Джереми восхищался отцом, смеялся над простодушием Стэтхема и строил фантазии о времени, когда Дом Фарвей получит искровые полки, а все соседи станут лебезить перед ним. При собственном искровом войске да надежном союзе с северянами Фарвеи станут вторыми по мощи во всей Империи. А ведь каких-то двадцать лет назад их дед еще даже не был герцогом!
Лаура же мало вникала в политику. Она не уставала радоваться спасению из Эвергарда и сотням миль, что отделяют теперь от столба на кострище. И еще немножко — маковому тортику с какао. И еще — вновь проснувшимся мечтам об Эрвине: если Надежда опять в союзе с Ориджином, то, может быть, со временем…
Вернулся адъютант и подал отцу билеты. Лаура любила все, связанное с поездами, и тут же выхватила у папы гербовый конверт, с наслаждением раскрыла его, огладила солидную, прочную проездную карточку. Зацепилась глазами за название станции. Моргнула.
- Папенька, прости, здесь какая-то ошибка… Мы же едем домой, в Сердце Света!
- Мы едем в Эвергард.
- Как?.. Почему?! Мы только оттуда! Я… не хочу назад!
Лицо отца за секунду огрубело, стало злым и чужим.
- Мы едем в Эвергард потому, что так надо. Свои желания оставь при себе.
- Я… папенька, я не понимаю!..
- Курица, - фыркнул Джереми.
Отец кивнул:
- Глупа, как ее покойная мать.
* * *
«Как покойная мать...» Это было слишком жестоко, даже для такого добряка, как Финли Фарвей. Обратную дорогу до Эвергарда Лаура много молчала. Она не находила сил весело щебетать, а если хорошенькая юная леди раскрывает ротик, то должна говорить весело, не так ли? Не можешь веселиться — молча любуйся видами за окном. И вспоминай маму, которая учила быть хорошей, но сама не умела этого.
Потом отца, конечно, стало раздражать молчание Лауры. Он велел сыну:
- Поговори с нею.
Джереми взялся за сестру:
- Пойми же, глупая: мы не можем опираться на одних Ориджинов. Видала, как этот генерал возмутился, что мы закупаем очи? А какое, спрашивается, ему дело? Он нам не сеньор! Но нет, сунет нос, хочет контролировать. Он, видишь ли, с позиции силы… Так мы уровняем баланс! Найдем союзника, которого легко стравить с северянами. Как псу сказать: «Ату» - и готово. А что это за союзник?
Он ткнул пальцем в лоб сестры:
- Думай, курочка, думай!
Она оттолкнула его руку.
- Если вам так нужен Галлард, зачем уехали из Эвергарда?..
- Ничегошеньки не понимаешь! Пока мы были в плену, Галлард говорил с нами так же, как этот Стэтхем. А теперь увидел, что северяне готовы за нас вступиться, и совсем иначе запоет. Это как две ноги: опираемся на Ориджина, чтобы прижать Галларда, а потом обопремся наГалларда, чтоб наступить на Ориджина! Ловко же!
- Но Галлард с Ориджином - противники. Разве по чести мы не должны выбрать одну сторону?
Джереми расхохотался:
- Ты у матери этого набралась, вместе с набожными суевериями? В политике есть два закона — выгода и расчет. Остальное — обманки для простачков.
Отец хлопнул сына по плечу:
- Станешь отличным землеправителем, горжусь тобой.
Приятно, наверное, оказываться правым. Сказал — и сбылось. Лаура так не умела…
В Эвергарде ничего не изменилось: так же рыскали по замку монахи и наемники, так же смолили крыши мастеровые, так же торчал столб с цепями… Но приарх Галлард заговорил совсем иначе — как и предсказывал Джереми. Больше не старался напугать и задавить, не заставлял ждать встречи, а принял Фарвеев сразу по приезду. Другой бы, может, удивился возвращению заложников, но Галлард быстро понял:
- Итак, вы сговорились с Ориджином, но не слишком верите ему.
Лорд Финли Фарвей изрек заготовленный монолог. Верность обещанию — одна из двенадцати святых добродетелей, предписанных Праотцами. Кто нарушает свое слово, тот плюет на святое писание и гневит богов. А Ориджин нарушил обещания, данные и Галларду Альмера, и Генри Фарвею. Хуже того: он поставил себя выше всех Великих Домов, нарекшись выдуманным титулом «лорд-канцлер». Он наплевал на заповедь смирения: «Свое место в мире прими с достоинством». Раз уж совесть больше не ограничивает этого святотатца, то нужно быть готовыми к любым проискам с его стороны!
Нет, Дом Фарвей не собирается выступить в священный поход против северян, ведь народ изранен войною и требует целительного бальзама мира. Но усилиться настолько, чтобы одним присутствием своей силы сдерживать произвол Ориджина, - это ли не святая задача лордов центральных земель?