Хриплое(!) дыхание бегущих, отрывистые команды, отданные вслух(!), взвизги(!) сервоприводов, щелчки фиксаторов пилотских кресел…
Несколько мгновений жуткого бедлама — и камера сместилась далеко за границу космодрома. Чтобы показать зрителям 'звездопад наоборот': искорки 'Беркутов', возносящиеся в черную бездну неба…
— Хочу окно… Со стеклом, резными ставнями и наличниками… — заныла Вильямс.
— И на что ты будешь в него любоваться на своем минус третьем? — захихикала Иришка. — На дождевых червей, что ли?
— Злая ты, Мама Ира… — судя по тембру голоса, Элен представила себе эту картину, и сейчас еле сдерживалась, чтобы не заржать…
…Сверху, с оптических датчиков дежурного Ключа, россыпь алых точек, возникшая в атмосфере планеты, казалась праздничным салютом — по мере всплытия 'Беркуты' делились на отдельные группы, и, наконец, образовали десяток 'Каруселей', каждая из которых, все ускоряясь, двинулась в свой сектор ответственности…
…Момент, когда подводка перешла из реальности в виртуальность, я не почувствовал. И понял, что это случилось, только тогда, когда на большом голоэкране студии возникла заставка чемпионата: силуэт средневекового воина, закрывающего своим телом голубовато-зеленый шар Лагоса.
Несмотря на то, что эту картинку я видел не один десяток раз и дважды общался с ее автором, мне снова захотелось сказать ему спасибо: это воин выглядел настоящим Защитником. Человеком, в принципе не способным сделать шаг назад…
…Копье, брошенное в его щит из глубин межзвездного мрака, разлетелось на мелкие кусочки, и каждый из них вдруг превратился в отдельный сектор голоэкрана, показывающий рубку каждого из кораблей участников чемпионата. А я вдруг сообразил, что на какое-то время ушел в себя и не услышал ни слова из закадровых объяснений Дэна Гиллеспи:
— …и наши доблестные защитники вот-вот вступят в неравный бой…
…Сценарий боя, сгенерированный искином 'Альтернативы', отличался от тех, которые отрабатывали мы только количеством кораблей Циклопов. Все остальное, начиная от вооружения и заканчивая настройками программы визуализации, было стандартным: идейный вдохновитель чемпионата, генерал Харитонов, не собирался тратить время на изменение рефлексов будущих Демонов. И сделал все, чтобы их адаптация к БК-ашкам прошла как можно безболезненнее:
— Да, я прекрасно понимаю, что заинтересованные лица будут разбирать 'Защитника' на байты и постараются выжать из него максимум информации. Однако уверен, что использовать эту информацию, не обладая связкой 'Демон-БК-Беркут', невозможно. Поэтому оболочка и интерфейс игры будет максимально приближены к реальности, а вся 'деза', прописанная в 'Защитнике', будет следовать одной цели: внушить сотрудникам ОСО ВКС страх перед тактическими ноу-хау Циклопов…
Не согласиться с ним было трудно: порядка семидесяти двух процентов времени подготовки молодого Демона, только что вышедшего из-под ножа сотрудников Комплекса, уходило на адаптацию к возможностям БК-ашки и на отработку взаимодействия в звене и группе. А все остальные дисциплины, включая привыкание к новому телу и пилотирование, укладывались в оставшиеся двадцать восемь. Впрочем, учитывая почти круглосуточный режим тренировок и постоянные корректировки учебных планов, на выходе мы получали весьма неплохую заготовку. Требующую длительной шлифовки в реальных боях.
Финалистам чемпионата до этой заготовки было, как пешком до Искорки[37]: да, члены обеих команд-финалистов показывали неплохое знание тактики и стратегии, понимали механику игры и неплохо разобрались в ее интерфейсе, однако могли играть только против аппаратно упрощенных кораблей Циклопов. Или друг против друга: лидеры звеньев не использовали возможностей 'Дырокола' и новых эмиттеров защитных полей, не работали ГПИ[38] и крайне редко выдумывали действительно стоящие тактические приемы. Однако при этом выкладывались по-полной, делая все, чтобы получить главный приз: возможность пройти тестирование в Проект вне конкурса…
… — Вик! Видел? — услышав восхищенный голос Иришки, я подключился к ее БК-ашке, вгляделся в тот голоэкран, в который она смотрела, и удивленно хмыкнул: десяток кораблей сборной Эдинверского технологического университета рвал в клочья втрое больший ордер Циклопов. Двигаясь ордером, который смутно напоминал 'Карусель'!!!
