- Да... там ведь имперские перехватчики. Вы уверены, что справитесь с ними? И что их не больше шести?
- У имперцев ведь нет зацепных истребителей? - Вопросом на вопрос ответила лётчица. Короткий миг привычной застенчивости миновал, краснеющая девушка опять превратилась в решительного молодого офицера. - Тогда где они базируются? На дредноуте?
- Да, у проекта "Япет" имеется полноценный ангар на десять машин.
- Десять истребителей?
- Да.
- Самолёт РЭР занимает столько же места, сколько нужно трём "Ястребам". - Капитан Линь Цао убрала руки из-за спины, упёрла их в тонкую талию. - Или даже больше, если это не "Пчелиное око", а "Ночной страж". Тот вообще на базе катера. Шесть-семь истребителей - это максимум, что могут иметь имперцы при своём эскорте.
- Что ж, тогда силы примерно равны.
- Примерно. - Подтвердила девушка. - Мои "Молнии" снаряжены универсальным набором. То есть, часть ракет на них - противокорабельные. Но с нами ещё "Колибри", причём с отличными пилотами в кабинах. Они уравняют шансы.
- Да вы и сами в бою справитесь больше, чем с одним врагом, капитан. - Улыбнулся Джуб.
- Смею надеяться, сэр. - Не стала скромничать марсианка, чем окончательно выбила стэлонца из колеи. - Мы готовы составить общий план?
- Да, капитан. Готовы.
* * *
Служба в космическом флоте - дело для очень терпеливых людей. Яростные схватки, где взрывы полыхают со всех сторон, а вакуум пронзают очереди снарядов и веера смертоносных лучей - это для москитных сил и палубной авиации. Офицер из команды линкора сражается в ином темпе. Составить план. Предпринять действие. Дождаться результата. Скорректировать план. Предпринять действие... Причём между действием и результатом могут проходить часы. Вот и сейчас капитан эб Махел ждал, раскладывая пасьянс на экране своей консоли, и вполглаза присматривая за поступающими докладами. Бой, по сути, уже давно начался. Ударная группа Федерации вышла из-под защиты пылевых облаков на краю астероидного поля, и сразу же была обнаружена имперцами. Эскорт дредноута спешно перестроился, заняв позицию за его кормой, сам осадный корабль невероятно медленно начал разворачивать назад орудийную башню. Отряд Джуба тоже развернул строй, выдвинул вперёд фрегаты. Истребители пока не покинули стыковочных узлов, однако пилоты были уже в кабинах. Обе группы кораблей разделяли тысячи и тысячи километров пустоты - но командир "Вэйхэ" велел линкору начать пристрелку. Две носовые башни принялись ритмично, соблюдая интервал в три минуты, выплёвывать раскалённые лучи. Целью был дредноут - и первые попадания начались уже на третьем залпе. Эскорт не пытался прикрыть его от огня. Наоборот, имперские корабли разошлись в стороны, уходя с линии стрельбы. Джуб сразу понял, почему - невооружённым глазом видно было, как выстрелы старого земного линкора разбиваются о прозрачную преграду, не достигая кормы имперского гиганта.
- Эта летающая гора может позволить себе защитное поле как у орбитальной крепости. - Пробормотал себе под нос стэлонец, упирая подбородок в сжатый кулак. - Как и предполагалось.
Дредноут планетарной осады создавался, чтобы разрушать укрепления планет с безопасной дистанции, однако при нужде он должен был выживать под огнём с поверхности и орбиты. Мощнейшее силовое поле отражало выстрелы лучевых пушек любой мощности, системы ПРО могли перехватить массированный ракетный залп, да и обычная броня у него имелась. Тем не менее, именно с бронёй дредноута Джуб и собирался иметь дело в первую очередь.
