От воспоминаний о Кеме в груди Эмара тихонько муркнул котёнок. А ведь он считал, что давно истребил в себе эту пушистую и ненужную нежность. Но котёнок тут же отомстил, выпустив когти и больно царапнув по сердцу: мальчик Кем уже наверняка у себя дома, в племени. И героя чествуют все старейшины во главе с вождём и шаманом и ублажают красивейшие девушки.
И от этой двойственности на душе у Эмара было муторно. Он поэтому и не спешил идти в горы к Светлым, чтобы отдать скаляр. Он надёжно укрыл артефакт в портале, воспользовавшись опытом всё того же Кема, а сам ушёл в заброшенную хижину, в которой они часто бывали втроём, пока были живы его друзья. И в которой он не был с тех пор, как они погибли.
Эмар шёл, бездумно пиная какую-то шишку, пока та не улетела в траву, и вдруг остановился как вкопанный. Тут кто-то был. Кто-то чужой, но очень хитрый. Он замаскировался так, что Эмар почти дошёл до своей хижины, ничего не заметив. Чуть-чуть не попался на уловку чужака.
Он чутко потянул носом, радуясь, что от папаши-эльфа в числе прочих достоинств ему достался острый нечеловеческий нюх. Пахло магией, но не только. И пахло смутно знакомо, но откуда он знает этот запах — Эмар вспомнить не мог.
Он пригнулся и крадучись двинулся вперёд, сжимая правой рукой рукоять кинжала.
— Привет, Эмар, — голос был не просто смутно знаком, Эмар его отлично знал, но услышать здесь и сейчас ожидал меньше всего.
Он распрямился, отпустил кинжал и с независимым и холодным лицом ответил вышедшему ему навстречу высокому блондину:
— Здравствуй, Серж, давно не виделись.
В голосе невольно проскользнула улыбка, ведь рядом с блондином стоял смуглый гибкий юноша с глазами чернее самой ночи. И ещё какой-то рыжий мажористый парень с длинными ухоженными волосами, забранными в хвост. Видимо, это и был тот самый Алекс, которого Серж и Кем так стремились спасти.
***
Они сидели у костра, который Эмар разжёг дровами, что были припасены в хижине, бездумно смотрели на искры, роящиеся в быстро темнеющих сумерках, и молчали, наслаждаясь недолгим покоем. Они знали, что им следует поговорить. У них было что сказать друг другу, много чего, и спросить тоже, но что может быть лучше, чем помолчать совсем немного, минут пятнадцать, прежде чем снова окунаться в омут вечных проблем?..
— Я думал, вы давно дома, — Эмар первым нарушил молчание, окутавшее их с головой мягким добрым одеялом.
Серый вздохнул — он тоже на это надеялся, — но промолчал. А чего тут скажешь? Да и не требовался Эмару ответ на его слова.
— Как получилось, что вы оказались здесь? Ты неверно задал Ключу задачу? — Эмар повернул голову к Серому и теперь точно ждал ответа.
Серый подобрал какой-то прутик, начертил им на песке замысловатую загогулину, вскинул на Эмара спокойные глаза и почти весело ответил:
— А я не умею им пользоваться, Ключом. И вообще, мы с Алексом не совсем настоящие избранные.
Эмар от удивления забыл держать лицо и только удивлённо хлопал глазами.
— Он так шутит? — Эмар перевёл взгляд на Кема, но тот лишь пожал плечами — он сам почти ничего не знал о своих избранных.
— Не, Кем-то у нас настоящий, — Алекс так толком и не понял, что это за чел со шрамом, Серый буркнул только, что это местный избранный и он помог им его, Алекса, вызволить, — это мы с Серым — самопальные.
Эмар уже взял себя в руки, поэтому только усмехнулся, с интересом разглядывая Алекса. Да, кровь эльфийская в нём явно чувствовалась, но сколько её в рыжем парне — оставалось непонятным. Светлый, но какой-то и правда сильно разбавленный, во всяком случае точно не маг. Кем — настоящий Тёмный, Эмар это сразу почувствовал, а Хранителем, в принципе, любой мог быть, кого Ключ выберет.
— Так, — Эмар сложил руки на груди, — вы толком объясните, кто вы и почему Хранитель не умеет пользоваться Ключом, а Светлый — не владеет магией. Как вы вообще испытания прошли? Как скаляр у Советника забрали?
— Скаляр? — Алекс удивлённо посмотрел на своих друзей. — Так эта лоханочка так называется?
Серый пожал плечами и укоризненно посмотрел на Кролика. Вот чего он ёрничает? Эмар — нормальный парень. Помог им.
