Они снова остановились, не решаясь зайти внутрь. Их явно ждали и даже не пытались этого скрыть. Алекс поставил ногу на первую ступеньку, но Серый решительно шагнул вперёд и потянул дверь на себя. Петли заскрежетали так, будто их не смазывали уже несколько лет, и дверь широко распахнулась. Свет, струящийся из неё, стал ярче, будто горела уже не одна свеча, а по крайней мере десяток.
Изнутри часовня выглядела такой же старой, запущенной, как и снаружи. Да и от прежнего убранства тут практически ничего не осталось. Большое гулкое помещение с сохранившимся алтарём и иконостасом. Ликов святых на иконах было не различить. Только потемневшие от времени доски, все в пыли и паутине. Источника света нигде не было видно. Парни шагнули вперёд, едва не вздрагивая от громкого эха, порождаемого их шагами в полной тишине.
Серый просканировал помещение и чуть тронул Алекса за локоть, молча кивая на кафедру перед алтарём. Именно оттуда струился неровный, колеблющийся свет. Все трое молча шагнули и тут же замерли. На кафедре стояла чаша, простая глиняная чаша, довольно объёмная. Наверное, литров на пять. Над ней колебался тёплый воздух и рыжий, с жёлтыми всполохами свет.
Алекс слабо улыбнулся, ему стало хорошо и спокойно. Как дома. От чаши шли волны какой-то энергии. Не только тепло, ласковое и нежное, как от рук матери, но ещё и покой, сила и уверенность, как от рукопожатия отца. Словно кто-то тронул струны той самой гитары, но при этом инструмент находился в самом Алексе. В груди, сердце, душе.
Парни медленно подошли вплотную и заглянули в чашу. Она была заполнена примерно наполовину какой-то прозрачной жидкостью, похожей на чистейшую родниковую воду. А на её поверхности плавало несколько горящих комочков, вернее даже — угольков. Самое удивительное, что эти угольки не просто плавали, они погружались в жидкость полностью, переворачиваясь. Они были похожи на живые организмы, которые вели свою жизнь, играли, даже общались между собой. Но при этом огонь не гас даже тогда, когда угольки полностью погружались в жидкость, напротив, они начинали искриться, подсвечивая воду нереальным голубоватым светом.
— Это оно, — Алекс повернулся к Серому и Кему, в его глазах плясали рыжие блики.
Он как заворожённый, улыбаясь мягко и отстранённо, провёл раскрытой ладонью над чашей. Угольки запрыгали веселей и организованней, они уже не хаотично ныряли и выныривали — они выстроились в довольно чёткий узор, их движения напоминали какой-то ритуальный танец. Словно они пытались говорить с Алексом. И не только с ним. Все трое начали слышать пока далёкий, но довольно отчётливый голос. Слов ещё было не разобрать, но с каждой секундой речь невидимого собеседника становилась всё более членораздельной и понятной.
Серый чувствовал поток энергии, затопивший его почти с головой. Знакомой энергии. Такой же, как от камня в покоях Королевы эльфов, когда он чуть не угробил к чертям собачьим всю Эфляндию. Такой же, как от его кристалла, который, словно почувствовав близость чаши, нагрелся на груди Серого и задышал, мерно подрагивая в такт танцу горящих угольков.
И только Кем беспокойно оглядывался по сторонам. Он шестым чувством ощущал, что здесь что-то не так…
— Ага! Это — оно самое! — громкий насмешливый голос ворвался в ночную тишину так бесцеремонно, что в первую секунду поморщился даже Серый, а потом резко развернулся к источнику звука, удивляясь, как это он не засёк чужеродный объект. Опять проклятая магия! Эдак он скоро сомневаться в своих способностях начнёт.
Объект сидел на небольшом каменном выступе, почти под самым потолком, теряющимся в смутных тенях, куда не доставал свет из необыкновенной чащи. Серый чётко видел силуэт, который верная система обвела красным контуром, а вот определить возраст, физические параметры и даже пол — было затруднительно. Тут действительно не обошлось без магии. Хотя если судить по тембру голоса — это всё же была XY-особь. Мужчина, если говорить человеческим языком.
— Заждался я вас.
