— Отвечу на вопрос, который интересует практически все население НСЛ: у Чжу Юйшена возникли небольшие проблемы с вестибулярным аппаратом… Те, кто уже подключился к четвертому каналу 'LEN-1', могут подтвердить, что игроком уже занялась бригада врачей подразделения 'Демон'. Кстати, там же через две с половиной минуты начнется беседа с полковником Рамоном Родригесом, человеком, знающем о медицине все и даже больше…
…Убедившись, что ведущий завладел вниманием аудитории, Харитонов устроил себе небольшой серфинг между каналами. На первом крутили микс из лучших моментов только что закончившегося боя, на втором демонстрировали записи интервью с членами команды-чемпиона, третий вел прямую трансляцию с сервера, на котором 'первая смешанная команда в истории' отрабатывала совместные маневры.
На каналах с пятого по тридцать пятый можно было полюбоваться телеметрией из боевых шлемов каждого из участников, еще десяток давал возможность понаблюдать за их маневрами 'со стороны', пятидесятый вел трансляцию из 'Капли' Демонов и так далее.
Интереснее всего оказалось на пятьдесят первом: семьсот с лишним миллионов подростков обеих рас обменивались коллекционными записями настоящих боев. И делали это с таким энтузиазмом, что генерал не удержался и подкинул им несколько роликов со своего комма. Реакция юных коллекционеров превзошла все его ожидания, и на следующие полчаса Харитонов напрочь выпал из реальности: отвечал на вопросы, толковые и не очень, объяснял тактику действий флотов и отдельных эскадр, разбирал тактические схемы Демонов и Циклопов и указывал на ошибки, допущенные и теми и другими.
Общение, нисколько не напоминающее рутинную работу, доставило Харитонову столько удовольствия, что когда цифра, горевшая на счетчике виртуальной активности, устремилась к нулю, генерал вдруг почувствовал себя обделенным…
…На первом канале, демонстрирующем безбрежную черноту виртуального 'космоса', был полный аншлаг: абсолютное большинство зрителей 'LEN-1' прикипело взглядами к двум россыпям меток, только-только начавших движение с противоположных краев трехмерного поля боя.
Метки истребителей 'Демонов' отливали зеленым, а машины ЭТУ — почему-то желтым. И, судя по воплям в ОКМ-е, это здорово веселило офицеров:
— Слышь, Зверек, а че ты, и правда такая зеленая? А я доверял тебе самое дорогое, что у меня есть! Спину!!! — вздохнул Шварц.
— Это я зеленая? — взвыла Горобец, но ее последующую тираду заглушил сокрушенный вздох Вильямс:
— Бренда, милая, как я тебе сочувствую! Будет совсем тяжко — скажи: я, так и быть, на время одолжу тебе своего Гарри! У него нет ничего дешевого…
Услышав вызов Роммеля, Харитонов расстроенно приглушил громкость общего канала:
— Да, Курт?
— Твои опять ржут…
— И что?
— Волкову это не помешает?
— Не помешает…
— Ясно… — командующий ВС НСЛ почему-то вздохнул, и после небольшой паузы угрюмо пробормотал: — Ты в курсе последних новостей?
— Да…
— И что ты по этому поводу думаешь?
— Не дергайся, Курт, все идет по плану! Лучше вспомни о том, что мы только что успешно завершили очередной этап рабо-…
— Если бы ты знал, как меня достала эта работа… — раздраженно зарычал Роммель.
— Тогда отвлекись и посмотри, что сейчас будет вытворять Волков со своими девицами!
— Володя! У Лагоса-пять уже восемь часов висит корабль Агнии Фогель, а я и в ус не дую…
— Потому, что дуть, собственно, не во что… — ухмыльнулся Харитонов. — А вот если бы ты не брился эдак недельки три-четыре…
— Может, хватит паясничать?! — разозлился Роммель. — Она звонит каждые полчаса и умоляет о помощи!!!
— Все разговоры — завтра… Ибо сегодня у нас ПРАЗДНИК…
Глава 4. Донован Нейман
…Сдвигаться в сторону переборка не захотела, и Нейман, несшийся по коридору в режиме айрбайка, вдруг почувствовал себя мухой в сиропе: искин системы безопасности 'Сизифа', распознав угрозу здоровью члена экипажа, сгенерировал перед его телом защитное поле.