Дальнобойные излучатели составляли лишь главный калибр "Вэйхэ". Вспомогательный состоял из шестнадцати двухорудийных башен с кинетическими пушками. Такими же, как у дредноута, только во много раз слабее и меньше. Их дальность и точность стрельбы оставляли желать лучшего, зато бронебойному снаряду плевать было и на силовое поле, и на лазеры ПРО, и на электронные помехи. Чтобы реализовать это преимущество землянам необходимо было навязать врагу бой на средней или ближней дистанции. Весь план Джуба был посвящён этому. Впрочем, никаких особых хитростей он не измышлял - лишь собирался использовать свои сильные стороны против слабых сторон врага.
- Прекратить пристрелку. - Распорядился капитан после второго попадания в дредноут. - Перенести огонь на "Грифона". РЭБ, что у вас?
- Подавляем СС-связь с момента обнаружения, сэр. - Ответил со своего места офицер-"электронщик". - Сеансов со стороны противника пока не было. Начали вирусную атаку по беспроводным каналам. Результатов ещё нет.
И не будет, скорее всего. Враг должен проявить фантастическую беспечность, чтобы прозевать вторжение в свои сети связи. Однако это вынудит его усилить шифрование, отказаться от части каналов - в общем, замедлит и усложнит коммуникацию. А значит, снизит согласованность между кораблями отряда. Федеральной эскадре подобное не грозило - она поддерживала режим защищённых переговоров всё время пребывания в системе Акбара. Джуба больше беспокоило другое - СС-передатчик на дредноуте явно мощнее, чем на "Вэйхэ". Когда имперцы решатся послать сигнал бедствия, заглушить его не выйдет - но, возможно, выйдет исказить помехами. Службе РЭБ нужно постараться в полную силу - если патрули Империи и получат этот сигнал, они должны узнать из него как можно меньше.
- Есть попадание в цель! - Воскликнул офицер-артиллерист, оборачиваясь к капитану. - Есть пробитие защитного поля!
- Мои поздравления комендорам. - Довольно холодно ответил ему эб Махел. Имперец наверняка ожидал, что земной корабль продолжит стрелять по дредноуту, потому не уклонялся. Но накрытие первым залпом с такой дистанции в самом деле заслуживало похвалы.
- Оптический анализ не фиксирует повреждений. - Добавила дежурная по обсерватории. - Не видим следов утечки газов. Не наблюдаем отделения обломков.
Стэлонец молча кивнул. Пусть выстрел пробил поле крейсера, оно достаточно ослабило луч, чтобы тот отразился от стальной брони. Имперский "Грифон" - тип тяжёлых крейсеров, хоть и устаревших. С живучестью у него всё в порядке.
- Продолжайте огонь по прежней цели. - Распорядился капитан, возвращаясь к пасьянсу.
По задумке, в предстоящей схватке "Вэйхэ" брал на себя оба вражеских крейсера, "Президент Аронберк", при поддержке лёгких кораблей - четвёрку эсминцев. Истребители Аэлиты расправлялись с имперскими коллегами и оказывали флотилии посильную помощь. Отпускать самолёты далеко вперёд стэлонец не планировал - им было приказано держаться под защитой корабельного ПВО и принять бой в выгодных условиях. Так же истребители усиливали ПРО эскадры, готовые перехватить торпедную атаку.
- Капитан, выстрел! - Сообщил вдруг радарный оператор.
- Одиночный выстрел дредноута, фиксируем снаряд! - Поддержала дежурная по обсерватории.
- Цель - "Вэйхэ". Расчётное время до столкновения - девятнадцать минут и сорок шесть секунд!
- Рассчитать маневр уклонения. - Джуб провёл ладонью над монитором, убирая пасьянс из поля зрения. - Передать маневр кораблям группы.
Это было необычно. Башня осадного корабля имела общий накопитель энергии для всех трёх орудий. Заряжать его можно было только после полного опустошения. Пустив в ход лишь одно орудие, комендоры дредноута могут дать три выстрела с небольшим разрывом, однако потом пушки придётся перезаряжать тот же час, который потребовался бы после полного залпа. Между тем, у залпа были хоть какие-то шансы поразить цель. От одиночной болванки корабли Федерации увернулись без малейшего труда.