В эфире началось сущее столпотворение: сначала радостно взвыли игроки, оставшиеся в живых, а потом к их воплям присоединились и 'восставшие из мертвых'…
…Приблизительно то же самое творилось и в эфире канала 'LEN-1': зрители, по достоинству оценившие красоту только что закончившегося боя, выражали свою радость всеми известными им способами. И для того, чтобы не оглохнуть, Харитонову пришлось приглушить громкость акустического сигнала почти до нуля.
В ОКМ-е восторгов было на порядок меньше: главный 'эксперт' подразделения 'Демон' по киберспорту, Линда Горобец, по своему обыкновению грызлась с Вильямс и Шварцем:
— Не, вы видели последний маневр этого нуба? Чтобы воткнуть 'Мурены' в движок истребителя, он взял и оторвался от собственного щитовика! Да будь я на месте Циклопов…
— А ты-то там зачем? — притворно удивился Гельмут. — За глаза хватило бы одной Мамы Иры: сидела бы себе в кресле щитовика линкора, и, поплевывая в потолок, переводила бы боезапас этих горе-'Защитников'…
— Угу! — поддакнула ему Элен. — А мы бы тем временем спокойно наворачивали шашлыки…
— Вам бы только жрать и спать! — возмутилась Горобец.
— Что ж, значит, на твою долю мясо брать не будем… — деловито пробормотал Краузе. И обратился к Большому Демону: — Слышь, Викки, чемпионат, вроде, закончился… Как считаешь, уже можно вылетать?
Пушной Зверек сложила два и два, прервала возмущенную тираду и взвыла:
— Та-а-ак! И куда это мы собрались?
— Собрались МЫ! На пикник! А ты будешь вайпать нубов… или ставить им скилл… на голодный желудок!
— Гельмут! Я тебя ненавижу!!! — перекрикивая общий хохот, заявила Горобец. И тоже рассмеялась…
— Владимир Семенович? Э-э-э… господин генерал!!!
Услышав голос, раздавшийся в ПКМ, Харитонов тут же приглушил общий канал:
— Слушаю!
— Я… это… сделал то, что вы просили… — аналитик подразделения 'Демон' почему-то хихикнул, и, по своему обыкновению, пустился в объяснения: — Во время последнего боя машина Чжу Юйшена рыскнула на вираже, и у пилота отказал вестибулярный аппарат. Маневр был вызван усталостью, поэтому докопаться до настоящей причины, вызвавшей пиковое нарастание перегрузок, не сможет ни один эксперт. Результат воздействия, оказанного на организм пилота, на сто процентов отвечает поставленному ТЗ[45]: срезывающее усилие[46], действующее со стороны отолитов и купул[47] на комплекс скоплений чувствительных реснитчатых клеток внутреннего уха[48], исправно сигнализировало об изменении положения тела и его ускорениях, а…
— Паша! Пожалуйста, избавь меня от подробностей!!! — взвыл Харитонов, представивший, во что могут вылиться эти объяснения. — Он в состоянии играть дальше?
— Играть?! — в голосе аналитика прозвучало такое искреннее возмущение, что генерал почувствовал себя виноватым. — Он полностью потерял способность ориентироваться в пространстве и сейчас не сможет даже встать!
— Так бы сразу и сказал! А то 'отолиты', 'купулы…'… - проворчал генерал, вошел в меню своей БК-ашки и подключился к сигналу, идущему с камеры блока номер двадцать семь…
…Наименее подготовленный щитовик сборной Эдинверского технологического университета выглядел, скажем так, весьма своеобразно: на губах, залитых кровью из носа, играла растерянная, но от этого не менее счастливая улыбка, а карие глаза со склерами, покрытыми алыми пятнами кровоизлияний, лучились ожиданием. При этом подбородок студента то и дело сотрясала мелкая дрожь, на правом виске судорожно пульсировала жилка, а трясущиеся руки зачем-то пытались нашарить стены индивидуальной капсулы…
'Прости меня, парень…' — угрюмо подумал Харитонов, и, мысленно обозвав себя циничной и расчетливой сволочью, подключился к ПКМ полковника Волкова:
— Виктор?
Большой Демон ответил в то же мгновение:
— Да, сэр?
