— Это к вам, — объявила женщина и ушла.
Возле стола стояла высокая чернокожая женщина в высоких красных сапогах, на пару-тройку лет старше меня.
— Белого или красного? — осведомилась она с американским акцентом.
От волнения я не смогла ответить.
— Я Стеф, — добавила женщина.
— Эви.
Она сунула мне в руки бокал белого вина:
— Выпейте, в первый раз всегда помогает. Мне нравится думать, что вино — это своего рода социальная смазка!
Из-за спины Стеф вышел мужчина. Она одарила его нежным взглядом и бокалом красного. Мужчина был худощав, опрятен на вид, лет шестидесяти пяти, в вязаном жилете поверх рубашки с короткими рукавами.
— Гейб, — представился он. — Что привело вас в наш уютный уголок?
— Наше объявление постоянно убирают из витрины, — пожаловалась Стеф.
— Хотя кто-то все время возвращает его на место, — усмехнулся Гейб.
— Люди почему-то очень снобистски относятся к фантастике, — заметила я.
— Напишите это крупными буквами. Всякий раз, когда я объясняю, чем зарабатываю на жизнь, окружающие смотрят так, будто у меня выросла лишняя голова, — сказала Стеф.
— Очень уместное сравнение, — сказала я и была вознаграждена белозубой улыбкой.
Мне хотелось поподробнее расспросить Стеф, кем она работает, но в этот момент какая-то женщина с густой кукурузного цвета шевелюрой постучала розовыми ногтями по бокалу и жестом пригласила всех занять свои места.
— Добро пожаловать, коллеги-исследователи. — Ее взгляд остановился на мне. — О, я счастлива, что у нас новый член.
Раздалось несколько смешков. Люди стали оборачиваться, чтобы посмотреть на меня. Я буквально приросла к месту.
Последовала пауза, во время которой я запоздало сообразила, что мне намекнули на необходимость представиться.
— Эви! — громко выкрикнула я, пытаясь компенсировать свою медлительность.
— Добро пожаловать, Эви! Я Меган. Нам не терпится услышать, что вы думаете о книге, которую мы будем обсуждать в декабре.
Именно в этот момент любой нормальный человек признался бы, что у него не было времени узнать название книги, не говоря уже о том, чтобы прочитать ее. Однако мои друзья настояли, чтобы во время знакомств я следовала правилу: не уходить на задний план в своем собственном фильме, где главная роль принадлежит мне. Это означало, что я должна принять участие в обсуждении книги, пусть даже я с ней не знакома.
Когда я оглядела лица присутствующих, сердце у меня упало. Среди десятка членов кружка был всего один мужчина — Гейб. Я явилась сюда, предполагая, что большинство поклонников научной фантастики и фэнтези — мужчины, но теперь поняла, что заблуждалась.
Вдруг позади нас кто-то откашлялся, и Меган просияла.
— Заходите, заходите!
Мы повернули головы, чтобы посмотреть на опоздавшего. Это был мужчина примерно моего возраста.
Любопытные взгляды, которые бросали на него участницы кружка, свидетельствовали о том, что он тоже новичок. Мужчина размотал шарф и снял шапку, обнажив копну густых пепельно-светлых волос. Ну, привет, незнакомец!
У вновь прибывшего Потенциального Претендента была щетина, говорившая о том, что он не слишком печется о своей внешности, но вместе с тем не чужд сексапильности, и суперсимпатичные круглые очки в черепаховой оправе. Совсем как у Рики. Я отогнала эту мысль вместе с сопровождавшей ее болью.
Меган пододвинула к себе стул и жестом указала на него.
— Том, присаживайся. Я очень обрадовалась, когда ты мне написал, что хочешь присоединиться к нам сегодня. Прошу вас, поприветствуйте Тома.
Стало ясно, что не я одна проявила к нему пристальный интерес. Мы хором поздоровались с Томом, причем некоторые из нас гораздо громче и решительнее, чем остальные.
Том улыбнулся, проходя мимо меня. Хотя он, безусловно, сделал это не из любви ко мне, не было ничего плохого в том, чтобы счесть его привлекательным.
— Итак, первый вопрос обращен к одному из наших новых членов — Эви. — Вот уж спасибо, Меган! — Вы знакомы с этим жанром?
Ну, хоть вопрос оказался простой. Я откашлялась и постаралась, чтобы мой голос звучал уверенно.
— Я читала такие книжки в юности.
Стеф подняла брови.
— Не то чтобы я их переросла, — поспешно добавила я. И с облегчением увидела несколько ответных улыбок. — Просто в наши дни трудно найти время для чтения.