Я вытаращил глаза. И совсем не из-за абсурдности обвинения: там, в зеркале, у нее вдруг появилась вторая правая нога… потом вторая правая рука… а потом над ее плечом появилось еще одно ухмыляющееся лицо:
— Привет, Викки! Ты бы видел свои глаза!
— Ох, и допрыгаетесь вы у меня, девки!
— Ну вот, начинается… — притворно обиделась Вильямс. — Вместо того, чтобы поздороваться — угрожает… А другой на его месте сказал бы мне 'спасибо'…
— За что? — ехидно поинтересовался я. — За гнусную инсинуацию, которую ты считаешь розыгрышем?
— Неа! За то, что сообщила, кто и что тебя ждет на Ключе-семь…
Я удивленно приподнял бровь, кинул взгляд на экран СДО и мысленно обозвал себя дураком: на траверзе адмиральской палубы орбитальной крепости висела яхта президента Дабога!
— О, допер! Наконец-то! Слышь, Мама Ира, а он у тебя во всем такой тормознутый?!
Ира, не долго думая, отвесила ей подзатыльник:
— Тормознутый — твой Гарри. А мой Вик млеет от счастья после ночи любви…
Элен тут же надулась:
— Злые вы… Уйду я от вас…
— …не могу видеть ваши счастливые морды… — в унисон ей пробормотал я и засмеялся…
Девочки тоже расхохотались. Потом до меня донесся звучный шлепок, после которого Иришка аж подскочила, а потом — возмущенный голос Вильямс:
— Ну и долго ты будешь носиться с голым задом? Давай уже, одевайся! Опаздываем!
— Далеко собрались? — поинтересовался я.
И получил фантастический по своей информативности ответ:
— Угу…
Уточнить, что скрывается под этим 'угу', мне не удалось: в ПКМ-е раздался вызов высшего приоритета.
Пришлось переключаться:
— Полковник Волков, господин президент!
— Доброе утро, Виктор! Вы скоро?
— Полторы минуты до стыковки, сэр!
— Отлично. Ждем… — буркнул Элайя Фарелл и отключился.
Следом за ним в персоналку 'постучались' Роммель и Харитонов. Их интересовало то же самое — время моего прибытия на Ключ.
В отличие от президента НСЛ, они оказались более многословны, и я смог вернуться в канал Иришки только тогда, когда вваливался в адмиральскую кают-компанию.
Увидев, где я нахожусь, Орлова тихонечко вздохнула и оборвала связь. Предварительно пожелав мне удачи.
…Увидев меня, моя 'любовница по версии Вильямс' угрюмо закусила губу и нервно забарабанила пальцами по столу. Незнакомый мне мужчина, сидящий по правую руку от нее, почему-то сглотнул и отвел взгляд в сторону. А от бара раздался голос президента Арлина:
— Доброго времени суток, господин полковник!
Я ответил на приветствие Андрэ О'Хара и тут же полез в Галанет. Проверять мелькнувшую у меня догадку.
Две с половиной секунды — и я мысленно усмехнулся: мужчина, восседавший рядом с госпожой Фогель, был новым президентом Квидли, вступившим в должность через три с половиной месяца после начала Смуты. Прочитать статью, посвященную его личности, я не успел, так как Элайя Фарелл по-свойски подтолкнул ко мне свободное кресло и улыбнулся: — Садитесь, полковник! Ждали только вас…
'О, как!' — удивленно подумал я. — 'Четыре президента и два генерала ждут какого-то полковника! Гельмут бы умер от гордости…'
Все время, пока я подстраивал кресло под свою фигуру, Агния Фогель барабанила пальцами по столу. А когда его спинка замерла в нужном мне положении, не выдержала и вскочила на ноги:
— Перед кем мне нужно упасть на колени, чтобы вы, наконец, перестали ломать комедию и соизволили нас выслушать? Перед вами, Элайя? Перед генералом Роммелем? Или перед полковником Волковым?
— Падать на колени нет никакой необходимости: раз вы уже в кают-компании, значит, мы готовы к разговору… — без тени раздражения ответил ей Фарелл.
— Мы двое суток болтались на орбите…
— Госпожа Фогель! Если вы прилетели сюда высказывать претензии, то можете возвращаться домой. Мы вас не задерживаем…
От генерала Харитонова ощутимо потянуло льдом, и госпожа президент, почувствовавшая это не хуже меня, тут же рухнула обратно в кресло. Трясущиеся пальцы закрыли лицо, и из-под них раздался дрожащий от негодования голос:
— Простите, господа, нервы…
— Позвольте мне? — отставив в сторону бокал с чем-то алкогольным, буркнул О'Хара.
