Самый главный их просчёт был в том, что они пошли в ту часовню практически неподготовленными. Да, он поставил ловушки на подходах к часовне, они, кстати, немного помогли даже. Правда, не так, как он рассчитывал. Но всё же… Да и Кем приготовил пару сюрпризов для того… существа. Но всё это было наугад, по наитию. Они совсем ничего не знали о противнике. Серый удручённо качнул головой: никогда он ещё не участвовал в столь безнадежно провальной операции. И никогда у него не было такого информационного дефицита. Даже когда он только попал на Старую Землю, в двадцать первый век, и то не был так похож на слепого котёнка.
Серый сделал последний стежок и аккуратно отрезал ножом нить саморассасывающегося шовного материала. Хорошо, что у него ещё не закончилась аптечка космодесантника, которой были укомплектованы все экзолеты в двадцать третьем веке. И хорошо, что он всегда носил её с собой.
Всё же им с Алексом везло: в своих скачках по временным веткам они редко получали серьёзные травмы. В основном — небольшие ссадины и ушибы. Алу только один раз сломали руку какие-то дикари, приняв его за колдуна. Да что с них было взять? Крохотная германская деревушка, пятнадцатый век. Спасибо, тогда им местные вояки помогли. Но перелом пришлось лечить достаточно долго. До сих пор у Рыжего кисть ныла к непогоде.
Закончив со штопкой раны, Серый оглядел свой наряд. Мда, в таком виде по улице не пойдёшь. Полиция, вернее, Имперская стража сразу остановит. И проводит куда следует, а ему сейчас никак нельзя попадать в поле зрения карательных органов. Ему сейчас следовало привести себя в порядок, восстановить силы и идти искать и спасать Алекса. Ведь рыжий не мог, чтобы не вляпаться. Хотя он и не виноват в этот раз, что попался. Никто не виноват. Но Серый знал: если он поворчит на Крола хотя бы мысленно, то ему, Серому, сразу станет легче и даже немного спокойнее. Вроде как и ничего страшного не случилось, вроде всё в штатном режиме. Однако сейчас жопа, в которую они попали, была гораздо глубже обычной. И что теперь делать, Серый с трудом представлял. Искать Алекса. И не думать, что случилось с Кемом, баюкая слабую надежду, что с индейцем все хорошо, что он, в отличие от них, уже дома, в безопасности. И он, и та чёртова чаша.
Серый упрямо сжал губы и выпятил подбородок. Он прорвётся. Он сможет. Несмотря на всю глубину отчаянности ситуации, в какую они все угодили.
На какое-то мгновение ему было даже показалось, что всё обошлось. Что они выполнили задание на все сто процентов с минимальными потерями. Вернее, совсем без потерь.
Всё выглядело очень просто, складывалось наилучшим образом. Они нашли украденный артефакт, смогли на несколько мгновений нейтрализовать того странного чела, а может, и не чела, а эльфа. Впрочем, тут разницы большой и не было. Серый знал: несколько секунд — это много. У них была фора, так ему тогда казалось.
Серый прикрыл глаза, в который раз прокручивая в мыслях то, что произошло в часовне. С момента проваленной операции прошёл один час, двадцать минут и тридцать три секунды.
Они пришли в часовню за полчаса до полуночи. Их там явно ждали, хотя система Серого никаких объектов не зафиксировала. Ни вражеских. Ни дружественных. Ни нейтральных. Но Серый этому обстоятельству как раз и не удивился — проклятая магия. Следовало полагаться не только на процессор и органический мозг, но и подключать интуицию. Странное и иррациональное чувство, которое спасало его уже не раз. Но помогла им не только интуиция.
Когда Алекс протянул над чашей ладонь, Серый вдруг почувствовал мощный поток энергии, вливающийся в его тело извне. Тот наполнил своей силой каждую клеточку его организма, бурлил в крови и вырывался наружу, сливаясь с энергией Кема и Ала. Вместе с энергией приходила уверенность — теперь они способны на многое, если не на всё. Они трое не то что часовню — весь этот мир могут по дощечке разобрать!