— Ничего себе… — ошарашенно выдохнул я. — Это что, домашняя заготовка?
— Угу… — поддакнула Тень. — Я тут просмотрела логи их сегодняшних тренировок — парни отрабатывали это передвижение почти всю ночь! И, как видишь, отработали!
Отработали. И весьма неплохо: каждое 'звено' закольцованной траектории было достаточно длинным, чтобы по умолчанию считаться хаотическим, а технику исполнения восьми пилотов из десяти можно было назвать идеальной. Правда, в реальности я бы ни за что не согласился лететь в таком строю — малейшая ошибка любого из пилотов, щитовиков или оружейников гарантированно привела бы к гибели как минимум двух машин…
— Самоубийцы… — с уважением буркнул я, представив, сколько труда требуется для такого пилотирования без использования БК-ашки.
— Да… — согласилась Иришка. — Но самоубийцы упертые. А это — по-нашему!
— Намек понял! Я к ним присмо-…
— Вик!!! — вопль Линды, раздавшийся в ОКМ, прервал меня на полуслове. — Ты меня слышишь?
— Ну, как тебе сказать? — морщась от звона в ушах, ответил я. — Чтобы обойтись без отглагольных прилагательных сексуального характера?
Линда почесала затылок и виновато потупила взгляд:
— Ну да, громковато получилось… Но…
— Но тебе полезно, Босс! — хохотнул Шварц. — Это называется отработкой вводных задач при использовании противником акустического оружия массового поражения…
— Гельмут! Ща я выйду из студии, найду твою хамскую морду и поражу ее к чертовой матери чем-нибудь акустическим-преакустическим…
— Например? — заинтересованно спросила Элен.
— Например, во-о-н тем сабом[39]…
— Ты что-то хотела сказать? — спросил я, сообразив, что перепалка может затянуться.
— Угу! — мгновенно забыв про Шварца и его 'хамскую морду', воскликнула Горобец: — А давай после финала заовним[40] победителей? А то сидим тут, как нубы, а эти ботские[41] пвешники[42] чувствуют себя отцами[43].
Глава 3. Генерал Харитонов
…Потеряв второй двигатель, линкор Циклопов окутался облаком 'обманок', выпустил стайку противоракет и… дал полную тягу на все эволюционники. Полученная мощность компенсировала треть потерь плотности 'просевшего' защитного поля, но создала дополнительные проблемы истребителю прикрытия. Поэтому, несмотря на высочайший уровень летной подготовки обоих пилотов, синхронизировать взаимное положение защитных полей им удалось не сразу.
Этим тут же воспользовался оружейник пятой 'тройки' ЭТУ[44]: управляемые им 'Мурены' проскользнули в щель между щитами и воткнулись в дюзы третьего двигателя хаотически вращающейся махины.
Да, не все — две из пяти выпущенных им торпед разлетелись на части еще на подлете, но БЧ трех оставшихся хватило Циклопу за глаза: его двигатель вспух ярким огненным цветком, и… 'лизнул' пилон истребителя прикрытия! Пилот легкой машины рефлекторно вывесил щит между собой и линкором и ушел в 'мерцание'.
Вернуться на курс ему уже не удалось: еще две 'Мурены', но выпущенные оружейником четвертой 'тройки', превратили его машину в мелкодисперсное облако обломков. А через три с половиной секунды это облако стало в восемнадцать раз больше — в лишенный прикрытия линкор влетели остатки боезапаса аж семи 'Беркутов' команды ЭТУ…
… — Лидер-один, я — Защитник-четыре! Боевая задача выполнена!! Эскадра Циклопов уничтожена!!! — с трудом отвернув от летящего навстречу куска посадочной пятки, заорал Горан Ладович, пилот, принявший на себя командование 'подразделением' Защитников после условной гибели командира эскадрильи.
— Защитник-четыре! Я — Лидер-один! Отличная работа, парни! — генерал Роммель сделал небольшую паузу, и… озвучил ответ на незаданный вопрос: — Поздравляю! Вы победили!!!
41
Бот — персонаж, управляемый компьютером в соответствии с запрограммированным алгоритмом действий. В переносном смысле — игрок с низким уровнем опыта.
42
ПВЕ-шник — человек, играющий не против другого человека, а против компьютерных персонажей.