— Почему нет?
— В общем, мы прилетели к вам за помощью…
…Девяносто процентов информации, которую на нас вывалил президент Арлина, мы знали и так: сеть ПГМС[53]-ок работала без сбоев, обновляя наш Галанет в режиме реального времени. А вот оставшиеся десять, судя по всему, проходили под грифом 'ДСП'[54]. И прошли мимо нас.
Вернее, мимо меня: как я не присматривался к лицам Фарелла, Роммеля и Харитонова, особого удивления на них так и не заметил: они явно знали, что с начала Смуты население Дабога, Арлина и Квидли уменьшилось на сорок семь процентов. Знали, что экономика этих систем находится на грани коллапса. И что они балансируют на грани социального взрыва. Видимо, поэтому, выслушав сбивчивый и крайне эмоциональный рассказ О'Хары, они почти одновременно пожали плечами. А генерал Харитонов озвучил не высказанную ими мысль:
— Как говорили наши предки, 'в каждой своей беде человек виноват сам…'. Перефразируя это выражение, могу сказать, что все это — результат ваших собственных ошибок…
Агния Фогель страдальчески закатила глаза, а Андрэ О'Хара угрюмо кивнул:
— Так оно и есть… Только вот за мою глупость, по логике, должен отвечать только я, а не миллиарды людей, родившиеся под небом планет Окраины… Разумом я понимаю, что ваш уход был… скажем так, единственным выходом из сложившейся тогда ситуации… Но сердцем… сердцем я этого понять не могу!
— Мы живы только потому, что за эти восемь месяцев не было ни одного Вторжения… — хмуро буркнул Николас Веллингтон. — И если бы не…
— За это можете поблагодарить полковника Волкова… — перебил его Харитонов. — Временное затишье — целиком и полностью заслуга подразделения 'Демон': все это время они совершали рейды в системы Циклопов и уничтожали их корабли…
'Ага… Бои! Особенно последние семь месяцев…' — мысленно усмехнулся я. — 'Прыжок в одну из мертвых систем, двое суток тренировок и прыжок обратно. С очередной 'победой'…'
Все три президента мгновенно оказались на ногах и залепетали что-то очень благодарственное. Причем в их глазах горело искреннее восхищение. Впрочем, это 'лирическое отступление' продолжалось чуть более минуты — не успев закончить очередной комплимент, О'Хара рухнул обратно в кресло и мрачно вздохнул:
— Все это, конечно, здорово. Однако вы не хуже меня понимаете, что мы живем под дамокловым мечом! И что оборона любой из наших систем не выдержит даже атаки флота Циклопов, состоящего из сотни вымпелов!
— Мы подарили вам двенадцать орбитальных крепостей… — напомнил генерал Роммель. — По четыре на каждую систему…
— Да… — кивнул Николас Веллингтон. — И эти Ключи продлят нашу агонию часов эдак на двенадцать…
— Ну, и чего вы от нас хотите?
— Помощи!!! — одновременно воскликнули все трое.
— Мы хотим войти в состав НСЛ! — торопливо добавил О'Хара, словно испугавшись, что мы не поймем. — На любых условиях!
— Мы не претендуем на автономию или политическую самостоятельность! — поддакнул ему Веллингтон. — Считайте нас частью своей территории, сырьевыми или промышленными придатками…
— Да хоть чем… — тряхнула волосами Фогель. — Лишь бы Арлин, Дабог и Квидли продолжали существовать…
— А как же мнение народа? — ухмыльнулся Харитонов. — Как там орали 'благодарные' жители ваших систем? 'Демоны — исчадия Ада'? 'Нелюдей — на плаху!'? 'Убей модификанта — или он убьет тебя сам!'?
Веллингтон потер переносицу и пожал плечами:
— Было… Давно, но было… А потом… Потом все изменилось… Вы знаете, что такое самосуд? Наверное, нет… Ну, так я расскажу! Первый случай самосуда на Окраине зарегистрировали у меня, на Квидли. На двадцать первый день после вашего Ухода: посетители ночного клуба 'Фантасмагория' втоптали в пол журналиста, вякнувшего нечто подобное… Втоптали не в переносном, а в буквальном смысле этого слова…