Поэтому, как только они немного разобрались в основах этого мира, достаточно, чтобы не попасть впросак, решено было предпринять разведывательную вылазку. Начать запланировали с императорского дворца. Не факт, что нужная им вещь там, но ведь надо было с чего-то начинать.
Вот бы узнать ещё, кто он, этот таинственный беглец из их мира… И даже ведь по временной шкале не привяжешься. Как там говорила Королева? Может, давно, может — недавно, а может, вообще — когда-нибудь. По логике вещей — он должен находиться рядом со власть имущими… Но тогда, выходит, и в их мире у руля сплошь эльфы и шаманы? А Кем говорил, что Тёмные и Светлые в политику не лезут. Неинтересно им это, у них других забот и развлечений хватает. И власть у них — не человеческая. Но это так в их мире. А здесь — вполне могло быть иначе. Раз их искали официальные власти, значит, хоть кто-то да владел информацией. Пусть один, пусть остальным он глаза отвёл, голову задурил, но один-то — знал.
Алекс рассуждал по методу всех великих и легендарных сыщиков. Если хочешь спрятать вещь — прячь её на виду. Да, истина так себе, уже изрядно затасканная, но классика всегда работает! Так что пусть идея с императорским дворцом и напоминала сильно метод научного тыка, но других всё равно не было.
Сопровождать избранных до императорского дворца приехали двое молодых людей. Парень и девушка, вроде разные, но неуловимо похожие. Может, своей бесшабашной молодостью, может — одинаково подтянутыми, спортивными фигурами или смешливыми блестящими глазами. А скорее всего — чувством общности, что делало их почти одним целым. Кто-нибудь из них начинал фразу, а второй её тут же подхватывал. И двигались они как-то синхронно, в одном ритме, как будто внутри у них звучала одна и та же мелодия. А самое забавное — звали их одинаково. Оба — Александры. Алексу они понравились, Кем сказал, что у них — чистая аура. Даже вечный параноик Серый отнёсся к ним благосклонно, заявив, что они почти никогда не врут. Ну, если только девушка по мелочи лукавит.
— Зовите нас Саш и Саша! — открыто улыбнулся высокий белокурый парень и потрепал по чёлке свою хрупкую черноволосую напарницу, еле-еле достающую ему до плеча своей лохматой макушкой.
Алекс, прямо воспрянувший духом при виде задорной парочки (ещё бы! Так и должны выглядеть и вести себя настоящие оппозиционеры-революционеры!), довольно ухмыльнулся и протянул:
— А можно ещё — Шурочкой. Похожа она на Шурочку Азарову чем-то.
И пояснил, видя недоумённые взгляды:
— Была такая девушка-кавалерист, из дома на войну сбежала.
Молодые люди задумались, переглянулись и дружно кивнули.
— Мне нравится, — девчонка хлопнула в ладоши, — теперь я Шурочика! Девушка-кавалерист! Тем более и коняшка у меня имеется, только не живая.
Алекс улыбнулся, это звучало так мило, но мягко заметил:
— ШуроЧка…
— Мотоцикл у неё, хороший. И вообще, Саша, — Саш любовно посмотрел на подругу и поправился, улыбнувшись, — Шурочка, вернее, у нас механик от бога!
— И гонщик — от дьявола! — Шурочка была довольна напарником, новыми знакомыми, заданием и, кажется, вообще жизнью. — Зато Саш у нас — стратег, тактик и диверсант в одном лице. И план операции продумает, и в любую форточку пролезет. Не смотрите, что он с виду увалень и медведь!
Увальнем и медведем Саша могла назвать только тоненькая Шурочка, потому как тот был, конечно, высок и плечист, но при этом — строен и подтянут. Да и двигался с природной грацией хищника, бесшумно, но стремительно.
Сначала хотели ехать на Шурочкином автомобиле, маленьком и юрком, чем-то похожем на Фиат выпуска шестидесятых-семидесятых годов. Вернее, на этом настаивала сама Шурочка, объясняя, что «они с Малышом в любую щель проскочат», но потом, понаблюдав, как в крохотный автомобиль втискиваются долговязые парни, сгибаясь так, что колени тёрлись об уши, вздохнула и смилостивилась над страдальцами. Так что отправились они на микроавтобусе, похожем на экскурсионный. Даже для маскировки нарядили Саша, который и должен был вести автомобиль, в форменную фуражку шофёра местного автобусного парка. А Шурочку — в строгий брючный костюмчик с полосатым галстучком, так тут экскурсоводы одевались. Туристическая фирма на всю столицу была одна. Государство строго соблюдало монополию на развлечения и досуг своих граждан.
