— Если Матрёна у нас на деревне первый разведчик, то ты, Ерофей — первый вестник! — загоготала Дуркова. — Ох, проныра, везде успеваешь!
— Дети в городе, приходится крутиться. Одним огородом-то нонче не проживёшь, — поспешил оправдаться мой провожатый и, сделав небольшую паузу, вкрадчивым голосом спросил: Ивановна, а ты когда картошечку-то на участке копать собираешься?
— Да уже через неделю, не позже, — беспечно ответила Дуркова.
— Никак подсобить хочешь? — вдруг встряла в разговор Матрёна и, обернувшись к Дурковой, ухмыльнулась: Что бы вам его к себе в помощнички-то не взять, а, Елена Ивановна? Ерофей — мужичок прыткий, и на слова мастак, и на дело! Нужно только маленечко на него надавить. Он всю вашу знатную картошку за один день выкопает!
— А я что ж, от работы отказываюсь? — с обидой в голосе возразил Ерофей Алексеевич. — Вот ужо с огородом своим управлюсь, и — вперёд!
— Да огород твой, Ерофей, подождёт, — продолжала подначивать Матрёна. — Тут ведь дело-то какое важное: картошку нужно вовремя выкопать, а не то позор на голову Елены Ивановны ляжет. Ладно, премий всяких лишится, так ведь ещё и директор совхоза на неё может обидеться.
— Матрёна, ты бы делом своим занялась, — процедила сквозь зубы Елена Ивановна.
Настроение у директрисы вдруг испортилось, и она напустилась на уборщицу:
— Ну, чего ты, Матрёна, грязь тута развозишь? Смени воду, да как следует пол помой! Я за что тебе зарплату плачу? Работнички, мать твою!
— Да я всегда такой водой мою, — пожала плечами уборщица, но всё же взяла в руки ведро и вышла во двор.
— Так, Елена Ивановна, мне бы два-три мешка, — просительным тоном заговорил Ерофей Алексеевич. — Моя-то картошка долго не хранится. Я бы вашу красавицу на зиму-то припрятал, а сейчас, по осени, обошёлся бы картошкой со своего огорода.
— Да, хватит уже про эту картошку говорить! — рассердилась Дуркова: Ни днём, ни ночью нет мне покоя! Каждый просит пару мешков ему оставить, а что я на выставку потом повезу?
— Так ведь и я вам, Елена Ивановна, в помощи никогда не отказываю, — не сдержал своей обиды Ерофей Алексеевич: Ежели вам куда нужно срочно поехать, сразу Ерофея кличите, а как мне что надобно…
— Да, ладно-ладно, Ерофей, хоть ты у меня над душой не стой, — примирительным тоном ответила Дуркова. — Я ж тебя никогда не обделяю, сам знаешь. Это всё Матрёна своей пустой болтовнёй вывела меня из себя, а так-то я — женщина мирная и сговорчивая, вон Ерофей не даст соврать, — обращаясь уже ко мне, похвасталась Елена Ивановна, после чего заговорила со мной официальным тоном:
— Ну, так вот, Астра Петровна, с завтрашнего дня вам нужно будет приступить к своей работе. Возьмёте с пятого по одиннадцатый класс.
— Как? Сразу так много? — испугалась я.
— Что много-то? — не поняла директриса. — У нас всего, если не считать начального звена, семь классов, а в каждом из них — не больше 25-ти учеников. С городскими школами не сравнить. Деревня — это просто рай для начинающих учителей! К тому же, я вам ведь не начальные классы даю, где с детьми больше возни.
— Но я рассчитывала, что буду вести уроки только в среднем звене…
Я не представляла, как, не имея никакого опыта работы, я справлюсь со старшеклассниками, которым, как известно, палец в рот не клади.
— Не переживайте, Астра Петровна, всё у вас получится, — продолжала настаивать на своём директриса. — До вашего приезда со всеми этими классами тута тоже работала одна учительница, и — ничего, не жаловалась. А нонешним летом она замуж вышла и переехала в соседнюю деревню. Еле упросила, чтоб поработала у нас, пока я ей замены не найду.
— У неё, наверное, был большой опыт работы? — предположила я.
— Да где же большой? — возразила Дуркова. — Она у нас всего-то год проработала. Тоже, как вы, выпускница, правда, зооветеринарного института.
— Зооветеринарного?! — ужаснулась я.
