Наконец хозяин убрал чётки в карман, придвинул свой стул ближе к столу и приглашающе махнул рукой Алексу.
— Прошу, Избранный, не побрезгуй, преломи со мной кусок хлеба. Или откажешься? — и цепко глянул в лицо.
Но отказываться Алекс точно не собирался, да и с какой стати-то? Его выдержки хватило только на то, чтобы максимально вежливо буркнуть: «Благодарю» — и придвинуть к себе блюдо с так глянувшимися ему птичками.
Хозяин несколько озадачился, наблюдая, как его невольный гость уписывает за обе щёки перепёлок, закусывает их ростбифом и полирует сверху домашним сыром. Алекс мысленно пожал плечами: странный всё же он, этот эльф-полуэльф. То сам предложил чашу забрать, а когда у них вышло — разозлился. А теперь сам потчует и удивляется, что Алекс соглашается.
Серый всегда внушал ему, что если есть возможность подкрепиться впрок, то отказываться не просто глупо, а преступно. Личный опыт Алекса лишь подтвердил непреложную истину прагматичного и очень логичного киборга. Плохо, конечно, что самого Серого тут не было. Он бы пробу снял. Но ничего не поделаешь, придётся есть на свой страх и риск. Отравить его вряд ли отравят, а если наркотиками или какой другой фигнёй напичкать захотят, то в любом случае найдут способ как.
— Может, вина? — полуэльф решил быть гостеприимным до конца.
— Не откажусь, — Алекс довольно откинулся на спинку кресла. Первый голод он утолил, так почему бы не отведать местного вина? Прикольно же!
Алекс с удовольствием отпил ароматного красного вина, чуть посмаковал на языке и решил, что оно явно не домашнее: вкус был сложный, насыщенный. Очень неплохое, кстати.
— Не хочешь спросить, что с твоими друзьями?
Полуэльф явно прощупывал его на предмет триггерных точек. Про Серого и Кема Алекс старался не думать. Что они живы, он был уверен. Энергия чаши связала их очень крепко, и Алекс чувствовал — его друзья в относительном порядке. А вот где они — уже другой вопрос. Как и где чаша. Но что и она цела — в этом он не сомневался тоже.
Поэтому Алекс чуть приподнял уголки губ в вежливой улыбке и как можно нейтральнее поинтересовался:
— А что с ними не так?
Полуэльф побарабанил пальцами по столу и задумчиво посмотрел на Алекса. Судя по всему, разговор складывался немного не так, как он представлял себе. И это было очень хорошо. Раз противник растерян и у него нет чёткого плана, то есть шанс вывести партию к ничьей или даже выиграть.
— Мы не с того начали разговор, — полуэльф опять улыбнулся. — Давай с начала? А?
Алекс пожал плечами:
— Давай. Ты хозяин, тебе и карты в руки.
Полуэльф довольно улыбнулся:
— Ты правильно сказал, я Хозяин. Так меня можешь и звать. А я тебя… Кстати, а как тебя звать?
Полуэльф прищурился, с напряжением ожидая ответа. Алекс усмехнулся: блин, как же они все хозяевами-то быть хотели! И дядюшка Лорд, и дядюшка Дима тоже. Куда ни плюнь — в хозяина попадёшь. Куда деваться бедному избранному?
Алекс безмятежно улыбнулся и ответил:
— Сам же сказал — Избранный. Ну, или Светлый, если хочешь.
Полуэльф нахмурился. Он явно ждал другого ответа. Или надеялся на него. Но в итоге кивнул:
— Светлый так Светлый. Могу ещё Светиком. Но какой ты светлый так-то? Ты — рыжий!
Алекс продолжал всё так же мило улыбаться. Что же этот хозяин хочет его так по-детски развести на эмоции?.. Но хамить в ответ всё же поостерёгся. Не в том он оказался положении, чтобы нарываться. Лучше вон ещё кусочек сыра съест. И винца тяпнет. А то когда ещё придётся?
Полуэльф подождал ответной реакции, не дождался и снова заговорил, понизив голос и доверительно наклонившись поближе к Алексу:
— Ты знаешь, а мне ведь та чаша и правда не очень-то и нужна. Бесполезная она оказалась. Или я не сумел её активировать. Вот поэтому я вас так и ждал сильно. Поэтому и к часовне той вывел. Надеялся, что поможете мне с ней управиться.
Он на секунду замолчал, а потом махнул рукой и улыбнулся легкомысленно и как-то залихватски, отчего стал похож на разбитного парнишку из подворотни.
— А не помогли бы, то и хрен с ней! Я вообще ждал вас как своих. А то с местными не очень-то и поболтаешь. Нудные они и пугливые очень. И мыслят примитивно. Пожрать, поспать, детей наделать. Из всех развлечений — врагов народа ловить да свободу слова душить, — он на мгновение задумался и проникновенно закончил: — А это скучно, Рыжий… А вы мне сразу понравились. Уже заочно. Как вы ловко-то все ловушки обошли. И главное — быстро… Сами или помогал кто?
И цепко так в глаза Алексу заглянул.
Алекс неопределённо пожал плечами и слабо улыбнулся, типа, думай как хочешь. А я про себя всё знаю.
Полуэльф подождал ответа, не дождался и со вздохом продолжил:
— Какой-то ты скучный, Рыжий… Не компанейский. Я к тебе со всей душой, а ты… Зря ты так…
— Так я слушаю, — Алекс решил не упрямиться и разговор поддержать, — невежливо хозяина перебивать. А сказать мне пока тебе нечего. Не знаю я — сами мы или помогал кто. Магия…
Алекс виновато улыбнулся и развёл руками. Злить полуэльфа не стоило. Он, Алекс, тут, конечно, ненадолго, за ним скоро придут, но лучше друзей ждать в светлой гостиной с бокалом хорошего вина и печёными птичками, чем в тюремной камере с побитой мордой и сломанными ребрами. Не любил Алекс, когда его бьют. Вот такой он странный был человек.
Полуэльф недоверчиво покачал головой:
— Ну-ну… Не знаешь, значит… И где твои друзья и чаша — тоже не знаешь?
— Откуда? Ты же сам меня так неожиданно в гости пригласил, — Алекс был сама доброжелательность, но полуэльф почему-то начал потихоньку раздражаться. Нервы у него точно были ни к чёрту. Или просто гость сам по себе ему не нравился. Алекс вздохнул. Ну точно не избежать ему берцами по рёбрам получать. А ведь только Арни с его солдафонскими методами забываться стал.
Но полуэльф неожиданно успокоился. Настроение его вообще скакало хуже, чем у истеричной дамочки на сносях. И это тоже не нравилось Алексу. От таких невротиков любого подвоха можно ожидать.
— Знаешь, а я ведь был уверен, что чашу вы не заберёте, — полуэльф опять доверительно улыбнулся и долил в бокалы вина. — Я сам, пока её до этого мира дотащил, чуть не сдох от натуги. А потом как поставил в той часовне, точнее сказать — уронил, так больше и сдвинуть с места не смог. А ты так легко, почти играючи… — он неопределенно покрутил кистью в воздухе, затем сделал глоток вина и задумчиво поглядел на своего гостя. — Я думал, что она только тебе подчиняется, решил, если тебя из игры вывести, то твои друзья там и застрянут, пытаясь чашу сдвинуть и потея от усердия. И я спокойно соберу вас всех у себя в гостях. Мы поговорим и придём к взаимовыгодному соглашению. Но, оказывается, ты хоть и избранный, но не уникальный…
Полуэльф снова смерил Алекса задумчивым взглядом, опять, по всей видимости, переходя от благодушия к скрытой агрессии и раздражению.
Алекс даже растерялся, не зная, как лучше себя вести с этим… хозяином. Вон как его колбасит, скажешь чего-нибудь не то — и останутся от Кролика рожки да ножки. Молчишь — плохо. А что говорить — Алекс просто не знал. И дело было даже не в том, чтобы не сболтнуть чего лишнего, он просто сам не понимал механизмов работы чаши. Они с Серым даже с кристаллом толком не смогли разобраться за столько времени, что уж тут говорить про неведомое нечто? Он даже не знал назначения этого артефакта. Достаточно мощного, судя по всему. Кстати, а чем не повод для беседы? Но своё полное незнание тоже показывать не стоило.
Алекс как можно доброжелательнее улыбнулся и тоном завсегдатая светских вечеринок поинтересовался:
— А брал-то её зачем? Раз управиться с ней не смог. Только всех в хлопоты ввёл.
— Так не знал я! — полуэльф эмоционально взмахнул рукой. — Думал, главное — взять. А там по ходу дела разберусь. Ты же сам знаешь, у этой чаши — неограниченные возможности. Ну там, новый мир создать, старый подчинить или разрушить. Главное, чтобы чаша слушалась. А она — ни в какую!