Лицо говорившего закрывала тень, и это напрягало Серого. Объект вообще находился в более выгодной стратегической позиции, чем они, и это было плохо, хотя агрессивности тот пока и не проявлял.
Парни продолжали молча наблюдать за странным собеседником, но Алекс встал так, чтобы заслонить собой чашу, а Кем и Серый — закрыли спинами Алекса.
Объект негромко рассмеялся, беззлобно и почти дружески:
— За чашечкой пришли? Так забирайте! Она мне не особо и надо. Одни хлопоты от неё. То грозу притягивает, то морок на всех наводит, а то жаром пышет, того и гляди всю столицу мне спалит.
Алекс оглянулся через плечо на чашу: угольки немного замедлили своё движение, как будто прислушивались к разговору. Он чуть отодвинул Кема, чтобы лучше видеть собеседника, и спросил, пристально вглядываясь в туманный силуэт:
— Так мы тогда чашу заберём и пойдём? Раз ты не против?
Объект опять засмеялся, чуть взмахнул руками и плавно опустился чуть ниже, при этом всё так же оставаясь в тени.
— А куда вам торопиться? Да и невежливо это как-то будет. Я вам так запросто артефакт, а вы — сразу и бежать. Даже и чаю не попьёте? Посидели бы, поговорили. О том, о сём. Как там, у нас? Старушка Земля ещё пыхтит? А людишки? Так небо и коптят? Матушку-природу под корень изводят? Вот ведь неугомонные!
— Да некогда нам, — Алекс улыбнулся и наигранно вздохнул, словно сожалея, что не может воспользоваться гостеприимством радушного хозяина. — Земля — вертится, люди — коптят. Рассказывать-то особо и нечего! Так что мы — пойдём.
Существо понимающе покивало и спикировало прямиком к Алексу за спину, к самой чаше. Быстро развернувшись, Алекс жадно разглядывал невысокого, но стройного мужчину со светло-русой шевелюрой, тот был молод или казался таким. Он как-то жухло улыбнулся им всем троим и протянул руку к чаше. Алекс замер, следя за действиями незнакомца. Тот аккуратно, двумя пальцами тронул один из угольков и зашипел, как рассерженный кот, но руку не отдернул, а лишь сильнее сжал пальцы. Рыжее пламя дрогнуло и рассыпалось небольшим фонтанчиком искр.
В часовне стало темнее и заметно похолодало, а у Алекса что-то оборвалось внутри, словно на его глазах убили живое существо. И не просто живое, а очень близкое, почти родное. Он искоса глянул на Серого и Кема. На их бесстрастных лицах прочитать что-либо было практически невозможно, но почему-то Алекс был уверен — они чувствуют то же, что и он.
Дальнейшее произошло так быстро, что Алекс с трудом успевал следить за событиями. Кем резко выдернул руку из кармана и, что-то крикнув на непонятном языке, бросил в лицо незнакомцу горсть чего-то сыпучего и мелкого. Тот отшатнулся, на мгновение закрывшись ладонями. Серый, кинувшись вперёд, сшиб его на пол, а Кем — быстро накинул на шею какую-то петлю. Тот завозился, пытаясь высвободиться, но сразу у него ничего не вышло. И это дало несколько секунд форы.
— Ал, хватай чашку! — Серый быстро крутанулся на месте, срывая с шеи кристалл, который тут же засветился у него в руках ровным сиреневым светом.
«Неужели всё так просто?» — молнией пролетело в голове у Алекса, когда он, крепко сжимая чашу в руках, шагнул к раскрывшемуся прямо посреди часовни порталу.
========== Глава 23 ==========
Серый сидел в подвале какого-то заброшенного дома и методично и ровно зашивал большую рваную рану у себя на боку. Рана была не то чтобы серьёзная. Можно и имплантами стянуть. Но энергию, как и сами импланты, экономить надо было. Никто не знал, что его тут ещё ждёт. А так — стянуть края раны и заживёт всё быстрее. К тому же процесс штопки собственного бока странным образом успокаивал и позволял отвлечься от несущественного и сосредоточиться на главном. Серый клал аккуратные стежки и думал, анализировал, вспоминал, пытаясь понять, где они сделали ошибку. Можно ли было избежать того, что в итоге получилось?