— Вот-вот, представьте себе! Не побоялась взяться за работу, даже не имея специального образования. А Чудикинская школа, между прочим, каждый год золотых медалистов выпускает. И в этом году тоже двое наших выпускников золотую медаль получили, представьте себе! Умеем, как видите, работать, было бы желание! — с удовольствием заключила свою речь Елена Ивановна и перешла к другому вопросу.
— Астра Петровна, я тут, зная о вашем скором приезде, всю минувшую неделю пыталась вас пристроить на квартиру к кому-нибудь из сельчан. Вон, Ерофей не даст соврать.
— Всё верно, Ивановна, — согласно закивал головой Ерофей Алексеевич, заметно приободрившись после того, как ему удалось договориться с Дурковой по поводу картошки.
— Но — не получилось! — Елена Ивановна эмоционально развела руками и сокрушённо покачала головой. — По разным причинам.
Я насторожилась, не понимая, куда она клонит свою речь.
— Однако не оставлять же вас теперь на улице! — директриса широко улыбнулась, обнажив все свои зубы, и я увидела, что едва ли не добрую половину из них составляют золотые фиксы. — Я решила поселить вас, Астра Петровна, в школе. Пройдёмте со мной, и сами всё увидите.
Не дожидаясь моего ответа, Елена Ивановна решительно и на удивление энергично зашагала по коридору. Мне не оставалось ничего другого, как отправиться за ней следом. В коридоре стоял стойкий запах сырости. Я была вынуждена зажать нос. Тусклый свет лампы не позволял разглядеть окружающую обстановку, но я догадывалась, что все углы были затянуты паутиной, а стены снизу покрыты плесенью.
Подобно иллюзионисту, демонстрирующему широкой публике на редкость удачный фокус, Елена Ивановна с торжествующим видом распахнула последнюю дверь в коридоре.
Мы оказались в небольшой комнате, где вдоль стены стояла железная кровать на пружинах, по-видимому, ещё допетровских времён, поломанная парта, которая, по замыслу директрисы, очевидно, должна была мне заменить стол со стулом, и старый шкаф с покосившимися дверцами. На одной из стен висела разбитая школьная доска. Наверное, её туда повесили, чтоб добро зря не пропадало. Ещё в углу находился умывальник.
— А вот и ваши апартаменты, Астра Петровна! Конечно, тут довольно скромненько, но я подумала, что здесь вам будет лучше, чем, скажем, в бывшем красном уголке сельского клуба. Там, знаете ли, крыша протекает. А в этой комнате течь нечему, над вами второй этаж.
Я обеспокоенно покосилась на стены в грязных потёках. Шустрая директриса догадалась о моих мыслях и, не дожидаясь вопросов, пояснила:
— Здесь раньше протекал потолок, но года два назад мы крышу починили, теперь всё чин чинарём. Вот только ремонт сделать не успели. Тута у нас раньше школьная раздевалка была, а перед вашим приездом я приказала переставить вешалки в учебные кабинеты. Что сумели, то сделали.
Взглянув в мои тоскливые глаза, Дуркова ободряюще улыбнулась.
— Привыкните, Астра Петровна, обживётесь. Со временем, глядишь, замуж за кого-нибудь из местных выйдете, своим углом обзаведётесь. Не переживайте, всё устаканится. Ну, я пошла, у меня, знаете ли, дела.
Остатки сил покинули меня, и я присела за парту. С моей стороны это был весьма опрометчивый и даже рискованный шаг, поскольку парта сначала заскрипела, а потом вдруг покачнулась. Позабыв про ушибленные ноги, я резко вскочила и застонала от боли, а потом и вовсе разревелась.
— Не плачь, дочка, — услышала я голос Ерофея Алексеевича, о присутствии которого я совсем позабыла. — Сейчас я принесу гвозди и молоток, и починю тебе парту. У меня дома и лишняя электроплитка есть, будет на чём еду готовить.
— Готовить?.. — размазывая по щекам тушь, переспросила я, абсолютно не понимая, о чём идёт речь.
— Ну да, готовить. Не сидеть же тебе голодной? — удивился Ерофей Алексеевич и извиняющимся тоном добавил: Я бы тебя, дочка, к себе на квартиру взял, да только младший сын скоро из армии должен вернуться. Вдруг захочет невесту в дом привести, а места-то и нету! Ну, ты вещи-то свои пока раскладывай в шкафу, я скоро буду.