В первое мгновение после срабатывания поля Донован, получивший чувствительный 'толчок' в грудь, вспомнил ближайших родственников создателей искина и даже пообещал себе заменить его на более современную модель. Но когда 'надвигающаяся' переборка замерла в паре миллиметров от кончика носа, изменил свое мнение на диаметрально противоположное: эта часть лица, пусть и не вписывающаяся в современные каноны красоты, была ему очень дорога.
В общем, дождавшись отключения защитного поля, он кое-как утвердился в вертикальном положении, отключил музыку, бьющую по ушам, и благодарно воскликнул:
— Спасибо, Мэри!
Искин не ответил. Видимо, переваривал предыдущую тираду.
Еще раз представив себе последствия столкновения носа и переборки, Нейман подумал и извинился:
— Прости! Я был неправ…
— Ладно… — обиженно буркнул искин. — На этот раз прощаю…
— Кстати, а что с переборкой? — поинтересовался Донован, благоразумно не расслышав словосочетание 'на этот раз'.
— Ничего. В полном порядке. Просто некоторые из нас слишком громко слушают музыку… — ехидно ответила Мэри. И добавила: — А еще позволяют себе игнорировать предупреждающие световые сигналы…
Донован кинул взгляд на мигающие алым стенные панели, потом посмотрел на экран НГП[50], 'протаявший' прямо перед ним, и ошалело присвистнул:
— Ого!
— Вот тебе и 'ого'! — захихикал искин. — Ну что, может, попробуешь забежать туда еще раз?
— Я что, совсем дурак? — замахал руками Нейман и на всякий случай отошел на шаг назад.
По своему обыкновению, Мэри тут же прицепилась к его словам. И нахально заявила:
— Пожалуй, не совсем…
Донован открыл рот, чтобы высказать все, что он думает об охамевшей железяке, и… вспомнил об астероиде!
— Нил у себя?
— Ага…
Судя по тону, которым было произнесено это самое 'ага', искин рассчитывал собачиться как минимум до второго пришествия!
— Тогда открывай: доругаемся как-нибудь потом…
Легонькое шипение, которым Мэри сопроводила открывание переборки, можно было расценить как недовольный вздох. Впрочем, Нейману, увидевшему багровое лицо напарника, было уже не до нее:
— Нил! Ты ненормальный!! Сто-о-оп!!!
Нил Скотт, первый и единственный пилот 'Сизифа', уродовавшийся на универсальном тренажере компании 'Natsco', услышав голосовую команду, деактивирующую силовое воздействие, недовольно взвыл:
— Дон, я тренируюсь!!!
— При трех с половиной 'же'?! Ты псих! Если тебе не хватает мышечной массы — пройди косметический морфинг: это не так уж и доро-…
— Я не собираюсь тратить деньги на всякую ерунду! — взвыл пилот. — Чего ты ко мне приперся? До начала моей вахты — еще полтора часа, и я имею полное право заниматься тем, чем хочу!!!
— Имеешь… — ехидно ухмыльнулся Донован. — Прости! Я буду ждать тебя в рубке…
Восемь лет работы в паре сделали свое дело: услышав тон напарника, Нил замер, повернул к Нейману чудовищно отекшее лицо с набрякшими веками и прохрипел:
— Ты что-то нашел?
— Скажу. Через полтора часа. В рубке. Перед тем, как сдать тебе вахту!
…Ворвавшись в рубку, Скотт наткнулся взглядом на виртуальную модель 'Найденыша', вращающуюся прямо над его креслом, и с интересом уставился на нее:
— Что в нем, Донни?
— Немного осмия, палладия, платины…
— Не трави!
Услышав в голосе напарника мольбу, Нейман откинулся спинку кресла, скрестил руки на груди и ехидно предложил:
— Может, попробуешь догадаться?
— До-о-он!!!
Перевитая вздутыми венами гора мышц сделала шаг вперед, и геолог, ощутив нешуточную угрозу для своей жизни, предпочел сдаться:
— Рениит[51]…
— И… сколько?
— Диаметр астероида — кстати, я назвал его Найденышем, — одна целая и две десятых километра[52]…
— Сколько рениита, Донни?!!!
— Триста с лишним миллионов тонн…
51
Рениит — ReS2. Сырье для получения рения. Стоимость на нашем рынке колеблется от тысячи и до десяти тысяч долларов США за килограмм.
52
Сравнительно небольшой астероид 354-Амон, имеющий в диаметре порядка 2000 м, содержит в себе никеля, железа, платины, кобальта и т. д. больше, чем человечество добыло на протяжение всей своей истории из Земли.