Он повернулся к Эмару и спокойно объяснил:
— Ключ попал к нам случайно. Объяснять, как именно, очень долго, если будет время, то расскажу как-нибудь. Алекс — он и не эльф почти, дальний родственник нашей Королевы. Я так понимаю, мы были не первые избранные, кого приглашали в племя Кема, но почему-то именно мы смогли пройти испытания. Алекс — смог.
Алекс тоже стал серьёзным:
— Один бы не смог. Только вместе с вами. А вообще, мы действительно странные избранные. Нас бабка Королева выловила, когда мы по развилкам времени прыгали, пытались домой попасть. Ну и в рекруты сосватала, в обмен на жизни наших друзей.
Эмар переводил взгляд с одного на другого и только молча качал головой, удивляясь, как такое вообще может быть. Его к миссии готовили чуть ли не с рождения. Он прошёл тщательный отбор, Ключ свой получил давным-давно и учился с ним взаимодействовать, слышать и слушать. Правда, оставшихся двоих избранных узнал только накануне испытания, но и те были отнюдь не «с улицы». Чудеса, да и только!
— И что, вам не объяснили, как работает кристалл? — всё происходящее с трудом укладывалось у Эмара в голове. — Ну, предположим, избранными вы стали случайно, верю, всякое бывает, но как вас просто так отпустили, ничего толком не объяснив, не научив?
Серый виновато хмыкнул и покосился на друзей.
— Ну, тут я виноват. Королева была уверена, что мы с Алексом умеем с кристаллом обращаться, а мы разубеждать не стали.
— Почему? — Эмар не переставал удивляться.
— Ну, — Серый опять повозил прутиком по земле, — сложные у нас с Алексом отношения с его роднёй. Это действительно очень длинная история. Но вот так вышло. Пошли мы сюда очень условно добровольно, толком не готовились, хотя проверку прошли, и вот мы тут. Чашу забрали, пытались уйти, но не смогли. Почему — я не очень понимаю. Если знаешь ты — объясни.
Серый прямо посмотрел Эмару в лицо. Он плохо знал этого парня, но больше обратиться было не к кому.
Эмар потрясённо покачал головой. Более странной истории он, пожалуй, не слышал. Избранные, которые попали на сложнейшее задание практически случайно и не завалили его. Дилетанты, которые держали в руках судьбы миров. И удержали же! Нет, конечно же, Эмар мог допустить почти любое абсурдное развитие событий, но всё же… До них гибли подготовленные воины, а эти… Да уж, новичкам везёт. Иногда, чтобы выиграть, надо поступить нелогично. Но что это было? Гениальность Тёмных и Светлых чужого мира или безрассудность и глупость, случайно приведшие к победе? Как бы там ни было, эта троица дала шанс им всем. А это — дорого стоило.
— Ключ, он считывает твои мысли и желания, соотносит со своими потребностями и прокладывает маршрут. Но свои желания ты должен формулировать предельно чётко. Если ты сам, даже подсознательно, будешь считать какое-то дело незавершённым, то кристалл отправит тебя именно туда, куда стремится твоя душа, совесть, долг. Но для этого должно произойти твоё полное единение с сердцем и душой самого Ключа. До тех пор он будет требовать кровь как залог вашей связи. Твою кровь или кровь кого-то из избранных, чаще — Светлого, — Эмар рассказывал элементарные вещи, которые, по сути, следовало знать не только Хранителю Ключа, но и любому избранному, и не переставал изумляться. — И ещё… Я думал, вы об этом знаете, но теперь хочу уточнить. Никому и никогда не отдавай Ключ добровольно. Если ты отдашь его, а тем более скажешь: «Возьми», то он к тебе больше не вернётся. Не факт, что захочет служить и помогать новому хозяину, но ты его потеряешь.
Серый кивнул, подтверждая, что понял, и задумался: а ведь Эмар, скорее всего, прав. Он ведь гадал, получил ли Эмар свой артефакт, переживал за Саша, жалел, что не набил морду Советнику. Да и вообще, они, конечно, миссию свою тут выполнили, но остался гештальт незакрытый. Это как если бы он бросил Кела и Крэга на произвол судьбы или Сагу. Они — друзья, он — несёт за них ответственность. Поэтому да, Эмар прав, не хотел Серый отсюда уходить — пока не убедится, что с Сашем и Шурочкой, Мартином и Деми, да и с Эмаром тоже всё в порядке. Должен он помочь им разобраться с Советником, с Равновесием и прочей магической чепухой.