Шурочка быстро смирилась со своей ролью, даже вошла во вкус. И всю дорогу до центральной площади прилежно щебетала:
— Друзья, посмотрите направо, там вы можете видеть дом-музей великого поэта. Глас эпохи, звали его в народе. Именно в этом доме он и сложил свои знаменитые строки, ставшие потом гимном всего освобождённого пролетариата! Налево — бывший доходный дом купца первой гильдии Баумерга, а ныне — гостиница для командировочных работников лесного хозяйства и колхозников.
Парни исправно вертели головами, правда, любопытство их было разного толка. Алекс с интересом сравнивал родную Москву со столицей Империи, Кем просто впитывал новые впечатления как губка, а Серый — старательно фиксировал маршрут на случай экстренного отступления.
Чем ближе подъезжали они к центру, тем меньше было старинных особняков и больше — однотипных современных построек. Всё — чинно, серо, однообразно. И безликая толпа в почти одинаковой одежде, и ровные ряды бетонных коробок. Даже Императорский дворец, резиденция правительства, был полным новоделом. Как и площадь перед ним — ровное заасфальтированное пространство со стеклянными коробочками универсальных магазинов. И никаких тебе храмов с нарядными разноцветными башенками или брусчатки, пахнувшей стариной и минувшими веками. Тут пахло бетонном, пылью и ядреным одеколоном имперской стражи.
Они прогулялись по периметру площади, обошли дворец, даже заглянули внутрь — часть помещений были открыты для туристов.
Алекс, отправившийся на экскурсию с энтузиазмом и внутренним предвкушением, был разочарован и раздосадован. Нигде он не почувствовал даже тени намёка на какие-то там артефакты.
Они уселись пообедать в кафе недалеко от площади, но Алекс лишь болтал ложкой в тарелке, гоняя в бульоне какие-то крупно порезанные овощи. Аппетита не было, настроения говорить — тоже. Была лишь усталость и натёртая новыми ботинками пятка.
— А я там магию почувствовал, — почти виновато пробормотал Кем, уничтожая большую плоскую котлету странного фиолетового оттенка, — во дворце, когда мы мимо зала заседаний проходили вроде. И довольно сильную.
Алекс вздохнул и устало прикрыл глаза:
— Ну, может, стоит туда пойти ещё раз…
Шурочка успокаивающе тронула Алекса за локоть:
— Не расстраивайся… У нас всё получится! Вот увидишь.
— Конечно, — с энтузиазмом поддержал подругу Саш, — время у нас есть… Наверное.
Серый одним глотком допил компот, вытряхнул из стакана себе в рот какие-то ягоды и спросил Кема:
— А какую магию ты почувствовал? Тёмную или Светлую?
Кем задумался и сокрушённо качнул головой:
— Тёмную…
— Во-о-от! — протянул Серый. — А мы ищем — Светлую. Артефакт-то у эльфов подрезали.
Алекс опять устало вздохнул, оглядел пустые тарелки приятелей и спросил:
— Если поели, то, может, пойдём?
— Домой? — немного разочарованно спросила Шурочка.
Алекс виновато покосился на девушку. Шурочка была очень милой, и огорчать её Алексу ну совсем не хотелось, а тем более — разочаровывать.
— Ну, давайте ещё погуляем… — Алекс плюнул на усталость, на неудобную обувь и скверное настроение и поднялся со стула.
Гулять по площади было скучно, поэтому они просто бесцельно брели по улочкам, сворачивая где бог на душу положит. Всё равно заблудиться с киборгом было из области фантастики, и даже не научной.
Очередной проулок встретил их неожиданной прохладой и запахом свежей, не запылённой зелени, к которому примешивался лёгкий цветочный аромат. Алекс никак не мог понять, какими цветами пахнет, но запах был очень знакомым, он будил в душе смутные воспоминания ещё из далёкой юности. Почему-то перед глазами вставал школьный двор, одноклассницы в коротких юбках и белых носочках. Они сидят шумной компанией под раскидистым кустом, а на круглых девичьих коленях пенятся сиреневые, белые, розовые цветы… Точно! Это сиренью пахнет!