Появление чуждого существа Серый почувствовал за полсекунды до того, как о нём доложил процессор, и за секунду до того, как услышал его голос. Существо было странное и поэтому более чем неприятное. Самым плохим было то, что Серый никак не мог определиться, что нужно предпринять в этой ситуации, не мог выстроить алгоритм.
Оставалось только надеяться на Алекса и Кема. Один, кажется, мог управлять этой энергией, смерчем закручивающейся вокруг них, а второй был единственным, кто хоть что-то понимал в происходящем. Но первому не хватало умения и опыта, а второму — элементарных знаний о Переговорщике и его природе. И чего не было у них всех — времени. Оно неумолимо текло между пальцев и работало против них.
Когда существо, которое Серый назвал про себя Переговорщиком, предложило им забрать чашу, просто взять и идти, Серый услышал в его голосе явную издёвку. Почему-то Переговорщик был уверен, что сделать они этого не смогут. На долю секунды и Серый засомневался в успехе. Но лёгкий, пусть и невнятный, шёпот, исходящий от чаши, велел ему не беспокоиться по пустякам. И Серый ему поверил. И дальше лишь выжидал момент, удобный для создания перехода. А вот когда Переговорщик, шипя и морщась, затушил один из угольков, Серого пронзила боль. Невероятная и пугающая. И больно было не телу, а где-то в груди, душе, наверное… Его с головой накрыла волна утраты. Страшной и невосполнимой утраты. А потом пришла ярость, белая, ослепительная, с алыми всполохами. Но холодная, почти ледяная. Она не мешала процессору, а словно подхлёстывала его, сконцентрировав все чувства, доведя их до абсолюта.
За сотую долю секунды выкристаллизовался тот самый алгоритм действий. Серый уже знал, что сделает сам, что предпримет Кем, как поведёт себя Ал. Поэтому операция на несколько мгновений из провальной стала выполнимой и понятной.
Серому не было необходимости следить за действиями друзей, он знал — они не подведут. И они — не подвели. Кем нейтрализовал Переговорщика, подарив Серому то самое, необходимое для создания портала время. Алекс схватил чашу. В тот момент, когда ладони рыжего коснулись глиняных стенок, жидкость в ней замерла, словно застыла, и угольки прекратили своё движение. Ал легко оторвал артефакт от алтаря и уже сделал шаг к порталу, когда…
В тот момент Серый не понял, что именно произошло. Только сейчас, прокручивая запись снова и снова, он смог уловить те нюансы, тот пресловутый «гаечный ключ в термоядерном реакторе», который поломал их чёткий и почти сработавший алгоритм.
Сейчас, на записи, Серый видел, как вытянулось лицо Переговорщика. Тот явно был в замешательстве от происходящего, но его растерянность длилась не более одной сотой мгновения. Переговорщик сделал почти неуловимое движение, и направленный пучок энергии ударил Алекса по ногам. Тот споткнулся, чаша опасно накренилась, но Алекс одним движением послал её прямо в руки Кема. Серый видел на записи, что из чаши не пролилось ни капли и летела она так, словно весила не больше шарика для пинг-понга. Но сам Ал не удержался и упал на одно колено. Лицо Переговорщика исказила злобная гримаса, и через мгновение энергетический удар летел уже в сторону Кема. Серый даже видел его по сгустившемуся воздуху и ощущал по резкому повышению температуры.
Он успел опередить удар на долю мгновения. Изо всех сил толкнул Кема в спину, и тот влетел в портал, прижимая к груди чашу. А сам развернулся к Переговорщику и Алексу. Серый успевал, почти успевал. Но опоздал. Время опять переменило вектор доброжелательности и вновь стало их врагом.
Ни Ала, ни Переговорщика в часовне уже не было. Как и куда они пропали, Серый так и не понял. Даже система не смогла засечь их исчезновение. Только что были в часовне — и тут же их не стало.
У Серого был выбор: шагнуть за Кемом в портал или остаться и попытаться найти Алекса. Вернее, выбора у него не было. И не могло быть. Кролика он бы не бросил даже ради целостности всех миров вместе взятых.
Индеец исчез в светящемся коридоре, и через сотую долю секунды портал сам собой свернулся сначала в голубоватую искру, а потом исчез в кристалле, который Серый так и сжимал в кулаке.