? Может, и не последние?
Верт скупо улыбнулся: