Да, хозяин дома, где «гостил» Алекс, был существом нервным и непредсказуемым. И неизвестно, куда отправится Алекс после очередного свидания с полуэльфом: в свою комнату, в подвал или вообще в расход (такую возможность Алекс тоже не исключал). Но это было хоть какое-то развлечение, а главное, это давало надежду хоть что-то выяснить про друзей. Или не выяснить, тоже хорошо. Значит, полуэльф так и не напал на их след.
В этот раз хлебосольный хозяин был за накрытым столом не один. Рядом сидел незнакомый мужчина. Если бы Алексу пришлось его описывать, то он, пожалуй, не смог бы этого сделать. Мужчина был — никакой. Со смазанным, невыразительным лицом, средней комплекции, непонятного возраста, то ли тридцать, то ли пятьдесят, в серой невыразительной одежде. Так обычно выглядят спецагенты в детективных или шпионских книгах и фильмах. Мужчина по большей части молчал, изредка бросая короткие фразы. А вот голос у него был хорош — насыщенный баритон, но это было единственное, что имелось в нём яркого. Зато полуэльф был сегодня в ударе: шутил, говорил тосты и смеялся за всех троих. Почему-то Алекс очень неуютно себя чувствовал в присутствии нового гостя, так, будто его препарировали и разглядывали под микроскопом. Плюс у него то и дело дёргало кисть левой руки, почему-то очень хотелось спрятать её в карман, подальше от глаз этого странного человека, которого, кстати, полуэльф так никак и не представил. Алекс даже одёрнул манжету на рубашке пониже, сам не понимая, зачем это делает.
А вот полуэльф, рассказывая очередной анекдот, то и дело бросал на своего загадочного гостя вопросительные взгляды. Алекс, случайно поймав один из таких взглядов, быстро повернулся к мужчине и заметил, как тот молча качает головой.
Алекс озадачился. Он отлично понимал, что этот гость тут не просто так, но вот зачем — оставалось вопросом, и от этого тревога в душе опять начинала ворочаться и ворчать, пока что-то невнятное, но с каждой минутой её бормотание становилось всё более отчётливым.
Опять дёрнуло кисть левой руки, в этот раз более явно. Так, что Алекс непроизвольно схватился правой рукой за запястье. И тут же за столом повисло молчание. Полуэльф и его странный гость смотрели, не отрываясь, на руку Алекса.
— Чего ты всё дёргаешься? — полуэльф грациозно, по-кошачьи наклонился к Алексу, задирая на его левой руке рукав.
Алексу очень захотелось вырвать руку, спрятать её за спину, но полуэльф крепко держал его за запястье. Глаза его сделались холодными и цепкими. Он пристально смотрел на кисть Алекса, вернее, на кожаный браслет, надетый на его руку. И его загадочный гость, которого Алексу так и не представили, глядел туда же.
— Я так и думал… — красивый насыщенный баритон звучал задумчиво. — Защитный артефакт… Ни один Видящий — не увидит. Простите за неловкий каламбур.
Он громко засмеялся. Смех у него тоже был красивый, громкий, раскатистый, и совсем не подходящий к его внешности. Или внешность — к смеху и голосу.
Полуэльф тоже улыбнулся, но как-то жухло и недовольно, внимательно глядя Алексу в глаза:
— Откуда это у тебя, Рыжий?
Алекс наконец-то вырвал руку из его сильных пальцев, опустил манжет и даже сунул руку в карман брюк, пряча её от чужих взглядов.
— Подарок, — он процедил это сквозь зубы, только сейчас понимая, что презентовал ему Верт. А ведь этот браслетик, вполне возможно, не один раз спасал его. За всё время их прогулок по столице Империи их никто не остановил, не обратил внимания на чужака. Но и Кема с Серым тоже не останавливали. Впрочем, у Серого имелся кристалл, а у Кема вообще куча всяких прибамбасов.
— И кто подарил? — полуэльф явно не собирался просто так заканчивать разговор. — Тебе не кажется, друг мой Рыжий, что у тебя слишком много секретов от меня? Настоящие товарищи так не поступают… Я ведь могу и обидеться на тебя. А это — не в твоих интересах…
Свою пламенную, полную сарказма речь он закончить не успел. Дверь негромко скрипнула, и вошёл один из давешних охранников, быстро подошёл к столу и наклонился к самому уху полуэльфа. Тот внимательно выслушал охранника и удивлённо вскинул брови.
— На самом деле? Ты это серьёзно? Сам? Пропустите и проводите ко мне в кабинет, — и, поспешно поднявшись, добавил уже для Алекса и своего гостя: — Господа, вынужден вас оставить, срочные дела, — затем, остановившись уже на пороге, обернулся к Алексу, недобро усмехнулся и ласково промурлыкал: — Ты, Рыжий, всё же ведёшь себя плохо. Не ценишь мою заботу. Я думаю, тебе пора преподать первый урок. Сейчас ребята тебе прочитают небольшую лекцию. Надеюсь, в следующее наше свидание ты будешь более разговорчив и вежлив. И научишься отвечать на вопросы, которые задают тебе друзья.
Алекс тяжело вздохнул, допил вино из бокала и тоскливо посмотрел на двух охранников, которые вошли в комнату и встали рядом с ним. Рёбра неприятно заныли, напоминая об Арни и Кассандре. Алексу очень не нравилось, когда его бьют.
— Не расстраивайся, избранный, уверяю тебя, признание облегчит не только твою участь, но и твою душу, — странный мужчина опять засмеялся, но в этот раз его смех совсем не понравился Алексу.
Оставшись один, мужчина налил себе вина, полюбовался игрой солнца в бокале, вдохнул чудесный букет, сделал небольшой глоток, покатал вино на языке, довольно крякнул и положил в рот крохотный кусочек сыра. Нечасто удавалось посидеть вот так, в приятном одиночестве, наслаждаясь вином и изысканной закуской.
Сейчас опять прибежит нервный Советник или, не дай бог, придётся в подвал к избранному спускаться. Не любил он крови, не любил.
Всё-таки нелёгкая доля у Видящего. Нервов — море расходуется, денег платят — копейки. А ничего не поделаешь. Советник, чтобы ему ни дна, ни покрышки, пользовался его услугами так, будто он на него лично работал, а не Имперскому совету служил. А работа у него, между прочим, вредная. Тут бы надо молоко давать. Но разве от них дождёшься?
Он сделал ещё один глоток вина и положил на тарелку полную ложку зернистой, с матовым блеском чёрной икры.
Живут же люди! А у него — кредит за цветной телевизор, дочь на филологическом и прободная язва у тёщи. Хорошо, хоть сына в кадетское устроил, на государственное обеспечение, а то бы — совсем зубы на полку. Где-то послышался глухой стук и сдавленный стон. Видящий поморщился, встал с кресла и поплотнее закрыл дверь. И опять с блаженной улыбкой уселся к накрытому столу.
***
— Присядешь? — Советник сделал приглашающий жест и выдавил из себя самую любезную из улыбок. — Вино? Коньяк? Кофе?
Гость окинул его холодным невозмутимым взглядом и спокойно уселся на предложенный стул, а вот Советник с трудом сдерживал лёгкое подёргивание пальцев. И это вовсе не потому, что он боялся! Чего ему бояться, ведь он у себя дома? За стеной — охранники, в верхнем ящике стола — пистолет, да и магический амулет тоже под рукой.
— Так чего молчишь? — Советник облизал пересохшие губы и подавил желание вытереть капельку пота, непроизвольно выступившую на виске. — Выпьешь чего-нибудь, Эмар?
Но тот лишь опять оглядел его с ног до головы, чуть задержал взгляд на руках, лежащих на столешнице, и Советник не выдержал, сцепил дрожащие пальцы в замок.
— Нет, пить я ничего не буду, — и голос Эмара был прежним, лениво-пренебрежительным. Словно он тут хозяин положения, словно это Советник пришёл к нему в дом один и без оружия. Хотя Эмару оружие, чтобы убить его, и не нужно. Но тогда живым он не уйдёт. Да и не сможет он убить Советника. Не сможет, у него тут магическая защита и вообще…
Советник сосчитал мысленно до десяти и обратно. Это помогло, руки перестали дрожать, он даже смог расслабленно откинуться в кресле.
— Пить со мной ты не хочешь… Ну что же… Ладно, переживу. Тогда рассказывай, зачем пришёл, — Советник попытался насмешливо улыбнуться, но губы сводило судорогой, и улыбка вышла кривой.
— Пришёл — договориться. У тебя есть то, что нужно мне. И я хочу это получить.
Эмар закинул ногу на ногу и даже чуть приподнял уголки губ в полуулыбке.