"Марта стоит напротив заброшенной фермы, сжимая в руках розовую, любимую ею сумочку. Только что подруга расплатилась с таксистом. Девушка преисполнена решимости и отчего-то пребывает в состоянии злости.
— Эй, Сэмюэль Стивенсон, ты здесь? Я пришла! И принесла то, что тебе нужно.
Двери дома отворились, и девушка шагнула в темноту.
— Хронолог у тебя? — раскатистым басом вымолвил рыжий амбал, лениво осматривая блондинку снизу вверх.
Стивенсон стоял в коридоре дома и скучающе глядел на Марту. Марта протянула ему МОЙ Хронолог! Стивенсон оскалился в злой усмешке и выхватил из рук блондинки артефакт.
— Очень полезная вещица, на ней есть столько всего интересного, не правда ли, красавица? — подмигнул девушке.
— Я выполнила свою часть уговора. Дай мне воспользоваться Перстнем!
— И что ты хочешь загадать, глупышка?
Марта поджала губы…"
Картинка размылась и рассеялась перед глазами.
— Марта, что же ты наделала, — у меня перехватило дыхание, сердце бешено застучало, отдавая тупой болью в висках.
Я достала смартфон, судорожно ища дрожащими пальцами контакт Дэниэля. Отчего-то первым в голову пришло его имя. Но его телефон был недоступен. Вспомнив о браслете связи с отслеживающим маячком, я кинулась проверять его работоспособность. Когда-то давно он сломался, а руки не доходили починить. Стянув браслет, я достала свой профессиональный набор артефактора, и через минуту уже сидела и копалась в маячке. Поковырявшись в артефакте, я зарядила его и…браслет указал местонахождение Марты!
***
Меньше, чем через час я направлялась по знакомой мне аллее, где на грунтовой дороге валялись сухие ветки. Такие же сухие и безжизненные деревья стояли плотным коридором вдоль аллеи. Кровавый рассвет придавал окрестностям угнетающий пылающий вид, и я торопливо следовала за маячком, указывающим местоположение моей Мартышки.
Пронзительный вскрик Марты раздался где-то в середине лесной чащи, куда меня вёл маячок. Лес заканчивался крутым обрывом, с острыми скальными камнями внизу. Сердце ухнуло вниз, и я ринулась на голос подруги. Слёзы катились по щекам от страха за подругу.
— Пожалуйста, пожалуйста… Только бы успеть…пожалуйста, Боги, помогите мне! — молилась я, пока бежала в густую чащу леса, петляя между деревьями, словно испуганный заяц.
Яркие вспышки мерцающего синего света озаряли рассвет где-то на окраине чащи. Красная вспышка, окутанная тьмой, душераздирающий и даже какой-то нечеловеческий рёв, леденящий душу.
Дыхание сбивалось. Я задыхалась от бега, но продолжала приближаться к тому, что я так боялась увидеть. Выскочив на небольшую поляну, я наткнулась взглядом на Дэниэля!
— Ты в порядке? — подскочил ко мне Дэниэль, и я крепко прижалась лбом к его груди, вдыхая такой знакомый и пьянящий аромат его парфюма, пытаясь отдышаться и выровнять дыхание.
Крепкие руки бережно сжали меня в объятиях, прижимая к груди. Как же хорошо снова иметь возможность прикоснуться к дорогому сердцу человеку! Стоп… Прикоснуться?!
— Дэни, — ошарашенно подняв голову, я уставилась непонимающим взором в глаза Дэниэля, — подожди… Я снова могу касаться тебя. Но как? Что происходит? Где Марта? Как же…
— Ники, я потом всё объясню, хорошо? Ты в порядке?
— Я в порядке, — прошептала, — я так скучала, Дэни.
— Я скучал больше. Невыносимо было не суметь прикоснуться к тебе, поцеловать, согреть тебя и защитить от всего мира, — торопливо проговорил блондин, — я больше не допущу, чтобы тебе что-то угрожало.
— Ты спасаешь меня каждый раз, — благодарно улыбнулась я, но на душе было тяжело. Я должна отплатить ему добром. Но что может сравниться с годами жизни, которыми Дэниэль пожертвовал ради меня?
— Прошу, скажи, где Марта? Что происходит?
— Побудь здесь, ладно? Я во всем разберусь. Рид сейчас идёт за Стивенсоном, к я найду Марту.
Коротко поцеловав меня в макушку, мужчина отстранился, прошептав что-то на незнакомом мне языке. Синие всполохи потянулись ко мне обвивая меня и погружая в кокон.
— Что это? — неуверенно произнесла я, оглядывая свои руки.
— Защитная магическая броня. Хватит на одно смертельное заклятье. Будь здесь, будь умницей.
Блондин ободряюще подмигнул и бросился в сторону обрыва, скрываясь из виду за высокими кустами. Мгновение, и Страж прыгнул вниз.
Я испугалась и ринулась следом, проверить, не разбился ли. Я не сомневалась в способностях колдуна, просто должна была убедиться, что с ним все хорошо! Осторожно выглянув с обрыва вниз, наткнулась взглядом лишь на кромешную тьму, топившую пустырь.
Найдя глазами тропинку, ведущую вниз, я поспешила туда, куда направился Дэниэль. При очередном повороте тропинки, спускающейся вниз и огибающей очередные густые кустарники, я наткнулась на Рида, чуть не врезавшись в его спину.
— Рид? — не веря своим глазам, ошарашенно выпалила я.
Хотелось тут же прижаться к нему, кутаясь в его объятья, почувствовать себя маленькой и слабой, чтобы он такой большой и зверски злой и сильный наказал всех обидчиков.
— Извини, конфетка, тебе лучше не смотреть, — властно остановил меня Ридэн.
— Стивенсон? — заглядывая в глаза демона, я прижалась к нему, погружая его в свои нежные объятия. Я почувствовала его теплые руки на своей талии, что крепко стиснули меня притягивая к себе в ответ.
— И твоя подружка, — мрачно отозвался мужчина.
Я хмуро отстранилась. Сердце ухнуло вниз… Внезапно возникший ком в горле тут же прорвался градом слёз по щекам. Я осторожно убрала его руку и уверенно зашагала в сторону обрыва.
— Ники, — Рид успел стальной хваткой вцепился в мое запястье, останавливая меня.
— Не надо, — попросила я, высвобождая руку.
Я прошла несколько метров, но, к счастью, мои самые страшные опасения не оправдались. Марта поднималась на ноги в этот момент, когда я к ней подходила. На моих глазах Перстень Кардинала рассыпался прахом, развиваясь бесполезной пыльцой на еле уловимом ветру.
— Марта, — ринулась было я к девушке, но та, гневно сверкнув ненавидящим взором в мою сторону, заставила меня тут же остановиться.
— А вот и наша принцесса, которая катается по жизни, как сыр в масле, — ледяной тон подруги смог бы заморозить сейчас весь мир.
— Что происходит, прошу тебя, расскажи мне, — взмолилась я, всё ещё непонимающе глядя на блондинку.
— Пошла ты!
Внутри все сжималось от жалости к подруге. Вернее, уже к бывшей подруге. К человеку, которого я считала своим близким и родным. Человеку, с которым делила кров, еду, заботы и радости…
Я знала её со школы, и мы всегда были не разлей вода. А сейчас я смотрела на бледную всклокоченную девушку, чье лицо было искажено гримасой страдания и ненависти. Ненависти ко мне. И я понимала, что больше не будет странных советов, обсуждения мужчин и вечерних посиделок. Не будет радостных моментов, которыми я смогу поделиться с ней.
— Марта, за что? — прошептала я, искренне не понимая за что подруга со мной так. — Откуда такие перемены? Чем я заслужила?
— А ты не догадываешься, идиотка? У тебя есть всё! Два потрясных мужика тебя на руках носят, твоя работа сплошные приключения и интерес, ты можешь себе позволить дорогущую квартиру! Твой брат — помощник сенатора! Тебя всегда в университете ставили в пример и не важно какой был факультет. Ты всегда мелькала в университетской газете, как лучшая студентка! Тебя обожали преподаватели! У тебя есть великолепный дар! Ты красива, ты целеустремлена! А что есть у меня?
Марта сорвалась на крик, всхлипывая. Струйка крови сбежала из уголка её рта. Она прижимала к груди травмированную руку. Каблук на одной туфле был сломан так, что нога ее время от времени подворачивалась. Даже сейчас в грязном порванном платье, с царапинами и разбитой губой девушка выглядела эффектно.