— Бери своих девиц и дуй на 'Посейдон'…
— Играть?! — зачем-то уточнил пилот. — Вы разрешаете?
— Играть будут Орлова и Горобец. А ты будешь работать… — угрюмо пробормотал генерал. — Как говорили наши предки, праздник для солдата — что свадьба для лошади…
Волков тут же посерьезнел:
— Что именно от меня требуется?
— В команде ваших противников будет замена: у самого слабого из их щитовиков появились проблемы с вестибулярным аппаратом…
— Э-э-э…
— Да, не без нашей помощи! Но… они уже выиграли чемпионат, значит, Юйшен ничего не теряет…
— Понятно, сэр…
— Да ничего тебе не понятно! — раздраженно рявкнул генерал, и, почувствовав, что его понесло, заставил себя успокоиться: — Прости… Просто чувствую себя виноватым и злюсь…
Волков помолчал несколько мгновений, а потом заявил:
— Мне тоже не всегда нравится то, что я вынужден делать…
— Ладно, вернемся к команде ЭТУ… Вместо Чжу против вас будет играть Арви мили Гралис, лучший щитовик мал'ери. Как он окажется в команде — не твоя проблема. От тебя требуется только одно — дать ему возможность раскрыться…
— Первый шаг к смешанным экипажам, сэр? — в голосе Демона прозвучало уважение!
— Да… И если ты отработаешь так, как надо, то мы сможем сделать еще и второй: возьмем его в Проект…
— Отработа-ем. Если не ввести в курс дела Горобец, то бой закончится еще до начала первой атаки…
Харитонов вспомнил пару последних тактических 'находок' Пушного Зверька и усмехнулся:
— Пожалуй, ты прав… Хорошо, вводи девочек в курс дела — и вперед… Да, чуть не забыл: вот файл с анализом возможностей этого Гнома. В самом конце — выкладки аналитиков. Посмотри, может, что-нибудь вам пригодится…
— Хорошо, сэр! Что-нибудь еще?
— Нет. Главное — постарайтесь не переиграть…
…Тройка Демонов вылетела из студии канала 'LEN-1' в таком режиме, что чуть было не выломала входную дверь. Дэн Гиллеспи, как раз комментировавший повтор одного из самых зрелищных моментов закончившейся игры, прервался на полуслове и слегка побледнел. Вместе с ним встревожилась и та часть зрителей, которые проживали на Лагосе. В результате за какие-то полторы секунды нагрузка на новостные сервера Галанета и сервера гражданских СДО возросла в сорок с лишним раз, поэтому Харитонову пришлось брать бразды правления чемпионатом в свои руки:
— Уважаемые мал'ери, граждане Независимой системы Лагос и… члены команды Эдинверского технологического университета! Почетные судьи первого открытого чемпионата системы по киберспорту покинули эту уютную студию, чтобы устроить вам небольшой сюрприз!
Полоска состояния виртуального счетчика активности аудитории резко рванула вправо, и… преодолела рубеж в двадцать миллиардов зрителей.
Генерал мысленно усмехнулся: он только что с легкостью побил рекорд Линды Горобец!
Тем временем успокоившийся Гиллеспи вспомнил о своих обязанностях и ослепительно улыбнулся:
— И в чем будет заключаться этот сюрприз?
— Лучшая боевая тройка подразделения 'Демон' сразится с командой победителей!
Последние девять секторов счетчика превратились в размытые пятна, а во втором слева замелькали сменяющие друг друга цифры: 0… 3… 6… 8… 9…
Дождавшись цифры в тридцать миллиардов зрителей, Харитонов нанес рекорду Горобец удар милосердия[49]:
— И это еще не все: вместо Чжу Юйшена, выбывшего из игры по состоянию здоровья, в роли щитовика команды ЭТУ выступит Арви мили Гралис, один из лучших игроков мал'ери!
…За какие-то тридцать секунд число зрителей выросло до сорока миллиардов и… продолжило увеличиваться! Судя по информации, появившейся на сервисных экранах студии, к вещанию подключались все новые и новые мегаполисы Гномов, и в какой-то момент Харитонов даже засомневался в пропускных способностях канала 'Иглы'.
Среагировав на подсказку режиссера, Дэн Гиллеспи вывел на один из экранов картинку из двадцать седьмого блока 'Альтернативы' и улыбнулся: